Fighting back in The Fix
Story by Adrian Cabreja
“All I wanted to be to this girl was the best father in the world.”
Junior Alcantara’s wish is a familiar cry of fathers everywhere.
But by most accounts, Alcantara’s tale was a little more complicated.
The Bronx native is a carrier of the liver-debilitating virus Hepatitis C.
He is also a former heroin junkie.
His struggles are profiled in the documentary film The Fix, directed by Laura Naylor and which debuted earlier this month at Lehman College’s Lovinger Theater. The event on Sept. 5th was sponsored by the CUNY School of Public Health and the Albert Einstein College of Medicine where Alcantara and the other patients featured in the film received treatment.
Hepatitis C is a liver disease caused by the Hepatitis C virus, which can cause both acute and chronic hepatitis infection. It ranges in severity from a mild illness lasting a few weeks to a serious, lifelong illness. The virus is bloodborne, and is most commonly transmitted by unsanitary and unsafe injections, a particular danger for those with needle-based drug addictions.
The documentary offers an unflinching look at the disease and the pangs of addiction, while also exploring patients’ struggles to get and stay better, and the impact on the families and communities around them.
In the film, Alcantara explains that despite his expressed desires, he lost custody of his first daughter.
“I was 18,” he recalled. “I was developing a heroin addiction that did not allow me to be a good dad.”
The film documents Alcantara, now 34, making something of a fresh start, as he moves back to the Bronx with his wife and his second daughter, and renews his commitment to being a better father.
He is also seeking treatment for both his addiction and the “Hep-C”.
The Albert Einstein Division of Substance Abuse (DoSA) had never allowed a camera inside its facility prior to The Fix. In discussions with Naylor, DoSA’s members came to the realization that providing a view into their work might be of great benefit.
“We realized we had an opportunity to educate and bring awareness to Hepatitis C,” said Dr. Sarah Church, DoSA’s Executive Director. She noted that Hepatitis C currently affects five times more people than HIV does, yet public awareness of Hepatitis C is substantially lower than HIV.
“When I began production, I knew I wanted to tell a very personal story about addiction and disease,” said director Naylor in a statement. “In the end, I was blown away by the determination of the people that I filmed, awed by their courageous fight and willingness to share their painful journey on camera. This is a story of possibility.”
Organizers emphasized the particular need for such a film in the borough.
“There are many people who don’t even know that they have Hepatitis C,” added DoSA Educator Sheila Reynoso. “We have shown this film in various venues, but we found it important to show it here in the Bronx, a community that has been affected by both heroin and Hepatitis C.”
Alcantara knows that the angst of that double strike too well.
“The first time I was introduced to Hep-C, the person told me that they had it, but I didn’t know what it was,” said Alcantara, as he shared stories of sharing needles as a heroin addict. “The person looked ok, [but] I was dope sick and I said, ‘Give me the stuff.’”
Currently 65 % of DoSA’s patients have Hepatitis C.
“The key to curbing this epidemic comes through localized education,” noted Dr. Alain H. Litwin, Professor at the Albert Einstein College of Medicine. “Documentaries like this one are great for this purpose.”
Building awareness is key to getting help to those who need it most. Treatment for Hepatitis C yields relief – and cures – for approximately 90% of those affected.
In Alcantara, for example, the virus is no longer detectable.
But more needs to be done.
“Although treatment exists for Hepatitis C, there is low uptake,” said Reynoso. “This comes from the many myths that come along with the treatment and the fear of being stigmatized.”
The dialogue, said organizers, is intended to be ongoing.
This past spring, the film was winner of the Jury Prize for Best Documentary at Soho International Film Festival, and it will also soon be released on DVD.
“Everyone needs to see this documentary,” said Dr. Church. “We all know someone or we know someone who knows someone who is affected by this disease.”
Contraatacando en The Fix
Historia y fotos por Adrián Cabreja
“Todo lo que quería era ser el mejor padre del mundo para esta niña”.
El deseo de Junior Alcántara es un grito familiar de los padres en todas partes.
Pero la historia de Alcántara es un poco más complicada.
El nativo del Bronx es portador del virus debilitante del hígado Hepatitis C.
Es también un ex adicto a la heroína.
Sus luchas son descritas en la película documental The Fix, dirigida por Laura Naylor y estrenada a principios de este mes en el teatro Lovinger de Lehman College. El evento del 5 de septiembre fue patrocinado por la Escuela CUNY de Salud Pública y el Colegio de Medicina Albert Einstein, donde Alcántara y otros pacientes que aparecen en la película recibieron tratamiento.
La hepatitis C es una enfermedad hepática causada por el virus de la hepatitis C, que puede causar tanto infección aguda como hepatitis crónica. Varía en severidad de una enfermedad leve que dura unas semanas a una enfermedad grave de toda la vida. El virus es transmitido por la sangre y comúnmente a través de inyecciones insalubres e inseguras, un peligro especial para las personas adictas a las drogas utilizadas con agujas.
El documental ofrece una mirada inquebrantable a la enfermedad y los dolores de la adicción, al tiempo que explora las luchas de los pacientes para estar y mantenerse mejor, y el impacto en las familias y las comunidades que los rodean.
En la película, Alcántara explica que a pesar de sus deseos expresos, perdió la custodia de su primera hija.
“Tenía 18 años”, recordó. “Estaba desarrollando un adicción a la heroína que no me permitía ser un buen padre”.
La película documenta a Alcántara, ahora de 34 años, haciendo una especie de nuevo comienzo mientras se muda de regreso al Bronx con su esposa y su segunda hija, y renueva su compromiso de ser un mejor padre.
También busca tratamiento tanto para su adicción como para la “Hep-C”.
La división de Abuso de Sustancias de Albert Einstein (DoSA por sus siglas en inglés) nunca había permitido una cámara dentro de sus instalaciones antes de The Fix. En conversaciones con Naylor, los miembros de DoSA llegaron a la conclusión de que proporcionar una visión sobre su labor podría ser benéfico.
“Nos dimos cuenta de que teníamos una oportunidad para educar y crear conciencia sobre la hepatitis C”, dijo la doctora Sarah Church, directora ejecutiva de DoSA. Señaló que la hepatitis C actualmente afecta a cinco veces más personas que el VIH, sin embargo, la conciencia pública de la hepatitis C es sustancialmente menor a la del VIH.
“Cuando empecé la producción, sabía que quería contar una historia muy personal sobre la adicción y la enfermedad”, dijo la directora Naylor en un comunicado. “Al final, quedé impresionada por la determinación de las personas que filmé, por su valiente lucha y la voluntad de compartir su doloroso viaje en cámara. Esta es una historia de posibilidades”.
Los organizadores enfatizaron la necesidad particular de una película de este tipo en el condado.
“Hay muchas personas que ni siquiera saben que tienen hepatitis C”, añadió Sheila Reynoso, educadora de DoSA. “Hemos mostrado esta película en varios lugares, pero nos pareció importante mostrarla aquí en el Bronx, una comunidad que se ha visto afectada tanto por la heroína como por la hepatitis C”.
Alcántara conoce la angustia de ese doblete demasiado bien.
“La primera vez que escuché sobre la Hep-C, la persona me dijo que la tenía, pero yo no sabía de qué se trataba”, dijo Alcántara mientras compartía historias de intercambio de agujas siendo un adicto a la heroína. “La persona se veía bien, [pero] yo estaba muy drogado y le dije: dame las cosas”.
Actualmente el 65% de los pacientes de DoSA tiene hepatitis C.
“La clave para frenar esta epidemia se encuentra en la educación localizada”, señaló el Dr. Alain H. Litwin, profesor del Colegio de Medicina Albert Einstein. “Documentales como éste son excelentes para este propósito”.
Construir conciencia es la clave para conseguir ayuda para aquellos que más la necesitan. El tratamiento para la hepatitis C produce alivio -y cura- en aproximadamente el 90% de los afectados.
En Alcántara, por ejemplo, el virus ya no es detectable.
Pero aún queda mucho por hacer.
“Aunque no existe tratamiento para la hepatitis C, hay poco entendimiento”, dijo Reynoso. “Esto viene de los muchos mitos que acompañan al tratamiento y el miedo a ser estigmatizados”.
El diálogo, dijeron los organizadores, pretende ser permanente.
La primavera pasada, la película fue ganadora del Premio del Jurado al Mejor Documental en el Festival Internacional de Cine de Soho, y pronto también será lanzada en DVD.
“Todo el mundo necesita ver este documental”, dijo la Dra. Church. “Todos conocemos a alguien o conocemos a alguien que conoce a alguien que padece esta enfermedad”.
