Good Grief
By Kathleen M. Pike
I attended a funeral last week. The sudden death of my friend’s husband left family and friends with shattered dreams and broken hearts. Losing a loved one precipitates a journey of grieving. And although this experience of loss is nearly universal, it is also exquisitely personal. As my heart aches for my friend, I reflect on the process of grief and some of the things I have learned along the way from my own personal experiences of loss buttressed by my professional training.
Grief is a healthy response to loss.1. Grief is a normal and healthy response to loss. Neither something pathological nor something to “get over,” grief is a process. In the wake of loss, grieving is painful and difficult, but it is also good and healthy. It calls on us to metabolize the departure of a loved one and internalize the memories and history. It is an essential, if disquieting, affair that helps carry the relationship forward, transforming what was into something altogether new and different.
Elisabeth Kubler-Ross helped identify stages of grief.2. You can’t hurry grief. In our society that is both obsessed with happiness and often in a hurry, sometimes it can feel like there is no space for grieving. But we fail to grieve at our own peril. Years ago, the Swiss-American psychiatrist Elisabeth Kubler-Ross described the five stages of grief: denial and isolation, anger, bargaining, depression, and acceptance. These experiences are all part of the grieving process, but grieving does not happen in a stepwise fashion, and there is no perfect way to grieve nor a preordained sequence or time frame. We grieve at our own pace, and each loss will be a different journey. No one consciously chooses to unnecessarily prolong or intensify grief but racing in the opposite direction and minimizing the pain, can paradoxically result in a protracted process.
Grief is a process.3. You don’t get over it; you get on with it. One of the understandings that has been helpful to me when I have lost loved ones is coming to realize that although the person may be gone from my daily life, the relationship is not. In time, and years after losing a loved one, it can be healing to find that we can carry the relationship with us in ways that are meaningful even after the person has departed. In the Jewish tradition, one wishes for a person’s memory to be “for a blessing.” This is an affirmation of a person’s continued presence in our lives – in our thoughts and in our deeds – long after they are physically gone.
Be present.4. Prolonged grief disorder. But sometimes we can get tangled up in grief in ways that causes considerable suffering and impairment. So much so, that in the new version of the World Health Organization ICD-11, this syndrome of complicated grief has been included for the first time as a mental disorder. According the ICD-11, this condition is called Prolonged Grief Disorder and its core symptoms include longing for and preoccupation with the deceased, along with emotional distress and significant functional impairment that persists for more than six months after the loss of a loved one. Dr. Katherine Shear, Columbia professor and expert on complicated grief, reports that prolonged or protracted grief is most common among those who have lost a romantic partner or a child, or when a death is sudden or violent.
5. What’s a friend to do? Bear witness. Be present. Accept that your loved one who is grieving is exactly where they need to be. There is nothing to fix. Stay away from attempts to take away the pain by saying things like “Everything happens for a reason” or “God works in mysterious ways.” When we can provide community support and can communicate that there is time and space for grief, the unspoken message is that we have hope and confidence that our loved has what is needed – not to move on but to move forward. If we are concerned that our loved one is languishing, and perhaps suffering from prolonged grief disorder, it is important to know that resources exist. It’s Ok that You’re Not Ok, the book on grieving by Megan Devine, is especially insightful, and we also have psychotherapy interventions designed specifically for prolonged grief disorder that are helpful and effective.
Life is never the same after a loved one dies. Grief, in its restless searching, can help us reckon with a world that is different in ways that we never anticipated or imagined. At its best, grieving enriches our lives, helps us become more human and compassionate, and helps us accept that “some things cannot be fixed, but they can be carried.”
May grief be a friend to my friend and to all who mourn.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
Un buen duelo
Por Kathleen M. Pike
Asistí a un funeral la semana pasada. La repentina muerte del esposo de mi amiga dejó a su familia y amigos con sueños destrozados y corazones rotos. Perder a un ser querido precipita un viaje de duelo. Y aunque esta experiencia de pérdida es casi universal, también es sumamente personal. Mientras me duele el corazón por mi amigo, reflexiono sobre el proceso de duelo y algunas de las cosas que aprendí en el camino de mis propias experiencias personales de pérdida respaldadas por mi entrenamiento profesional.
El dolor es una respuesta saludable a la pérdida.1. El dolor es una respuesta normal y saludable a la pérdida. Ni algo patológico ni algo para “superar”, el dolor es un proceso. Como consecuencia de la pérdida, el duelo es doloroso y difícil, pero también es bueno y saludable. Nos pide que metabolicemos la partida de un ser querido e interioricemos los recuerdos y la historia. Es un asunto esencial, aunque inquietante, que ayuda a llevar adelante la relación, transformando lo que era en algo totalmente nuevo y diferente.
Elisabeth Kubler-Ross ayudó a identificar las etapas del dolor.2. No se puede apresurar el dolor. En nuestra sociedad, que está obsesionada con la felicidad y, a menudo, apresurada, a veces se puede sentir que no hay espacio para el dolor. Pero no podemos lamentarnos por nuestro propio riesgo. Años atrás, la psiquiatra suizo-estadounidense Elisabeth Kubler-Ross, describió las cinco etapas del duelo: la negación y el aislamiento, la ira, la negociación, la depresión y la aceptación. Estas experiencias son todas parte del proceso de duelo, pero el duelo no se produce de manera gradual, y no hay una manera perfecta de lamentarse ni una secuencia o un período de tiempo predeterminado. Lloramos a nuestro propio ritmo y cada pérdida será un viaje diferente. Nadie elige conscientemente prolongar o intensificar innecesariamente el dolor, pero correr en la dirección opuesta y minimizar el dolor, puede, paradójicamente, dar lugar a un proceso prolongado.
El duelo es un proceso.3. No lo superas; sigues con ello. Uno de los entendimientos que me ha sido útil cuando he perdido a mis seres queridos es darme cuenta de que, aunque la persona puede haber desaparecido de mi vida diaria, la relación no. Con el tiempo, y años después de perder a un ser querido, puede ser curativo descubrir que podemos mantener la relación con nosotros de manera significativa incluso después de que la persona se haya ido. En la tradición judía, uno desea que la memoria de una persona sea “una bendición”. Esto es una afirmación de la presencia continua de una persona en nuestras vidas, en nuestros pensamientos y en nuestras acciones, mucho después de que hayan desaparecido físicamente.
Esté presente.4. Trastorno de duelo prolongado. Pero a veces podemos enredarnos en el dolor de maneras que causan un considerable sufrimiento y deterioro. Tanto es así, que en la nueva versión de la CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud, este síndrome de dolor complicado se ha incluido por primera vez como un trastorno mental. De acuerdo con la CIE-11, esta afección se denomina trastorno de duelo prolongado y sus síntomas centrales incluyen el deseo y la preocupación por el fallecido, junto con la angustia emocional y el deterioro funcional significativo que persiste durante más de seis meses después de la pérdida de un ser querido. La doctora Katherine Shear, profesora de Columbia y experta en el dolor complicado, informa que el dolor prolongado o extendido es más común entre los que han perdido a una pareja romántica o un niño, o cuando una muerte es repentina o violenta.
5. ¿Qué puede hacer un amigo? Sea testigo. Esté presente. Acepte que su ser querido que está en duelo está exactamente donde debe estar. No hay nada que arreglar. Aléjese de los intentos de quitarle el dolor diciendo cosas como “Todo sucede por una razón” o “Dios trabaja de maneras misteriosas”. Cuando podemos brindar apoyo a la comunidad y podemos comunicar que hay tiempo y espacio para el dolor, el mensaje tácito es que tenemos esperanza y confianza de que nuestro ser querido tiene lo que necesita, no para seguir adelante sino para avanzar. Si nos preocupa que nuestro ser querido esté melancólico, y tal vez sufra de un trastorno de duelo prolongado, es importante saber que existen recursos. It’s Ok that You’re Not Ok, el libro sobre el duelo de Megan Devine es especialmente profundo y también tenemos intervenciones de psicoterapia diseñadas específicamente para el trastorno del duelo prolongado que son útiles y efectivas.
La vida nunca es igual después de que muere un ser querido. El dolor, en su búsqueda inquieta, puede ayudarnos a contar con un mundo diferente en formas que nunca habíamos anticipado o imaginado. En el mejor de los casos, la aflicción enriquece nuestras vidas, nos ayuda a ser más humanos y compasivos, y nos ayuda a aceptar que “algunas cosas no se pueden arreglar, pero pueden ser manejadas”.
Que el dolor sea amigo de mi amiga y de todos los que están en duelo.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de psicología y director del programa mundial de salud mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
