Fighting fraud Luchando contra el fraude
Fighting fraud
Story and photos by Mónica Barnkow
No such thing as TMI.
That was the message from Councilmember Annabel Palma and other community leaders who gathered to discuss consumer fraud – from pyramid schemes to identity theft – at the Parkchester Branch of the New York Public Library this past Tues., March 10th.
“We will continue to raise awareness and tell people how to protect themselves,” said Councilmember Palma, who sponsored the “Protecting Yourself” forum.
“Too much information is never enough,” she added.
The session was attended by dozens of local residents who sought information on how to prevent being victimized – and some who feared it might have already happened.
The panelists hailed from various city and state agencies, and advocacy organizations.
Assistant New York State Attorney General Roberto Lebron defined identity theft as the act of using the personal information of others in order to obtain financial gain.
Lebron provided specific personal data that was a priority to protect – including Social Security numbers, maiden names, birthdates, bank accounts, and credit card numbers.
“Your Social Security number is sufficient for someone to obtain a credit card on your name and a mortgage loan,” said Lebron, discouraging the habit of carrying the card in one’s wallet.
Attendee Joselyn Lagone said she felt she had been a victim of Herbalife, a company that is being investigated by the U.S. Federal Trade Commission (FTC) for complaints that it operates as a pyramid scheme.
She asked Lebron if the Attorney General’s office would start to investigate Herbalife as a company rather than following up on individual complaints.
In turn, Lebron responded, “We’ve investigated many pyramid schemes. If you are aware of one and you want to bring it to our attention, please do so with confidence.”
Moreover, he indicated that he could spend “hours” on the topic, would be glad to continue the discussion at additional forums.
Rogier Vlissingen, Bronx Community Board #9 member, also focused on pyramid schemes, in which companies lure prospective participants with false expectations.
“The proof is out there,” argued Vlissingen. “99 percent lose money in these businesses. You are better off playing roulette.”
To put an end to pyramid schemes, those who feel that they have been victimized should step forward, he added.
“The one thing to do is to speak up, file a complaint, go to the Attorney General’s Office,” he said.
Francisca Montana, a Consumer Fraud Coordinator with advocacy group Make the Road New York (MRNY), sought to assure attendees that there are a host of resources available to fight back against would-be scams and frauds.
She shared with those present copies of “fotonovelas,” known as comic strips, developed by MRNY to educate consumers on pyramid schemes.
The message of these “fotonovelas,” she explained, is to use daily examples that people can identify with and to urge neighbors to file formal complaints with governmental authorities.
Companies like Herbalife, she indicated, often target Latino and immigrant communities, preying upon those with less knowledge of consumer protections and rights, and who sometimes have limited language proficiency.
But, she insisted, organizations such as MRNY and agencies could help.
Bronx Assistant District Attorney Tama Monoson noted that the most common form of identity theft was linked to credit cards, in light of the popularity of the online credit card payments.
cammers, she said, have developed ingenious ways to steal information, and urged consumers to be mindful at all times.
“These thieves have come up with ways to steal the magnetic strip on the credit cards,” said Monoson.
In addition, she warned against mail fraud and recommended mailing checks whenever possible directly at the post office.
Fred Williams, a representative from Con Edison, warned against door-to-door marketers, particularly those posing as Con Edison employees.
“We make no surprise visits,” he said. “We will notify you prior.”
In addition, he urged consumers to always request proper identification from those claiming to work for the utility company.
“All Con Edison employees are required to carry the company’s ID,” he said.
Also present was Kenneth Ebie, Special Counsel at the Regulatory Compliance Division of the NYC Department of Consumer Affairs (DCA).
“We are in the business of protecting consumers 365 days of the year,” said Ebie.
He presented data from a recent report issued by the DCA listing the 10 top scams. Among those were fraudulent employment agencies, immigration services providers, and phone scams.
“There is a wide variety,” he said of the latter, noting that phone scams usually involved a request for personal information.
“You should never [provide] any personal information over the phone under any circumstance,” he warned.
Montana summarized the forum’s purpose in her closing remarks.
“[People sometimes are] scared or they think it is difficult, but we need to prevent fraud by educating the community and filing complaints.”
Luchando contra el fraude
Historia y fotos por Mónica Barnkow
No existe tal cosa como demasiada información.
Ese fue el mensaje de la concejal Annabel Palma y otros líderes de la comunidad, quienes se reunieron para discutir el fraude al consumidor, desde esquemas piramidales hasta el robo de identidad, en la sucursal de Parkchester de la Biblioteca Pública de Nueva York, el pasado martes 10 de marzo.
“Continuaremos concientizando a la gente y explicándole cómo protegerse”, dijo la concejal Palma, quien organizó el foro “Protegiéndose uno mismo”.
“El exceso de información nunca es suficiente”, añadió.
La sesión contó con la presencia de decenas de residentes locales que buscaban información sobre cómo evitar ser víctimas, y algunos temían ya haberlo sido.
Los panelistas procedían de varias agencias de la ciudad y del estado.
El robo de identidad fue definido por Roberto Lebrón, fiscal general asistente del estado de Nueva York, como el acto de usar la información personal de otros con el fin de obtener ganancias financieras.
Lebrón proporcionó datos personales específicos que son prioritarios proteger: números de seguridad social, apellidos de soltera, fechas de nacimiento, cuentas bancarias y números de tarjetas de crédito.
“Su número de seguridad social es suficiente para que alguien obtenga una tarjeta de crédito en su nombre, así como un préstamo hipotecario”, dijo Lebrón, desalentando el hábito de llevar la tarjeta en la billetera.
Joselyn Lagone, quien explicó ser víctima de Herbalife, una compañía que está siendo investigada por la Comisión Federal de Comercio por quejas de que opera como un esquema piramidal, le preguntó a Lebrón porque el Procurador General no empieza a “investigar a (Herbalife) como compañía” en vez de los casos individuales.
Lebrón indicó que podía hablar por horas sobre esquemas piramidales y que estaba a la disposición a ser invitado a otro foro para hablar sobre este tópico.
Añadió, “Hemos investigado muchas de estas pirámides y se sabe de una, déjenos saber.”
Rogier Vlissingen, miembro de la Junta Comunitaria #9 del Bronx, habló sobre los esquemas piramidales, en los que las empresas atraen a posibles empleados con falsas expectativas.
“La prueba es evidente”, argumentó Vlissingen. “El 99 por ciento de las personas pierden dinero en este tipo de negocios. Les iría mejor jugando a la ruleta”.
Para poner fin a los esquemas piramidales, aquellos que consideran que han sido víctimas deben dar un paso al frente, añadió.
“Lo único que hay que hacer es hablar, presentar una queja y dirigirse a la oficina del fiscal general del estado,” dijo.
Francisca Montana, coordinadora de Fraude al Consumidor del grupo de defensa de Make the Road Nueva York (MRNY por sus siglas en inglés), buscó asegurar a los asistentes que hay una muchos recursos disponibles para luchar contra las posibles estafas y fraudes. Repartió entre los presentes copias de fotonovelas que su grupo había diseñado para educar al consumidor sobre las pirámides, utilizando a Herbalife como ejemplo.
El mensaje de estas fotonovelas, aseguró, es usar ejemplos cotidianos que la gente reconozca y enfatizar que acudan a las agencias gubernamentales con ejemplos de fraude piramidal.
Indicó que compañías como Herbalife suelen apuntar a las comunidades latinas y de inmigrantes, ensañándose con los que tienen menos conocimiento sobre la protección y los derechos de los consumidores, y que a veces tienen un dominio limitado del idioma.
Pero, insistió, organizaciones como MRNY y otros organismos pueden ayudar.
Tama Monoson, asistente del fiscal de distrito del Bronx, señaló que la forma más común de identidad está vinculada a las tarjetas de crédito, a la luz de la popularidad de los pagos en línea con estas tarjetas. Los estafadores, dijo, han desarrollado formas ingeniosas para robar la información, e instó a los consumidores a estar alertas en todo momento.
“Estos ladrones han ideado formas de robar la banda magnética de las tarjetas de crédito”, dijo Monoson.
Además, advirtió contra el fraude por correo y recomendó enviar cheques siempre que sea posible directamente en la oficina de correos.
Fred Williams, representante de Con Edison, advirtió sobre los vendedores de puerta en puerta, en particular los que hacen pasar por empleados de Con Edison.
“Nosotros no hacemos visitas sorpresa”, dijo. “Le avisaremos antes”.
Además, instó a los consumidores a solicitar siempre una debida identificación de los que dicen trabajar para la compañía de servicios.
“Con Edison exige a todos sus empleados llevar la identificación de la compañía”, dijo.
También estuvo presente Kenneth Ebie, consejero especial de la División de Cumplimiento Normativo del Departamento de Asuntos del Consumidor de Nueva York (DCA por sus siglas en inglés).
“Estamos en el negocio de la protección de los consumidores los 365 días del año”, dijo Ebie.
Presentó datos de un reciente informe emitido por DCA listando las 10 principales estafas. Entre ellas estaban las agencias fraudulentas de empleo, los proveedores de servicios de inmigración y las estafas telefónicas.
“Hay una gran variedad”, dijo sobre las últimas, destacando que las estafas telefónicas suelen involucrar una solicitud de información personal.
“No deben proporcionar nunca información personal por teléfono, bajo ninguna circunstancia”, advirtió.
El mensaje de la noche fue resumido por Montana.
“La gente a veces está asustada o piensa que es difícil, pero tenemos que prevenir el fraude educando a la comunidad y presentando quejas”.
