Fortune’s Fate
El destino de Fortune
Fortune’s Fate
Landmark $1.1875 million settlement reached in civil rights suit
By Gregg McQueen
A recent settlement is being touted as a landmark decision in challenging a discriminatory ban on the formerly incarcerated.
The Fortune Society, a Harlem-based nonprofit that assists formerly incarcerated individuals, has announced a record-setting settlement in a federal civil rights lawsuit against a landlord for refusing to rent to people with criminal records.
Former owners of The Sand Castle, a 917-unit apartment complex located in Far Rockaway, Queens, have agreed to pay $1.1875 million to settle the lawsuit, which accused the owners of enacting a blanket ban on the formerly incarcerated.
The settlement, reached before the case went to trial, is believed to be a landmark amount for a civil rights case of this nature. It is also one of the first cases in the nation to challenge a blanket ban on housing imposed by a private landlord as a civil rights violation, said JoAnne Page, President and Chief Executive Officer of The Fortune Society.
“This case proves that a federal housing violation can be brought against you as a private landlord,” Page told Manhattan Times. “What we are saying to landlords is, if you engage in discrimination, you are putting yourself at financial risk.”
“We are hoping this acts as a deterrent for landlords who might seek to discriminate,” said Page.
The Fortune Society brought legal action against Queens-based Sandcastle Towers Housing Development Fund Corp. and Sarasota Gold LLC in 2014, after the nonprofit attempted to sign a contract to house 20 or more formerly incarcerated individuals at the residential complex.
According to the lawsuit, when the landlords learned that Fortune Society serves formerly incarcerated individuals, they stated that they have a policy prohibiting anyone with a criminal record from renting at The Sand Castle.
Page said that Fortune Society rents about 200 scatter-site apartments to provide housing formerly incarcerated New Yorkers. The group targeted the Far Rockaway complex because of its amenities, affordable rents, and proximity to other scattered-site units, she said.
“We went to Sand Castle. [But] once they found out who we were and who are clients are, they said,
‘We’re not going to rent to you. We’re not interested in working with you,’” Page stated.
In the case, the Fortune Society argued that the landlord’s actions were a violation of the Fair Housing Act because such blanket bans disproportionately impact African-Americans and Hispanics.
“If you’re trying to prove discrimination, it’s harder to prove intent than it is to prove that it has a disproportionate impact on a particular group,” she stated. “We brought data to prove there was a disparate impact.”
“The way that we used data is what kept this case from being dismissed and kept it moving forward,” Page said.
Page said the court decision provides a “road map” for other advocacy groups to file suits against private landlords.
“Other advocacy groups have been contacting us, asking us how to go about fighting these situations in their own jurisdiction,” she said.
Fortune has developed relationships with more than 100 landlords to facilitate its scattered-site housing and regularly seeks out new locations for these programs. The group also operates two residences in West Harlem and provides an array of services for reentry including job training, counseling and mental health assistance.
Handling the case for Fortune Society was civil rights attorney John Relman.
“Bans on housing and employment for those reentering society from prison fall disproportionately and overwhelmingly on African-American and Hispanic men,” said Relman, founder of Relman, Dane & Colfax, a civil rights law firm headquartered in Washington, D.C. “When housing providers deny basic rights to those who have been formerly incarcerated, they are imposing harsh limitations on where these individuals can live and work which perpetuate poverty and segregation, and dramatically increase the likelihood that they will return to prison.”
Page noted that when Fortune Society arranges for an apartment rental, it comes with a guarantee that the rent will get paid.
“Tenants are responsible for paying 30 percent of rent – we cover the rest,” she said. “You’d think the landlord would see them as desirable clients because their rent is guaranteed, which isn’t the case with other tenants.”
Page said that about half of the people leaving New York State prisons end up in the shelter system instead of a home. “Shelters are violent, they’re drug-infested,” she said. “To go into a dangerous place jeopardizes their ability to rebuild their lives, jeopardizes sobriety.”
Fortune Society houses about 400 individuals per year. The ability to find housing can make or break a person’s attempt at reentry, Page said.
“What housing does is it lets them put roots down, reconnect with family, find jobs, getting into programs they need,” she remarked. “It’s the anchor for building a life.”
For more information, please visit fortunesociety.org.
El destino de Fortune
Trascendental acuerdo de $1,1875 millones de dólares alcanzado en demanda de derechos civiles
Por Gregg McQueen
Fortune ganó.
Un acuerdo reciente se está promocionando como una decisión histórica en la impugnación de una prohibición discriminatoria de los ex presidiarios.
Fortune Society, una organización sin fines de lucro con sede en Harlem que asiste a personas previamente encarceladas, ha anunciado un acuerdo que establece récords en una demanda federal de derechos civiles contra un propietario por negarse a alquilar a personas con antecedentes penales.
Los antiguos propietarios de The Sand Castle, un complejo de apartamentos de 917 unidades ubicado en Far Rockaway, Queens, acordaron pagar $1,1875 millones de dólares para resolver la demanda, que acusó a los propietarios de promulgar una prohibición general de las personas previamente encarcelados.
Se cree que el acuerdo, alcanzado antes de que el caso fuera a juicio, es una cantidad histórica para un caso de derechos civiles de esta naturaleza. También es uno de los primeros casos en la nación en desafiar una prohibición general de la vivienda impuesta por un propietario privado como una violación de los derechos civiles, dijo JoAnne Page, presidenta y directora general de The Fortune Society.
“Este caso demuestra que se puede presentar una violación federal de la vivienda contra usted como propietario privado”, dijo Page al Manhattan Times. “Lo que le decimos a los propietarios es que, si discriminan, se ponen en riesgo financiero”
“Esperamos que esto actúe como un elemento disuasorio para los propietarios que podrían tratar de discriminar”, dijo Page.
La Fortune Society entabló acciones legales contra Sandcastle Towers Housing Development Fund Corp. con sede en Queens y Sarasota Gold LLC en 2014, después de que la organización sin fines de lucro intentó firmar un contrato para albergar a 20 o más personas anteriormente encarceladas en el complejo residencial.
Según la demanda, cuando los propietarios se enteraron de que Fortune Society presta servicios a personas previamente encarceladas, declararon tener una política que prohíbe alquilar a cualquier persona con antecedentes penales en The Sand Castle.
Page dijo que Fortune Society alquila alrededor de 200 apartamentos en sitios dispersos para proporcionar viviendas a los neoyorquinos previamente encarcelados. El grupo tuvo como objetivo al complejo Far Rockaway debido a sus comodidades, alquileres asequibles y proximidad a otras unidades dispersas, dijo.
“Fuimos a Sand Castle. [Pero] una vez que descubrieron quiénes éramos y quiénes eran los clientes, dijeron: no les vamos a alquilar. No estamos interesados en trabajar con ustedes”, afirmó Page.
En el caso, la Fortune Society argumentó que las acciones del arrendador constituían una violación de la Ley de Equidad de Vivienda porque tales prohibiciones generales afectan desproporcionadamente a los afroamericanos e hispanos.
“Si tratas de probar la discriminación, es más difícil probar la intención que demostrar que tiene un impacto desproporcionado en un grupo en particular”, afirmó. “Trajimos datos para demostrar que hubo un impacto dispar”.
“La forma en que usamos los datos es lo que evitó que este caso se desestimara y que siguiera avanzando”, dijo Page.
Page explicó que la decisión del tribunal proporciona un “plan” para que otros grupos de defensa presenten demandas contra propietarios privados.
Fortune ha desarrollado relaciones con más de 100 propietarios para facilitar su alojamiento en sitios dispersos y regularmente busca nuevas ubicaciones para estos programas. El grupo también opera dos residencias en West Harlem y ofrece una variedad de servicios para el reingreso, que incluyen capacitación laboral, asesoramiento y asistencia de salud mental.
John Relman, abogado de derechos civiles, manejó el caso de Fortune Society.
“Las prohibiciones de vivienda y empleo para quienes reingresan a la sociedad desde la prisión caen de manera desproporcionada y abrumadora sobre los hombres afroamericanos e hispanos”, dijo Relman, fundador de Relman, Dane & Colfax, una firma de abogados de derechos civiles con sede en Washington, DC. “Cuando los proveedores de vivienda niegan los derechos básicos a los ex presidiarios, imponen severas limitaciones sobre dónde pueden vivir y trabajar estas personas que perpetúan la pobreza y la segregación, y aumentan dramáticamente la probabilidad de que regresen a prisión”.
Page señaló que cuando Fortune Society hace arreglos para alquilar un apartamento, viene con una garantía de que la renta se pagará.
“Los inquilinos son responsables de pagar el 30 por ciento del alquiler; nosotros cubrimos el resto”, dijo. “Uno pensaría que el propietario los vería como clientes deseables porque su renta está garantizada, lo cual no es el caso con otros inquilinos”.
Page dijo que aproximadamente la mitad de las personas que salen de las cárceles del estado de Nueva York terminan en el sistema de refugios en lugar de en un hogar. “Los refugios son violentos, están infestados de drogas”, dijo. “Ir a un lugar peligroso pone en riesgo su capacidad de reconstruir sus vidas, pone en peligro la sobriedad”.
Fortune Society alberga a unas 400 personas por año. La capacidad de encontrar vivienda puede hacer o deshacer el intento de reingreso de una persona, dijo Page.
“Lo que hace la vivienda es que les permite echar raíces, reconectarse con la familia, encontrar trabajo, ingresar a los programas que necesitan”, comentó. “Es el ancla para construir una vida”.
Para obtener más información, por favor visite fortunesociety.org.
