Focusing on food insecurity in migration
Centrarse en la inseguridad alimentaria de las personas en tránsito
Focusing on food insecurity in migration
By Sherry Mazzocchi
Photos: Archives, Casa del Migrante Saltillo | J. Manzo
About 1.9 million migrants were stopped at borders by the U.S. Customs and Border Patrol within the past 12 months, according to the Department of Homeland Security (DHS). All but about 200,000 encounters occurred at the southwest border.
Government instability, violence and, increasingly, climate change are just a few reasons people flee their home. Poverty and lack of food are also prime motivations, but little is known about food insecurity during the actual journey. Migrants are often at their most vulnerable when they are in active transit, and among the challenges to their physical and mental stability are food insecurity issues.
Dr. Manuela Orjuela-Grimm, lead author of a paper published in Journal of Immigrant and Minority Health last month, said the extent and consequences of food insecurity during migration are not well known, but anecdotal evidence reveals that it’s common when people are “on the move.”
An Assistant Professor of Epidemiology and Pediatrics at the Mailman School of Public Health at Columbia University, Orjuela-Grimm’s research focuses on gene-nutrient and environment interactions during pregnancy and childhood as well as the development of genetic and epigenetic changes in childhood disease.
Her interest in food insecurity stems from research within local immigrant communities, particularly adolescents. “We were trying to understand what they’ve gone through, including after arriving in New York, basically their risk for health problems,” said Orjuela-Grimm. There is ample research about what happens to people during chronic food insecurity, she said. “But what we wanted to do was try to understand how food insecurity [impacts people] during a very short period in which it can be quite severe.”
Just over one-third of migrants arriving at the southwest border during the past year were from Mexico. But more than 40 percent came from Central America, particularly Guatemala, Honduras and El Salvador. This type of “irregular migration” may involve spending three or more months just traveling through Mexico to get to the U.S. border.
The numbers of people from Brazil, Venezuela and other South American countries are also increasing. The landscape is formidable—the deserts of northern Mexico alone have claimed thousands of lives. The Darién Gap, 10,000 square miles of swamp land in Southern Panama, is an interruption in the Pan-American Highway where no roads exist. A water route means navigating a kayak through caiman-infested waters. An overland route must be hacked out with machetes, all while avoiding deadly snakes, black scorpions and poisonous frogs.
These are vastly different experiences, Orjuela-Grimm noted, than those of many Northern Manhattan migrants, who fly to the U.S. from the Caribbean. “But the overland migration isn’t specific to the Americas. There are a lot of other migrant corridors globally.”
People taking overland routes are the most susceptible to food insecurity, she said. “There is actually no way to measure it adequately.” While it is difficult, if not impossible, to study, finding out more may lead to correlations to later chronic diseases in a different setting.
“What I can say is that there is a severe food insecurity in the trip that’s almost universal,” noted Orjuela-Grimm, who said that differences abound in how much is paid by the migrants.
“In all honesty, [the experience] depends on the package you pay. Different smugglers have different packages. So, if you come on your own, without a smuggler, you’re going to experience it,” she said. “If you have a part of the way with a smuggler, then it really depends on how much you’re willing to pay. The more you pay, the less you suffer. Do you want to be caught by immigration authorities, or do you want to go under the radar all of the way? That’s much more expensive.”
She concedes that it’s often poorer people with low literacy rates who are of the greatest concern, and these people are typically the hardest to reach. “They will unfortunately also have limited time. The problem is, that to be able to do interviews, speaking to people, [it all] takes time that they don’t necessarily have,” she said. “We have to fully collect the data, and that relies on people’s willingness to participate. We can’t help if we can’t document what’s happening.”
Orjuela-Grimm’s research focuses mostly on adolescents, but she welcomes extended family members who want to talk about their experiences. “We have a lot of measures in place to protect privacy,” she said. “In fact, we never have the names of people who participate in our studies.”
Though the recent border numbers are the highest since 1960, when the U.S. began keeping records, migration is predicted to increase. In September, a report issued by the World Bank stated that nearly 200 million people could leave their homes due to climate change alone during the next three decades.
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Displacement Crisis
Globally, human mobility and particularly forced displacement are on the rise. In 2019, 272 million people were international migrants, with approximately 25.9 million refugees. At the same time, an estimated 41.3 million were internally displaced due to natural disasters, conflict, or violence: the highest number in recorded history. Depending on the circumstances, migrants may spend shorter or longer periods on the move between their places of origin and their intended destination.
Centrarse en la inseguridad alimentaria de las personas en tránsito
Por Sherry Mazzocchi
Fotos: Archives, Casa del Migrante Saltillo | J. Manzo
Aproximadamente 1.9 millones de migrantes fueron detenidos en las fronteras por la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos en los últimos 12 meses, según el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés). Todos, a excepción de 200,000 encuentros, ocurrieron en la frontera suroeste.
Inestabilidad del gobierno, violencia y, cada vez más, el cambio climático, son solo algunas de las razones por las que las personas huyen de sus hogares. La pobreza y la falta de alimentos también son motivaciones principales, pero se sabe poco sobre la inseguridad alimentaria durante el viaje. Los migrantes suelen ser más vulnerables cuando están en tránsito activo, y, entre los desafíos para su estabilidad física y mental se encuentran los problemas de inseguridad alimentaria.
La Dra. Manuela Orjuela-Grimm, autora principal de un artículo publicado el mes pasado en el Journal of Immigrant and Minority Health, dijo que el alcance y las consecuencias de la inseguridad alimentaria durante la migración no se conocen bien, pero la evidencia anecdótica revela que es común cuando las personas están “en movimiento”.
Como profesora adjunta de epidemiología y pediatría en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, la investigación de Orjuela-Grimm se centra en las interacciones entre genes, nutrientes y medio ambiente durante el embarazo y la infancia, así como el desarrollo de cambios genéticos y epigenéticos en las enfermedades infantiles.
Su interés en la inseguridad alimentaria proviene de la investigación dentro de las comunidades de inmigrantes locales, en particular los adolescentes. “Estábamos tratando de entender por lo que han pasado, incluso después de llegar a Nueva York, básicamente su riesgo de problemas de salud”, dijo Orjuela-Grimm. Existe una amplia investigación sobre lo que les sucede a las personas durante la inseguridad alimentaria crónica, dijo. “Pero lo que queríamos hacer era tratar de comprender cómo la inseguridad alimentaria [afecta a las personas] durante un período muy corto en el que puede ser bastante grave”.
Poco más de un tercio de los migrantes que llegaron a la frontera suroeste durante el año pasado procedían de México, pero más del 40 por ciento provenía de Centroamérica, particularmente de Guatemala, Honduras y El Salvador. Este tipo de “migración irregular” puede implicar pasar tres meses o más simplemente viajando por México para llegar a la frontera con Estados Unidos.
También está aumentando el número de personas de Brasil, Venezuela y otros países de América del Sur. El paisaje es formidable: solo los desiertos del norte de México se han cobrado miles de vidas. El Darién Gap, 10,000 millas cuadradas de terreno pantanoso en el sur de Panamá, es una interrupción en la Carretera Panamericana donde no existen caminos. Seguir una ruta acuática significa navegar en kayak a través de aguas infestadas de caimanes. Una ruta terrestre debe ser cortada con machetes, mientras se evitan serpientes mortales, escorpiones negros y ranas venenosas.
Estas son experiencias muy diferentes, señaló Orjuela-Grimm, a las de muchos migrantes del norte de Manhattan, que vuelan a Estados Unidos desde el Caribe. “Pero la migración por tierra no es específica de América. Hay muchos otros corredores de migrantes en todo el mundo”.
Las personas que toman rutas terrestres son las más susceptibles a la inseguridad alimentaria, explicó. “En realidad, no hay forma de medirla adecuadamente”. Si bien es difícil, si no imposible, estudiarla, averiguar más puede conducir a correlaciones con enfermedades crónicas posteriores en un entorno diferente.
“Lo que puedo decir es que hay una inseguridad alimentaria severa en el viaje que es casi universal”, señaló Orjuela-Grimm, explicando que abundan las diferencias respecto a cuánto pagan los migrantes.
“Honestamente, [la experiencia] depende del paquete que pagues. Los diferentes contrabandistas tienen diferentes paquetes. Entonces, si vienes por tu cuenta, sin un contrabandista, la vas a experimentar”, dijo. “Si tienes una parte del camino con un contrabandista, entonces realmente depende de cuánto estés dispuesto a pagar. Cuanto más pagues, menos sufrirás. ¿Quieres ser atrapado por las autoridades de inmigración o quieres ir bajo el radar todo el tiempo? Eso es mucho más caro”.
Admite que, a menudo, las personas más pobres con bajas tasas de alfabetización son las que más preocupan, y estas personas suelen ser las más difíciles de encontrar. “Desafortunadamente, también tendrán un tiempo limitado. El problema es que, para poder hacer entrevistas, hablar con la gente, [todo] lleva un tiempo que no necesariamente tienen”, dijo. “Tenemos que recopilar todos los datos y eso depende de la voluntad de las personas para participar. No podemos ayudar si no podemos documentar lo que está sucediendo”.
La investigación de Orjuela-Grimm se centra principalmente en los adolescentes, pero da la bienvenida a miembros de la familia extendida que quieran hablar sobre sus experiencias. “Tenemos muchas medidas para proteger la privacidad”, dijo. “De hecho, nunca tenemos los nombres de las personas que participan en nuestros estudios”.
Aunque los números fronterizos recientes son los más altos desde 1960, cuando Estados Unidos comenzó a llevar registros, se prevé que la migración aumente. En septiembre, un informe emitido por el Banco Mundial afirmó que casi 200 millones de personas podrían abandonar sus hogares debido solo al cambio climático durante las próximas tres décadas.
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Crisis de desplazamiento
A nivel mundial, la movilidad humana y, en particular, los desplazamientos forzados, van en aumento. En 2019, 272 millones de personas eran migrantes internacionales, con aproximadamente 25.9 millones de refugiados. Al mismo tiempo, se estima que 41.3 millones fueron desplazados internos debido a desastres naturales, conflictos o violencia: el número más alto registrado en la historia. Dependiendo de las circunstancias, los migrantes pueden pasar períodos más cortos o más largos desplazándose entre sus lugares de origen y su destino previsto.
