Global Practicum Spotlight: Jessica Francois
Prácticas Globales: Jessica Francois

Global Practicum Spotlight: Jessica Francois

By Kathleen M. Pike, PhD

While out for a walk, I recently spotted the earliest signs of plant shoots poking up through the ground. So much anticipation and potential. A lot has to happen before the explosion of flowers in the spring.

Within our Columbia-WHO Center for Global Mental Health, we are also busy getting ready for the summer. Lots of work goes on behind the scenes before our summer interns and practicum students arrive. As we look forward to the coming summer, Jessica Francois, a practicum student from summer 2022 shares what makes this experience so valuable.

A bit about Jessica Francois. Hailing from Boston, Massachusetts, Jessica completed her undergraduate education almost a decade ago and worked before starting graduate school. She is currently enrolled at Columbia Mailman School of Public Health and working towards a Master’s in Public Health and Sociomedical Sciences with a Certificate in Global Health. One of her favorite books is Half the Sky by Nicholas Kristof and Sheryl WuDunn, which captures the serious issues of gender-based violence globally – an issue of particular interest and concern to Jessica.

Practicum Experience in Mexico. Jessica worked with Drs. Geoffrey Reed, Rebeca Robles, and Víctor Rodríguez on research related to the effects of antiretroviral treatment and mental health among members of the transgender community in Mexico. With Dr. Robles and PhD candidate Tania Real Quintanar, Jessica analyzed qualitative interviews regarding child development of transgender women. She also worked with Dr. Rodríguez at the HIV Specialized Clinic in Condesa where she focused on understanding the relationship between mental health issues, particularly anxiety and depression, and sexual health among HIV clients. 

Integrating Quantitative and Qualitative Data. The practicum experience is a research-intensive training program. Jessica is focused on honing her quantitative skills and integrating quantitative and qualitative research to optimize the value and impact of public health research. She is very interested in learning more about how mental health impacts risk for other health conditions, specifically how mental health impacts prognosis and disease progression. She aims to bring both quantitative and qualitative data to bear on the topic so that we understand the issues by the numbers and by people’s stories. 

Homelessness, Gender-Based Violence and HIV. Jessica worked for seven years with individuals experiencing homelessness and gender-based violence, where she observed that elevated risk of mental health concerns and ways in which the additional burden of mental health programs complicate efforts to address homelessness and gender-based violence for many individuals. In Mexico, Jessica’s work at the HIV clinic reminded her, once again, of the heightened mental health risks for individuals who experience prejudice, discrimination, and marginalization due to life circumstances; in this case HIV+ status. Specific to HIV, she witnessed firsthand how mental health concerns impact HIV adherence and transmission. Jessica hopes to further study the complex interplay among these variables and work on public health initiatives that take a holistic approach to reducing risk and improving overall health outcomes for vulnerable communities.

Reflections and Next Steps. To those considering the practicum, Jessica says, “Do it! I highly recommend applying to the program!” She reflected that the practicum was an opportunity to make long lasting friendships and work with collaborative teams to develop real quantitative and qualitative research skills. Jessica is thrilled that she will be contributing to a publication based on this research. Upon graduation, Jessica hopes to have other opportunities to engage in global mental health work. In the long term, she sees herself working in a leadership role for an organization globally on public health issues. She aspires to work in nonprofit consulting with global health lens.

We wish Jessica, and all our 2022 global mental health practicum students, much success as they approach graduation this spring. And like the sprouts peeking out from the ground, we are busy preparing for 2023’s class of summer intern and practicum students who will grow capacity to advance mental health in various ways and places around the world.

Prácticas Globales: Jessica Francois

Por Kathleen M. Pike, PhD

Hace poco, mientras paseaba, vi los primeros brotes de una planta asomando por el suelo. Cuánta expectación y potencial. Tienen que pasar muchas cosas antes de la explosión de flores de la primavera.

En nuestro Centro Columbia-OMS de Salud Mental Global también estamos muy ocupados preparándonos para el verano. Hay mucho trabajo entre bastidores antes de que lleguen nuestros becarios y estudiantes de prácticas. Mientras esperamos con interés el próximo verano, Jessica Francois, una estudiante de prácticas del verano de 2022, comparte lo que hace que esta experiencia sea tan valiosa. 

Un poco sobre Jessica Francois. Originaria de Boston (Massachusetts), Jessica terminó sus estudios universitarios hace casi una década y trabajó antes de empezar sus estudios de posgrado. Actualmente cursa un máster en Salud Pública y Ciencias Sociomédicas con especialización en Salud Mundial en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Uno de sus libros favoritos es Half the Sky de Nicholas Kristof y Sheryl WuDunn, que aborda los graves problemas de la violencia de género en todo el mundo, un tema que interesa y preocupa especialmente a Jessica.

Prácticas en México. Jessica trabajó con los doctores Geoffrey Reed, Rebeca Robles y Víctor Rodríguez en una investigación relacionada con los efectos del tratamiento antirretroviral y la salud mental entre los miembros de la comunidad transexual en México. Con la Dra. Robles y la doctoranda Tania Real Quintanar, Jessica analizó entrevistas cualitativas sobre el desarrollo infantil de mujeres transexuales. También trabajó con el Dr. Rodríguez en la Clínica Especializada en VIH de la Condesa, donde se enfocó en entender la relación entre los problemas de salud mental, particularmente la ansiedad y la depresión, y la salud sexual entre los pacientes con VIH.  

Integración de datos cuantitativos y cualitativos. La experiencia práctica es un programa de formación intensivo en investigación. Jessica se centra en perfeccionar sus habilidades cuantitativas e integrar la investigación cuantitativa y cualitativa para optimizar el valor y el impacto de la investigación en salud pública. Está muy interesada en aprender más sobre cómo influye la salud mental en el riesgo de padecer otras afecciones, en concreto cómo influye la salud mental en el pronóstico y la evolución de las enfermedades. Su objetivo es aportar datos cuantitativos y cualitativos para comprender los problemas a través de las cifras y las historias de las personas.  

Personas sin hogar, violencia de género y VIH. Jessica trabajó durante siete años con personas sin hogar y víctimas de violencia de género, donde observó el elevado riesgo de padecer problemas de salud mental y la forma en que la carga adicional de los programas de salud mental complica los esfuerzos para abordar la situación de las personas sin hogar y la violencia de género para muchas personas. En México, el trabajo de Jessica en la clínica de VIH le recordó, una vez más, los elevados riesgos para la salud mental de las personas que sufren prejuicios, discriminación y marginación debido a circunstancias de la vida; en este caso, la condición de ser seropositivo. En lo que respecta específicamente al VIH, fue testigo directo de cómo los problemas de salud mental influyen en la continuidad del tratamiento y la transmisión del VIH. Jessica espera seguir estudiando la compleja interacción entre estas variables y trabajar en iniciativas de salud pública que adopten un enfoque holístico para reducir el riesgo y mejorar los resultados generales de salud de las comunidades vulnerables.  

Reflexiones y próximos pasos. A quienes estén pensando en hacer las prácticas, Jessica les dice: “¡Háganlo! Recomiendo enormemente solicitar el programa”. Ella piensa que las prácticas fueron una oportunidad para hacer amistades duraderas y trabajar con equipos colaborativos para desarrollar verdaderas habilidades de investigación cuantitativa y cualitativa. Jessica está encantada de poder contribuir a una publicación basada en esta investigación. Cuando se gradúe, Jessica espera tener otras oportunidades de trabajar en el ámbito de la salud mental global. A largo plazo, se ve a sí misma trabajando en un papel de liderazgo para una organización a nivel mundial en temas de salud pública. Aspira a trabajar como consultora de organizaciones sin fines de lucro con una perspectiva de salud mundial.

Deseamos a Jessica, y a todos nuestros estudiantes de prácticas de salud mental global de 2022, mucho éxito en su graduación esta primavera. Y, al igual que los retoños que brotan de la tierra, estamos ocupados preparando a los estudiantes de prácticas y pasantías de verano de 2023, que aumentarán su capacidad de promover la salud mental de diversas maneras y en distintos lugares del mundo.