Freeze on the Fee
Judge halts congestion pricing fees
Story and photos by Gregg McQueen
Elated.
A decision by a judge to temporarily block a congestion fee on taxis and other for-hire vehicles scheduled to begin on January 1 has left drivers cheering.
Following a lawsuit brought by cab drivers, New York State Judge Martin Shulman issued a temporary restraining order last Thursday to halt implementation of the fee, which would apply to taxi and for-hire vehicle rides that pass below 96th Street in Manhattan.
The fee, which does not apply to private motorists, would add a $2.50 surcharge for yellow taxis, and $2.75 for green cabs and other for-hire vehicles.
A coalition of members from the New York Taxi Workers Alliance (NYTWA) filed the lawsuit on December 19 against the state, city, and Taxi and Limousine Commission (TLC) in attempt to halt the surcharge.
“We are elated by this ruling. We know the fight is long from over, but we feel relieved and encouraged that a judge is telling the Governor to listen to our suffering,” said NYTWA Executive Director Bhairavi Desai. “There is a real crisis here. And Governor Cuomo has the power to help drivers instead of adding an additional crushing burden on a workforce already facing financial despair.”
Part of the surcharge would be used to support the Metropolitan Transit Authority (MTA), and the state has estimated that it could raise as much as $400 million annually for the cash-strapped agency.
The fee cannot go into effect until the judge issues his decision following a hearing set for January 3.
The new fees are part of a broader congestion pricing plan under Governor Andrew Cuomo’s FixNYC initiative.
Taxi drivers staged a boisterous rally outside of Cuomo’s Manhattan office on Wed., Dec.19th, calling for him to exempt yellow and green cabs from congestion pricing fees.
Drivers chanted “No more tax on drivers’ backs” and brandished signs that read “Congestion Pricing = My Bankruptcy.”
They complained that the fees would add a greater financial burden to an already reeling industry, which has seen eight drivers commit suicide in the past year.
“It’s going to be bad,” said Young Lee, a yellow cab driver. “If they charge another $2.50, it’s going to cost me a lot of money.”
“It’s only a burden on the driver and their family,” said another driver.
Desai said the surcharge could lead to consumers paying smaller tips to taxi drivers or cutting down on cab rides altogether.
“If there’s any more drop-off in ridership or loss of tips, people just aren’t going to be able to survive,” she said.
Dalipe Singh, who has driven a yellow cab since 1985, said he is now earning the least income since he first became a driver.
“This is the hardest time of my career. It’s the biggest struggle,” he said. “We are losing money. I’m losing around $70 per day.”
Singh said he did not think congestion pricing would end up reducing the number of cars in Manhattan, because of the high number of for-hire vehicles already on the street.
“These cars are going to stay here. Where are they going to go?” he asked.
He slammed the fact that Uber, Lyft and other app companies won a carve-out in the congestion pricing plan, so that when a passenger requests a group ride, the fee for those companies will only be 75 cents instead of $2.50 — even if the trip isn’t matched with a second passenger.
“You’re killing yellow cab drivers,” Singh remarked. “We cannot make a living.”
Desai accused Cuomo of pandering to Uber and other large corporations.
“This is the same governor who said he’d change his name to Amazon Cuomo,” she said. “When you look at the congestion pricing plan that actually passed, it’s one that Uber lobbied for. They spent about $100,000 to lobby for this version of the plan.”
Drivers noted that yellow taxis have already been hit with a 50-cent surcharge since 2009 that goes to fund the MTA.
Cabs that are wheelchair-accessible pay an additional 30-cent surcharge.
According to the Metropolitan Taxicab Board of Trade, yellow taxis contributed $94 million to the MTA through the surcharge in 2015.
At a hearing on December 4, TLC Commissioner Meera Joshi remarked that the congestion pricing fee could prove harmful to both drivers and customers and should be delayed until there was a plan that also addressed private vehicles.
“With so many questions left unanswered, I think the sensible thing is to postpone this until there is a comprehensive congestion-pricing plan,” Joshi said.
Cuomo spokesperson Patrick Muncie said the state would continue to press for the fees to be levied.
“The court directed parties to a hearing on January 3 and stayed the implementation of the law until the parties appear. The state plans to vigorously defend the law, which was approved by the legislature and will generate hundreds of millions of dollars to improve the subway and help ensure New Yorkers have a safe, reliable transportation system,” he said in a statement.
Muncie explained that the state was working to implement congestion pricing fees for all motorists.
“The state budget approved by the Legislature last year included a congestion surcharge as the first phase of the FixNYC plan and the first step in addressing the city’s congestion problem. One hundred percent of this revenue will go directly to fixing the subways. Next year, we will continue to work with the Legislature to evaluate this surcharge and pass comprehensive congestion pricing on all vehicles once and for all,” Muncie said.
Drivers insisted there is a precedent for Cuomo to exempt yellow and green taxis from the congestion fee, as livery cabs were excluded from the 50-cent MTA surcharge in 2009.
“The Governor’s office said they’re going to wait to see the impact [of the fee],” said Desai, who referenced the wave of driver suicides, as well as bankruptcies and foreclosures. “Open your eyes. The devastation has already been happening. There’s nothing left for you to see.”
“We’re asking for mercy from our Governor,” she said. “He can still fix this.”
Congelación de la tarifa
Juez suspende las tarifas de congestión
Historia y fotos por Gregg McQueen
Eufóricos.
La decisión de un juez de bloquear temporalmente una tarifa de congestión para taxis y otros vehículos de alquiler programada para comenzar el 1º de enero ha dejado a los conductores aplaudiendo.
Luego de una demanda presentada por los taxistas, el juez del estado de Nueva York Martin Shulman emitió una orden de restricción temporal el jueves para detener la implementación de la tarifa, que se aplicaría a los viajes en taxi y en vehículos de alquiler que pasan abajo de la calle 96 en Manhattan.
La tarifa, que no se aplica a los automovilistas privados, agregaría un cargo adicional de $2.50 dólares para los taxis amarillos y $2.75 dólares para los taxis ecológicos y otros vehículos de alquiler.
Una coalición de miembros de la Alianza de Trabajadores de Taxis de Nueva York (NYTWA, por sus siglas en inglés) presentó la demanda el 19 de diciembre contra la Comisión de Taxis y Limusinas (TLC, por sus siglas en inglés) estatal y de la ciudad en un intento por detener el cargo adicional.
“Estamos eufóricos con esta decisión. Sabemos que la lucha está lejos de terminar, pero nos sentimos aliviados y alentados porque un juez le está diciendo al gobernador que escuche nuestro sufrimiento”, dijo la directora ejecutiva de la NYTWA, Bhairavi Desai. “Hay una verdadera crisis aquí, y el gobernador Cuomo tiene el poder de ayudar a los conductores en lugar de agregar una carga aplastante adicional a una fuerza laboral que ya enfrenta la desesperación financiera”.
Parte del cargo adicional se usaría para respaldar a la Autoridad de Transporte Metropolitano (MTA, por sus siglas en inglés), y el estado ha estimado que podría recaudar hasta $400 millones de dólares anuales para la agencia con problemas de efectivo.
La tarifa no puede entrar en vigor hasta que el juez emita su decisión luego de una audiencia programada para el 3 de enero.
Las nuevas tarifas son parte de un plan de precios de congestión más amplio bajo la iniciativa FixNYC del gobernador Andrew Cuomo.
Los taxistas organizaron una manifestación bulliciosa frente a la oficina de Cuomo en Manhattan el miércoles 19 de diciembre, pidiéndole eximir a los taxis amarillos y verdes de las tarifas de congestión.
Los conductores gritaban: “No más impuestos sobre las espaldas de los conductores”, y blandían letreros que decían: “Precios de congestión = Mi bancarrota”.
Se quejaron de que las tarifas agregarían una mayor carga financiera a una industria ya tambaleante, ya que el año pasado, ocho conductores se suicidaron.
“Va a ser malo”, dijo Young Lee, un conductor de taxi amarillo. “Si me cobran otros $2.50 dólares, me va a costar mucho dinero”.
“Es solo una carga para el conductor y su familia”, dijo otro conductor.
Desai explicó que el cargo adicional podría llevar a los consumidores a pagar propinas más pequeñas a los taxistas o a reducir los viajes en taxi por completo.
“Si hay más caídas en la cantidad de pasajeros o pérdida de propinas, la gente no podrá sobrevivir”, dijo.
Dalipe Singh, quien ha manejado un taxi amarillo desde 1985, dijo que ahora está ganando el menor ingreso desde que se convirtió en conductor.
“Este es el momento más difícil de mi carrera. Es la lucha más grande”, dijo. “Estamos perdiendo dinero. Estoy perdiendo alrededor de $70 dólares por día”.
Singh dijo que no creía que los precios de congestión terminaran por reducir la cantidad de autos en Manhattan, debido a la gran cantidad de vehículos de alquiler que ya se encuentran en la calle.
“Estos autos se van a quedar aquí. ¿A dónde van a ir?”, preguntó.
Criticó el hecho de que Uber, Lyft y otras compañías de aplicaciones obtuvieran una excepción en el plan de precios de congestión, de modo que cuando un pasajero solicita un viaje en grupo, la tarifa para esas compañías solo será de 75 centavos en lugar de $2.50 dólares, incluso si el viaje no se corresponde con un segundo pasajero.
“Están matando a los taxistas amarillos”, comentó Singh. “No podemos ganarnos la vida”.
Desai acusó a Cuomo de complacer a Uber y otras grandes corporaciones.
“Este es el mismo gobernador que dijo que cambiaría su nombre a Amazon Cuomo”, dijo. “Cuando miras el plan de precios de congestión que realmente se aprobó, es uno por el que Uber presionó. Gastaron alrededor de $100,000 dólares para presionar por esta versión del plan”.
Los conductores señalaron que los taxis amarillos ya han sido afectados con un cargo adicional de 50 centavos desde 2009, que se destina a financiar la MTA.
Los taxis con acceso para sillas de ruedas pagan un cargo adicional de 30 centavos.
De acuerdo con la Junta de Comercio de Metropolitan Taxicab, los taxis amarillos aportaron $94 millones de dólares a la MTA a través del cargo adicional en 2015.
En una audiencia celebrada el 4 de diciembre, la comisionada de la TLC, Meera Joshi, comentó que la tarifa de precios de congestión podría resultar perjudicial tanto para los conductores como para los clientes, y debería retrasarse hasta que haya un plan que también aborde los vehículos privados.
“Con tantas preguntas sin respuesta, creo que lo sensato es posponer esto hasta que haya un plan integral de precios de congestión”, dijo Joshi.
El portavoz de Cuomo, Patrick Muncie, dijo que el estado continuará presionando para que se apliquen las tarifas.
“El tribunal dirigió a las partes a una audiencia el 3 de enero y suspendió la implementación de la ley hasta que las partes aparezcan. El estado planea defender vigorosamente la ley, que fue aprobada por la legislatura y generará cientos de millones de dólares para mejorar el metro y ayude a garantizar que los neoyorquinos tengan un sistema de transporte seguro y confiable”, dijo en un comunicado.
Muncie explicó que el estado está trabajando para implementar tarifas de precios de congestión para todos los automovilistas.
“El presupuesto estatal aprobado por la Legislatura el año pasado incluyó un cargo adicional por congestión como la primera fase del plan FixNYC y el primer paso para abordar el problema de congestión de la ciudad. El cien por ciento de estos ingresos se destinará directamente a reparar los trenes del metro. El próximo año seguiremos trabajando con la Legislatura para evaluar este recargo y aprobar tarifas integrales de congestión para todos los vehículos de una vez por todas”, dijo Muncie.
Los conductores insistieron en que hay un precedente para que Cuomo exima a los taxis amarillos y verdes de la tarifa de congestión, ya que los taxis de gremio fueron excluidos del recargo de 50 centavos de la MTA en 2009.
“La oficina del gobernador dijo que van a esperar para ver el impacto [de la tarifa]”, explicó Desai, refiriéndose a la ola de suicidios de conductores, así como a quiebras y ejecuciones hipotecarias. “Abran los ojos. La devastación ya ha estado ocurriendo. No hay nada más que puedan ver.
“Estamos pidiendo misericordia de nuestro gobernador”, dijo. “Todavía puede arreglar esto”.
Va la traducción, sigo pendiente de tus correos.
