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Grassroots solutions and farm fresh eggs
Soluciones comunitarias, y huevos frescos

November 27, 2021

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Grassroots solutions and farm fresh eggs

POTS, Robin Hood take aim at food insecurity and more

Story by Gregg McQueen

Photos by Cristóbal Vivar and Gregg McQueen

“I feel safe, I feel welcome,” said POTS client Esmeralda Herrera, here with her eight-month-old daughter, who has worked with the organization for seven years.

Esmeralda Herrera smiled as she cradled her eight-month-old daughter.

The two sat in the offices of Part of the Solution (POTS), a Bronx-based nonprofit that provides food assistance and personalized services to help residents in need address their concerns and stabilize their lives.

“I feel relaxed here,” said Herrera, who has been coming to POTS for over seven years. “They help me in so many ways.”

In March 2020, Herrera had just started a new job as a teacher’s aide when the pandemic hit, causing her to be let go. Currently unemployed, she credited POTS with helping her support her three young children during the pandemic.

“We’ve been able to get strollers, diapers, formula here,” she said. “POTS is helping me apply to jobs.”

Part of the Solution, known as POTS, operates on Webster Avenue.

Herrera said she visits the POTS food pantry each month for a supply of produce and shelf-stable items to sustain her family.

“The food that we get, it lasts us a long time,” said Herrera. “It’s a peace of mind that there will be something to eat on the table.”

Herrera is one of many Bronx residents affected by food insecurity during the pandemic. According to a newly released survey by the Robin Hood Foundation, 39 percent of city residents experienced food hardship in 2020, including 46 percent of Bronx residents.

The survey, known as the Poverty Tracker, is released annually by Robin Hood, a charitable organization devoted to combating hunger in New York City.

Residents line up outside to receive items from the food pantry.

“We find that families are three times more likely to rely on emergency food distribution than they did before the pandemic,” said Rich Buery, Chief Executive Officer of Robin Hood. “We know that in many ways, that’s a function of the broad challenges that families face right now — housing insecurity, job insecurity, all those things create an environment under which people are more likely to need food.”

Buery visited POTS on November 18, the same day Robin Hood released its latest hunger survey, which was developed in collaboration with Columbia University’s Center on Poverty and Social Policy and the Columbia Population Research Center.

Among the data in this year’s report, researchers found that food pantry use by New Yorkers more than doubled between 2019 and 2020. For immigrant New Yorkers, the use of food pantries rose from 11 percent to 32 percent during that time.

“We find that families are three times more likely to rely on emergency food distribution than they did before the pandemic,” said Rich Buery, Chief Executive Officer of Robin Hood.
Photo: Cristóbal Vivar

With nearly half of Bronx residents reporting food hardship since 2020, POTS has seen a dramatic impact on its operations.

“Pre-Covid, we would serve about a million meals a year. Now, we’re serving 2.7 million a year,” said POTS Executive Director Christina Hanson. “It’s been a massive increase.”

This month, Robin Hood renewed two grants to POTS totaling more than $700,000, including a two-year grant to help distribute more than two million pounds of food annually. Another grant of $200,000 will help connect underserved families with wraparound services.

Among its 90 grantees citywide, Robin Hood helped finance the distribution of 40 million pounds of food in 2020, Buery said.

“What was interesting was when we asked people for our Poverty Tracker, ‘Do you worry about where your next meal is coming from?’, that number has actually not gone up significantly [from 2019],” said Buery. “It’s still high, but it isn’t any higher than it was before the pandemic. I think that really speaks to the impact of federal, state and city programs, and also the heroic work of places like POTS that manage to meet these needs, almost tripling the amount of meals served.”

Once per month, Bronx families can obtain a free supply of food from the POTS pantry, which operates six days a week at its Webster Avenue headquarters.

Prior to the pandemic, families could “shop” for groceries in the POTS storeroom, using a points system based on the size of their household, Hanson said.

Currently, bags are pre-packaged for distribution at the door. “We have bags of non-perishables, bags of produce. We hand out milk and eggs to everyone,” Hanson said. “We want to make sure everyone gets a healthy meal.”

“Pre-Covid, we would serve about a million meals a year. Now, we’re serving 2.7 million a year,” said POTS Executive Director Christina Hanson.
Photo: Cristóbal Vivar

Hanson noted that such resources from New York’s upstate farms were supplied to POTS by the Nourish New York initiative, which used the state’s food banks to reroute New York’s surplus agricultural products directly to populations in need. The state’s food banks buy agricultural products directly from New York farmers and food processors. Beyond supplying farm-fresh goods right to families who might otherwise lack access to produce, the program provides support for the hard-hit food producers and farmers who have lost markets as a result of the Covid-19 pandemic.

Through three rounds of the program, New York’s food banks have purchased over 35 million pounds of New York food products, equating to 29,800,000 meals. In this fourth round, to date, New York’s food banks have purchased 6,903,366 pounds of food, creating an additional 5,752,805 meals for households in need.

Governor Kathy Hochul signed the program permanently into state law just before Thanksgiving, creating a permanent supply chain.

Moreover, the POTS kitchen also distributes hot takeaway meals between 12:30 p.m. and 3:00 p.m. Mondays through Saturdays.

Hanson said POTS relies heavily on volunteers to conduct its pantry and meal operations. Community members can sign up to volunteer through the organization’s website [www.potsbronx.org].

“Over the years, we recognized the [new] needs that people have,” said Program Director Jack Marth.

“We have volunteers here six days a week,” Hanson said. “Our kitchen only has two staff members at any given time. We provide 300-plus meals a day, so we do that mostly with volunteers.”

Though POTS began as a soup kitchen in 1988, it has since expanded to deliver a broad spectrum of services, including help with food stamps, unemployment, mental health, supportive housing, eviction prevention and legal assistance.

The organization also offers hot showers and free haircuts, as well as mailbox services to provide homeless clients with a secure mailing address.

“We’ll always be here for people who say they need a meal right now, but we also want to make sure we’re taking that next step,” Hanson said.

“If people think they’re just coming here to get food, well, no. We’re going to do a complete screening to see what else they may qualify for,” added Juan Nuñez, a Case Management Supervisor.

Buery and Hanson walk through the fresh produce and food aisles. Photo: Cristóbal Vivar

At POTS, case managers work one-on-one with clients to ensure they are connected with any services that can assist them.

“We’re like a bridge to self-sufficiency and stability,” Nuñez said.

“Today, I talked to a mother who wasn’t working because she had nobody to watch her kids,” he said. “We helped her apply for a childcare voucher so she could look for a job.”

In recent months, POTS case managers have helped Bronx residents apply for financial help through the state’s Excluded Workers Fund (EWF) and Emergency Rental Assistance Program (ERAP).

On his desk, Nuñez pointed out a debit card a client had recently received from the EWF.

“I’m going to help her activate her card today. It’s a great feeling — because of us, she got approved for over $14,000. It changed her life,” he said.

Clients of the organization have received around $3 million from the EWF and ERAP, Nuñez said.

When POTS was forced to cease in-person case management services at the start of the pandemic, it installed booths outside of its entrance so clients could still drop off documents and receive assistance without coming inside.

Prepackaged bags of produce await distribution to clients.

“It was really vital that we did that so we continue to serve people,” said Jack Marth, Director of Programs at POTS. “It worked out really well, as clients could get help and we could maintain safety.”

Not allowing clients into the building for many months was a challenge at times, Marth said, as services such as showers and haircuts needed to be paused.

“Even the simplest thing, like letting someone in to use our bathroom, was something we couldn’t do because of Covid,” he said.

Marth first connected with POTS when he was a Fordham University student in 1988, as he volunteered to help in the soup kitchen.

“It’s incredible to think that we’ve grown from that into offering all of the services we do now. Over the years, we recognized the needs that people have,” said Marth. “There aren’t many places in the area that offer mail services, and we have over 1,000 clients right now using that.”

Mailbox services are provided for homeless individuals.

In-person case management services returned to POTS during the summer, and the Webster Avenue site has been resuming more programming onsite.

Herrera said she is eager to continue with a parenting class POTS offered prior to the pandemic.

“The staff here knows me, knows everything about me and my family,” Herrera said. “I feel safe, I feel welcome. I consider the staff as family.”

“I’m very proud of the work all of the POTS staff has done over the last 18 months,” remarked Hanson. “Through a great deal of uncertainty and an enormous amount of change, they’ve made sure that our neighbors in this borough have been able to get through this with more resources and less fear. I think it’s been a strength of the community.”

For more information on Part of the Solution, visit potsbronx.org.

Robin Hood Foundation’s latest poverty tracker report can be found at bit.ly/3cKzxlH.

“I’m very proud of the work all of the POTS staff has done over the last 18 months,” said Hanson. “It’s been a strength.” Photo: Cristóbal Vivar

The organization estimates that it services up to 40,000 people, including 12,000 children, on an annual basis. Photo: Cristóbal Vivar

The POTS kitchen prepares hot takeaway meals six days a week. Photo: Cristóbal Vivar

The organization was founded in 1988 as a soup kitchen. Photo: Cristóbal Vivar

Buery and Hanson walk through the fresh produce and food aisles.

Case managers work one-on-one with clients to ensure they are connected with services. Photo: Cristóbal Vivar

The kitchen relies on two staff members and round-the-clock volunteers. Photo: Cristóbal Vivar

“We’re going to do a complete screening [of client needs],” said Case Management Supervisor Juan Nuñez.

Buery visits with a POTS team member. Photo: Cristóbal Vivar

Soluciones comunitarias, y huevos frescos

POTS y Robin Hood combaten la inseguridad alimentaria y más

Historia por Gregg McQueen

Fotos por Cristóbal Vivar and Gregg McQueen

“Me siento segura, me siento bienvenida”, dijo Esmeralda Herrera, cliente de POTS, aquí con su hija de ocho meses, quien ha trabajado con la organización durante siete años.

Esmeralda Herrera sonríe mientras acuna a su hija de ocho meses.

Los dos se sentaron en las oficinas de Part of the Solution (POTS, o Parte de la solución, en español), una organización sin fines de lucro con sede en el Bronx que brinda asistencia alimentaria y servicios personalizados para ayudar a los residentes necesitados a abordar sus preocupaciones y estabilizar sus vidas.

“Me siento relajada aquí”, dijo Herrera, quien ha estado viniendo a POTS por más de siete años. “Me ayudan de muchas maneras”.

Part of the Solution (Parte de la solución, en español), conocida como POTS, opera en la avenida Webster.

En marzo de 2020, Herrera acababa de comenzar un nuevo trabajo como asistente de maestra cuando la pandemia golpeó, lo que hizo que la despidieran. Actualmente desempleada, le dio crédito a POTS por haberla ayudado a mantener a sus tres hijos pequeños durante la pandemia.

“Hemos podido conseguir cochecitos, pañales, fórmula aquí”, dijo. “POTS me está ayudando a solicitar empleo”.

Herrera dijo que visita la despensa de alimentos de POTS cada mes para obtener un suministro de productos agrícolas y artículos de primera necesidad para el sustento de su familia.

Los residentes hacen fila afuera para recibir artículos de la despensa de alimentos.

“La comida que recibimos, nos dura mucho tiempo. Es una tranquilidad saber que habrá algo para comer en la mesa”, dijo.

Herrera es una de los muchos residentes del Bronx que han sufrido inseguridad alimentaria durante la pandemia. Según una encuesta recientemente publicada por la Fundación Robin Hood, el 39 por ciento de los residentes de la ciudad experimentaron dificultades alimentarias en 2020, incluido el 46 por ciento de los residentes del Bronx.

La encuesta, conocida como Poverty Tracker, es publicada anualmente por Robin Hood, una organización benéfica dedicada a combatir el hambre en la ciudad de Nueva York.

“Descubrimos que las familias tienen tres veces más probabilidades de depender de la distribución de alimentos de emergencia que antes de la pandemia”, dijo Rich Buery, director ejecutivo de Robin Hood. “Sabemos que, en muchos sentidos, eso es uno de los desafíos generales que enfrentan las familias en este momento: inseguridad en la vivienda, inseguridad laboral, todas esas cosas crean un entorno en el que es más probable que las personas necesiten alimentos”.

Buery visitó POTS el 18 de noviembre, el mismo día en que Robin Hood publicó su última encuesta sobre el hambre, que fue desarrollada en colaboración con el Centro de Pobreza y Política Social de la Universidad de Columbia y el Centro de Investigación de Población de Columbia.

Entre los datos del informe de este año, los investigadores hallaron que el uso de las despensas de alimentos por parte de los neoyorquinos se duplicó con creces entre 2019 y 2020. Para los inmigrantes neoyorquinos, las visitas a las despensas de alimentos aumentó del 11 al 32 por ciento durante ese tiempo.

“Previo a la Covid, servíamos alrededor de un millón de comidas al año. Ahora, prestamos servicios a 2.7 millones al año”, dijo la directora ejecutiva de POTS, Christina Hanson.
Foto: Cristóbal Vivar

Con casi la mitad de los residentes del Bronx reportando dificultades alimentarias desde 2020, POTS ha experimentado un impacto dramático en sus operaciones.

“Previo a la Covid, servíamos alrededor de un millón de comidas al año. Ahora, estamos sirviendo 2.7 millones al año”, dijo la directora ejecutiva de POTS, Christina Hanson. “Ha sido un aumento masivo”.

Este mes, Robin Hood renovó dos subvenciones a POTS por un total de más de $700,000 dólares, incluida una subvención de dos años para ayudar a distribuir más de dos millones de libras de alimentos al año. Otra subvención de $200,000 dólares ayudará a conectar a familias desatendidas con servicios integrales.

Entre sus 90 beneficiarios en toda la ciudad, Robin Hood ayudó a financiar la distribución de 40 millones de libras de alimentos en 2020, dijo Buery.

“Lo interesante fue cuando entrevistábamos a la gente para nuestro Rastreador de pobreza: ¿le preocupa de dónde vendrá su próxima comida?, ese número en realidad no ha aumentado significativamente [desde 2019]”, dijo Buery. “Sigue siendo alto, pero no es más alto que antes de la pandemia. Creo que eso realmente habla del impacto de los programas federales, estatales y municipales, y también del heroico trabajo de lugares como POTS que logran satisfacer estas necesidades, casi triplicando la cantidad de comidas que se sirven”.

“A lo largo de los años, nos dimos cuenta de las [nuevas] necesidades que tiene la gente”, dijo el director del programa Jack Marth.

Una vez al mes, las familias del Bronx pueden obtener un suministro gratuito de alimentos de la despensa de POTS, que opera seis días a la semana en su sede de la avenida Webster.

Antes de la pandemia, las familias podían “comprar” comestibles en el almacén de POTS, utilizando un sistema de puntos basado en el tamaño de su hogar, dijo Hanson.

Actualmente, las bolsas están preempaquetadas para su distribución en puerta. “Tenemos bolsas de productos no perecederos, bolsas de productos. Repartimos leche y huevos a todos”, dijo Hanson. “Queremos asegurarnos de que todos reciban una comida saludable”.

Buery y Hanson caminan por los pasillos de productos frescos y alimentos.
Foto: Cristóbal Vivar

Hanson señaló que dichos recursos de las granjas del norte del estado de Nueva York fueron suministrados a POTS por la iniciativa Nourish New York, que utilizó los bancos de alimentos del estado para desviar los excedentes de productos agrícolas de Nueva York directamente a las poblaciones necesitadas. Los bancos de alimentos del estado compran productos agrícolas directamente de los agricultores y procesadores de alimentos de Nueva York. Más allá de proporcionar productos agrícolas frescos a las familias que de otro modo no tendrían acceso a los productos, el programa brinda apoyo a los productores de alimentos y agricultores más afectados que han perdido mercados como resultado de la pandemia Covid-19.

A través de tres rondas del programa, los bancos de alimentos de Nueva York han comprado más de 35 millones de libras de productos alimenticios de Nueva York, lo que equivale a 29,800,000 comidas. En esta cuarta ronda, hasta la fecha, los bancos de alimentos de Nueva York han comprado 6,903,366 libras de alimentos, creando 5,752,805 comidas adicionales para los hogares necesitados. Se ha comprometido un total de $85 millones de dólares para Nourish NY desde su lanzamiento en mayo de 2020.

Las bolsas de productos preenvasados esperan su distribución a los clientes.

La gobernadora Kathy Hochul firmó el programa de forma permanente en la ley estatal justo antes del Día de Acción de Gracias, creando una cadena de suministro permanente.

Además, la cocina de POTS también distribuye comidas calientes para llevar entre las 12:30 p.m. y 3:00 p.m. de lunes a sábado.

Hanson dijo que POTS depende en gran medida de los voluntarios para realizar sus operaciones de despensa y comidas. Los miembros de la comunidad pueden registrarse para ser voluntarios a través del sitio web de la organización [www.potsbronx.org].

Se proporcionan servicios de buzón para personas sin hogar.

“Tenemos voluntarios aquí seis días a la semana”, dijo Hanson. “Nuestra cocina solo tiene dos miembros del personal cada vez. Ofrecemos más de 300 comidas al día, por lo que lo hacemos principalmente con voluntarios”.

Aunque POTS comenzó como un comedor de beneficencia en 1988, desde entonces se ha expandido para brindar una amplia gama de servicios, que incluyen ayuda con cupones de alimentos, desempleo, salud mental, vivienda de apoyo, prevención de desalojos y asistencia legal.

“Estoy muy orgullosa del trabajo que ha realizado todo el personal de POTS durante los últimos 18 meses”, dijo Hanson. “Ha sido una fortaleza”.
Foto: Cristóbal Vivar

La organización también ofrece duchas de agua caliente y cortes de cabello gratuitos, así como servicios de buzón de correo para brindarles a los clientes sin hogar una dirección postal segura.

“Siempre estaremos aquí para las personas que digan que necesitan una comida en ese momento, pero también queremos asegurarnos de que estamos dando el siguiente paso”, dijo Hanson.

“Si la gente piensa que solo viene aquí a buscar comida, bueno, no. Vamos a hacer una evaluación completa para ver para qué más pueden calificar”, agregó Juan Núñez, supervisor de administración de casos.

En POTS, los administradores de casos trabajan individualmente con los clientes para asegurarse de que estén conectados con cualquier servicio que pueda ayudarlos.

Los administradores de casos trabajan individualmente con los clientes para asegurarse de que estén conectados con los servicios.
Foto: Cristóbal Vivar

“Somos como un puente hacia la autosuficiencia y la estabilidad”, dijo Nuñez.

“Hoy hablé con una madre que no estaba trabajando porque no tenía a nadie que cuidara a sus hijos”, dijo. “La ayudamos a solicitar un vale de cuidado infantil para que pudiera buscar trabajo”.

En los últimos meses, los administradores de casos de POTS han ayudado a los residentes del Bronx a solicitar ayuda financiera a través del Fondo de Trabajadores Excluidos (EWF, por sus siglas en inglés) y el Programa de Asistencia de Alquiler de Emergencia (ERAP, por sus siglas en inglés) del estado.

La cocina POTS prepara comidas calientes para llevar seis días a la semana.
Foto: Cristóbal Vivar

En su escritorio, Núñez señaló una tarjeta de débito que un cliente recibió recientemente del EWF.

“Voy a ayudarle a activar su tarjeta hoy. Es una gran sensación: gracias a nosotros, fue aprobada por más de $14,000 dólares. Le cambió la vida”, dijo.

Los clientes de la organización han recibido alrededor de $3 millones de dólares del EWF y de ERAP, dijo Núñez.

Cuando POTS se vio obligado a suspender los servicios de gestión de casos en persona al comienzo de la pandemia, instaló cabinas afuera de su entrada para que los clientes pudieran dejar documentos y recibieranasistencia sin entrar.

La cocina cuenta con dos miembros del personal y voluntarios las 24 horas.
Foto: Cristóbal Vivar

“Fue realmente vital que lo hiciéramos para seguir sirviendo a la gente”, dijo Jack Marth, director de Programas de POTS. “Funcionó muy bien, ya que los clientes podían obtener ayuda y nosotros podíamos mantener la seguridad”.

No permitir que los clientes ingresaran al edificio durante muchos meses fue un desafío a veces, dijo Marth, ya que los servicios como duchas y cortes de cabello debieron pausarse.

“Incluso la cosa más simple, como permitir que alguien usara nuestro baño, era algo que no podíamos hacer debido a la Covid”, dijo.

La organización fue fundada en 1988 como un comedor de beneficencia.
Foto: Cristóbal Vivar

Marth se conectó por primera vez con POTS cuando era un estudiante de la Universidad de Fordham en 1988, cuando se ofreció como voluntario para ayudar en el comedor de beneficencia.

“Es increíble pensar que hemos pasado de eso a ofrecer todos los servicios que ofrecemos ahora. A lo largo de los años, reconocimos las necesidades que tiene la gente”, dijo Marth. “No hay muchos lugares en el área que ofrezcan servicios de correo, y ahora tenemos más de 1,000 clientes que lo usan”.

“Vamos a hacer una evaluación completa [de las necesidades del cliente]”, dijo el supervisor de administración de casos, Juan Núñez.

Los servicios de administración de casos en persona regresaron a POTS durante el verano, y el sitio de la avenida Webster ha estado reanudando más programación en el sitio.

Herrera dijo que está ansiosa por continuar con una clase de POTS para padres que se ofrecía antes de la pandemia.

“El personal aquí me conoce, sabe todo sobre mí y mi familia”, dijo Herrera. “Me siento segura, me siento bienvenida. Considero al personal como una familia”.

Buery visita a un miembro del equipo de POTS.
Foto: Cristóbal Vivar

“Estoy muy orgulloso del trabajo que ha realizado todo el personal de POTS durante los últimos 18 meses”, comentó Hanson. “A través de mucha incertidumbre y una enorme cantidad de cambios, se han asegurado de que nuestros vecinos de este municipio hayan podido superar esto con más recursos y menos miedo. Creo que ha sido una fortaleza de la comunidad”.

Para más información sobre Part of the Solution, visite potsbronx.org.

El más reciente informe sobre el rastreador de pobreza de la Fundación se puede encontrar en bit.ly/3cKzxlH.