Gravity Goals
Objetivos de gravedad
Story and photos by Gregg McQueen
4,000. That is the approximate number of residents in New York State that are arrested each year for possession of gravity knives. Insisting the time has come to reform “one of New York’s most discriminatory laws,” State Assemblymember Dan Quart, who provided the estimate, called on Governor Andrew Cuomo to approve legislation that would classify folding knives as work tools and not weapons, in hopes of preventing the arrests of thousands of law-abiding citizens who carry the items for their job. A pair of bills, co-sponsored by Quart and State Senator Diane Savino, passed the state legislature and would amend the vaguely-worded original law from 1958 that made so-called “gravity knives” illegal in New York. The bills are now awaiting Cuomo’s signature. At a press conference outside of Manhattan Criminal Court on October 16, Quart and public defender groups said the current law unfairly criminalized working class citizens and minorities, and pointed out that many professionals such as custodians, warehouse and construction workers, stagehands and electricians were required to carry gravity knives for work. “They buy a tool for work and are walking to or from work, and they’re arrested because they perhaps have it on their tool belt or clipped on their pants,” said Tina Luongo, Attorney in Charge of the Criminal Practice at The Legal Aid Society. Quart remarked that police have used “rampant exploitation of the law’s broad language to arrest New Yorkers en route to their jobs.” “This legislation would bring much-needed clarity to the law’s language and would put an end to these arrests and discriminatory prosecutorial practices,” Quart stated. “It’s just common sense,” he added. This marks the second consecutive year the state legislature has attempted to push through reforms on gravity knife laws. The new bills are slightly amended versions of legislation that passed the Senate (with a margin of 61-1) and the Assembly (with a margin of 117-12) in 2016 but were ultimately vetoed by Cuomo. The governor issued the vetoes on New Year’s Eve in 2016, just hours before the midnight deadline. In his veto statement at the time, Cuomo said he agreed that the “construct” of the current law was “absurd and must be addressed.” But he rejected the bill as written, insisting that the new legislation would instead “create more confusion among law enforcement and knife owners based upon its ambiguous phraseology” and “would potentially legalize all folding knives.” Cuomo added that he had proposed specific changes to the bill that would have permitted tradespeople to possess and carry the implements but said lawmakers had chosen not to consider them. Quart and Savino’s latest bills passed the legislature with near unanimous backing. More than 60,000 New Yorkers have been arrested for possession of the folding knives in the past decade, with 86 percent of them black or Latino, advocates said. “Some of them, because they have a prior criminal conviction, perhaps from 15, 20 years ago, will now face a bump-up to a felony and state prison,” said Luongo. “It has to change, and we’re asking, begging, the Governor and those who have resisted reform to come together and create justice.” Cuomo’s office did not immediately respond to a request for comment on the bill’s potential passage this session. Andrea Saenz, Supervising Attorney at Brooklyn Defender Services, recalled one of her clients who was arrested for possession of a box cutter, which he used for his job at a warehouse. Following his criminal case, immigration agents arrested him at a shelter, detained him and started deportation proceedings against him, she said. “In immigration court, ICE argued that [he] was too dangerous to be released on a bond, in part because he had a conviction for possession of a dangerous weapon, the box cutter,” said Saenz. The client was locked up in an immigration jail for over nine months before Saenz won his release. “But he’ll live with the scars of that incarceration by ICE forever, and others in his situation will not get the same result,” said Saenz. “This is not right, and it’s not fair,” she said. “We need to get the bill signed into law so hard-working New Yorkers are not facing banishment from the United States for carrying the tools of an honest job.” Though knife attacks have increased in New York City in the past year, advocates stressed there is no data to suggest that folding knives have anything to do with the spike in knife-related crimes. Luongo explained that the Legal Aid Society did a study in 2016, reviewing over 1,000 cases involving attacks with weapons, and found that a folding knife was used in less than one percent of cases. On the city level, Councilmember Vanessa Gibson introduced a resolution in the City Council on October 16 in support of the bills. While Mayor Bill de Blasio has said he doesn’t back the bills as written, the city has proposed amendments to the legislation, including decriminalizing possession of the knives to be punishable by a C-summons instead of a misdemeanor, and giving workers the right to prove they were using the knife for employment purposes. “From the outset, we’ve sought to strike a balance between public safety and fairness in our criminal justice system,” said City Hall spokesperson Austin Finan. “We’ve offered several common-sense amendments that would keep readily deployable blades off city streets while permitting tradespeople to carry the tools they need to do their jobs. Unfortunately, the bill in its current form is too broad and would upset the balance we are trying to achieve.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
4,000. Esa es la cantidad aproximada de residentes en el estado de Nueva York que son arrestados cada año por la posesión de navajas de gravedad. Insistiendo en que ha llegado el momento de reformar “una de las leyes más discriminatorias de Nueva York”, el asambleísta estatal Dan Quart, quien proporcionó la estimación, pidió al gobernador Andrew Cuomo que apruebe legislación que clasifique los cuchillos plegables como herramientas de trabajo y no armas, con la esperanza de evitar el arresto de miles de ciudadanos respetuosos de la ley que llevan los artículos para su trabajo. Un par de proyectos de ley, copatrocinados por Quart y la senadora estatal Diane Savino, fueron aprobados por la legislatura estatal y modificarían la ley original de 1958 vagamente redactada que hizo que las llamadas “navajas de gravedad” fueran ilegales en Nueva York. Los proyectos de ley ahora esperan la firma de Cuomo. En una conferencia de prensa afuera del Tribunal Criminal de Manhattan el 16 de octubre, Quart y grupos de defensores públicos dijeron que la ley actual criminalizó injustamente a ciudadanos y minorías de la clase trabajadora, y señaló que muchos profesionales como custodios, trabajadores de almacén y de construcción, tramoyistas y eléctricos, necesitaran llevar navajas de gravedad al trabajo. “Compran una herramienta para el trabajo y caminan hacia o desde el trabajo, y son arrestados porque tal vez la llevan en su cinturón de herramientas o en sus pantalones”, dijo Tina Luongo, abogada a cargo de la práctica criminal en la Sociedad de Ayuda Legal. Quart comentó que la policía ha utilizado “la explotación desenfrenada del amplio lenguaje de la ley para arrestar a los neoyorquinos en el camino a su trabajo”. “Esta legislación aportaría una claridad muy necesaria al lenguaje de la ley y pondría fin a estas detenciones y prácticas discriminatorias de procesamiento”, dijo Quart. “Es simplemente sentido común”, agregó. Esto marca el segundo año consecutivo en que la legislatura estatal intenta impulsar reformas a las leyes de la navaja por gravedad. Los nuevos proyectos de ley son versiones ligeramente enmendadas de la legislación que aprobó el Senado (con un margen de 61-1) y la Asamblea (con un margen de 117-12) en 2016, pero finalmente fueron vetadas por Cuomo. El gobernador emitió los vetos en la víspera de Año Nuevo en 2016, justo unas horas antes de la fecha límite de medianoche. En su declaración de veto en ese momento, Cuomo dijo que estaba de acuerdo en que el “constructo” de la ley actual era “absurdo y debía abordarse”. Pero rechazó el proyecto tal como estaba escrito, insistiendo en que la nueva legislación “crearía más confusión entre los agentes de la ley y los dueños de navajas con base en su fraseología ambigua” y “legalizaría potencialmente todos los cuchillos plegables”. Cuomo agregó que había propuesto cambios específicos al proyecto de ley que habrían permitido a los comerciantes poseer y llevar los implementos, pero dijo que los legisladores habían optado por no considerarlos. Los últimos proyectos de ley de Quart y Savino fueron aprobados por la legislatura con un respaldo casi unánime. Más de 60,000 neoyorquinos han sido arrestados por posesión de cuchillos plegables en la última década, con 86 por ciento de ellos siendo negros o latinos, dijeron los defensores. “Algunos de ellos, porque tienen una condena criminal anterior, tal vez de hace 15 o 20 años, ahora podrían enfrentar un regreso al crimen y la prisión estatal”, dijo Luongo. “Esto tiene que cambiar y estamos pidiendo, suplicando, que el gobernador y quienes se han resistido a la reforma se unan y creen justicia”. La oficina de Cuomo no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la posible aprobación de esta iniciativa en esta sesión. Andrea Seanz, abogada supervisora en Brooklyn Defender Services, recordó a uno de sus clientes que fue arrestado por posesión de un cortador de cajas, que usaba para su trabajo en un almacén. Después de su caso criminal, agentes de inmigración lo arrestaron en un refugio, lo detuvieron y comenzaron los procedimientos de deportación en su contra, dijo. “En un tribunal de inmigración, el ICE argumentó que [él] era demasiado peligroso para ser liberado bajo fianza, en parte porque tenía una condena por posesión de un arma peligrosa, el cortador de cajas”, dijo Seanz. El cliente estuvo encerrado en una cárcel de inmigración durante más de nueve meses antes de que Seanz ganara su liberación. “Pero vivirá con las cicatrices de ese encarcelamiento del ICE para siempre, y otros en su situación no obtendrán el mismo resultado”, dijo. “Esto no está bien y no es justo”, dijo. “Necesitamos que el proyecto se convierta en ley para que los neoyorquinos trabajadores no se vean desterrados de Estados Unidos por llevar las herramientas de un trabajo honesto”. Aunque los ataques con cuchillos han aumentado en la ciudad de Nueva York en el último año, los defensores destacaron que no hay datos que sugieran que los cuchillos plegables tengan algo que ver con cualquier aumento en los crímenes relacionados con navajas. Luongo explicó que la Sociedad de Ayuda Legal hizo un estudio en 2016, revisando más de 1,000 casos de ataques con armas, y descubrió que se usó un cuchillo plegable en menos del uno por ciento de los casos. A nivel de la ciudad, la concejala Vanessa Gibson presentó un acuerdo en el Ayuntamiento el 16 de octubre en apoyo a las propuestas de ley. Si bien el alcalde Bill de Blasio ha dicho que no apoya los proyectos de ley tal como están escritos, la ciudad ha propuesto enmiendas a la legislación, incluyendo la despenalización de la posesión de cuchillos para ser castigada con un citatorio C en lugar de un delito menor, y otorgar a los trabajadores el derecho a demostrar que estaban usando el cuchillo con fines de laborales. “Desde el principio, hemos tratado de encontrar un equilibrio entre la seguridad pública y la equidad en nuestro sistema de justicia penal”, dijo el vocero de la Alcaldía, Austin Finan. “Hemos ofrecido varias enmiendas de sentido común que mantendrían las navajas fácilmente plegables fuera de las calles de la ciudad mientras permite a los comerciantes llevar las herramientas que necesitan para hacer su trabajo. Desafortunadamente, el proyecto de ley en su forma actual es demasiado amplio y podría alterar el equilibrio que estamos tratando de lograr”.
Gravity Goals
Advocates push for decriminalization of gravity knives
Objetivos de gravedad
