Family Fight
Lucha por la licencia familiar

Family Fight

Story and photos by Gregg McQueen

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“It’s what we need.”

Harlem resident Iesha Sekou said that the time to break the cycle of poverty afflicting low-income families within her community was now – and it was a set of initiatives recently proposed by Gov. Andrew Cuomo that had her optimistic about imminent change.

“I’m very excited that the governor has taken on these issues,” she said.

Specifically, it was Cuomo’s push for paid family leave that brought Sekou to the headquarters of the New York City Mission Society this past Wed., Feb. 17^th to hear directly from the governor, fellow elected officials and community leaders on the proposal.

It would grant up to 12 weeks of paid benefits for any New Yorker caring for a newborn child or seriously ill relative.

Among those present to lend their support were members of Make the Road New York, 1199SEIU, Women’s City Club of New York and the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – as well as Congresswoman Carolyn Maloney; State Senator and Democratic Conference Leader Andrew Stewart-Cousins; Assemblymembers Herman “Denny” Farrell; Keith Wright, Michael Benedetto, José Rivera, Michael Blake; Manhattan Borough President Gale Brewer; and Councilmember Inez Dickens.

“This is about a fight for basic fairness in this state,” said Cuomo. “That’s what it comes down to.”

“It’s important to remember that poor families have been a part of New York’s fabric for a long time,” noted Elsie McCabe Thompson, President of the New York City Mission Society. “But we want to break that cycle. We want people to be successful and grow out of poverty, and these are important steps for how to get there.”
While federal law allows workers to take up to 12 weeks of unpaid family leave, Cuomo’s plan would allow New Yorkers to collect a portion of their paycheck while staying at home to care for loved ones.

“Should you have to choose between a paycheck and them?” asked State Senator Andrea Stewart-Cousins attendees waving placards that read “Strong Families, Strong New York.”

“Should you have to choose between a job and them?” she added.

Assemblymember Keith Wright said that working people sometimes drain their life savings when a parent becomes ill or requires care.

“The ones who need [paid leave] the most are the ones who are hurt the most,” remarked Wright.

Cuomo’s plan, first presented in his State of the State address in January and promoted by him at several rally appearances since, would create a system that allows workers to take up to 12 weeks of leave while earning 35 percent of their pay in 2018, rising to 66 percent by 2021.

The plan would be paid for by a weekly, 60-cent paycheck deduction for New Yorkers.

“This state, under the leadership of Governor Andrew Cuomo, will lead this country in understanding the value of family — not just with talk, but action,” said NAACP New York State Conference President Hazel N. Dukes in introducing the governor at the rally.

Cuomo’s paid leave plan would apply to all employers, and make employees eligible for paid leave after as little as four weeks at their job.

In comparison, the federal Family Medical Leave Act exempts employers with fewer than 50 employees, and requires employees be on the job for a year before becoming eligible for benefits.

The states of New Jersey, Rhode Island and California have already enacted paid family leave laws.

If implemented, Cuomo’s plan would give New York the most expansive leave law in the nation — the laws in New Jersey and California only provide pay benefits for a maximum of six weeks; in Rhode Island, the maximum is four weeks.

“If we enact paid family leave, it will be the most robust program in the country,” said Cuomo. “Is New York not a leader?”

But business advocates have pushed back – and they caution that Cuomo’s proposals will place a burden on employers and could advance the notion that the state is hostile toward business.

“We have heard concerns from employers of all size that a mandatory paid leave law, as proposed for New York, will impose significant compliance and staffing challenges,” said Heather Briccetti, President and Chief Executive Officer of The Business Council of New York State, Inc.

“Current paid family leave proposals would place an undue burden on small businesses and create a system where business owners will have to comply with separate standards from the state and federal governments,” Briccetti said.

The current bill language, insisted Briccetti, would make New York’s employment requirements the most lax in the country.

Still, at the uptown rally, Cuomo continued to tie his appeal for paid family leave into his broader efforts to assist workers by raising the state’s minimum wage to $15 per hour.

“Working families in this country and this state are being abused,” Cuomo stated.  “You cannot pay for food and pay the rent on minimum wage.”

“It’s about time that someone speaks the truth and tries to help low-wage workers,” remarked Sukoya Charles, a home health aide, who said she makes $10 per hour and needs to support her son as a single mom.

“We desperately need a raise in the minimum wage so we can afford to live,” Charles said.

Lucha por la licencia familiar

Historia y fotos por Gregg McQueen

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“Es lo que necesitamos”.

Iesha Sekou, residente de Harlem, dijo que el momento para romper el círculo de pobreza de las familias de bajos ingresos que afecta a su comunidad era ya, y fue un conjunto de iniciativas recientemente propuestas por el gobernador Andrew Cuomo la que la mantuvo optimista sobre el cambio inminente.

“Estoy muy emocionada de que el gobernador haya abordado estos temas”, dijo.

En concreto, fue el empuje de Cuomo por la licencia familiar pagada lo que llevó a Sekou a la sede de Mission Society de la ciudad de Nueva York, el pasado miércoles 17 de febrero para escuchar directamente del gobernador, compañeros funcionarios electos y líderes de la comunidad, sobre la propuesta.

Concedería hasta 12 semanas de beneficios pagados a cualquier neoyorquino cuidando a un niño recién nacido o un pariente gravemente enfermo.

Entre los presentes brindando su apoyo había miembros de Make the Road Nueva York, 1199SEIU, Women’s City Club de Nueva York y la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP por sus siglas en inglés), así como la congresista Carolyn Maloney; la senador estatal y líder de la conferencia demócrata, Andrew Stewart-Cousins; los asambleístas Herman “Denny” Farrell; Keith Wright, Michael Benedetto, José Rivera y Michael Blake; la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer; y la concejala Inez Dickens.

“Se trata de una lucha por la justicia básica en este estado”, dijo Cuomo. “A eso se reduce”.

“Es importante recordar que las familias pobres han sido una parte del tejido de Nueva York desde hace mucho tiempo”, señaló Elsie McCabe Thompson, presidenta de Mission Society de la ciudad de Nueva York. “Pero queremos romper ese ciclo. Queremos que la gente sea exitosa y salga de la pobreza, y estos son pasos importantes para llegar ahí”.

Si bien la ley federal permite a los trabajadores tomar hasta 12 semanas de licencia familiar no remunerada, el plan de Cuomo permitiría a los neoyorquinos para cobrar una parte de su sueldo sin salir de casa para cuidar a sus seres queridos.

“¿Deberían tener que elegir entre un cheque y ellos?”, preguntó la senadora estatal Andrea Stewart-Cousins a los asistentes, agitando pancartas que decían “Familias Fuertes, Nueva York Fuerte”.

“¿Deberían tener  que elegir entre un trabajo y ellos?”, añadió.

El asambleísta Keith Wright dijo que las personas que trabajan a veces drenan los ahorros de su vida cuando un padre se enferma o requiere cuidado.

“Los que más la necesitan [la licencia pagada] son los más perjudicados”, comentó Wright.

El plan de Cuomo, presentado por primera vez en su discurso del estado del Estado en enero, ha sido promovido por él en varias apariciones desde entonces, crearía un sistema que permite a los trabajadores tomar hasta 12 semanas de licencia mientras ganan un 35 por ciento de su salario en el año 2018, llegando a un 66 por ciento para el año 2021.

El plan sería pagado por una deducción semanal de 60 centavos de su sueldo para los neoyorquinos.

“Este estado, bajo la dirección del gobernador Andrew Cuomo, conducirá a este país a entender el valor de la familia, no sólo con conversaciones, sino con acciones”, dijo la presidenta de la Conferencia Estatal de Nueva York de NAACP, Hazel N. Dukes, al presentar al gobernador en el mitin.

El plan de licencia pagada de Cuomo aplicaría a todos los empleadores y haría a los empleados elegibles para la licencia pagada después de tan sólo cuatro semanas en su puesto de trabajo.

En comparación, la Ley Federal de Licencia Médica Familiar exime a los empleadores con menos de 50 empleados, y requiere que los empleados estén en el trabajo durante un año antes de ser elegibles para los beneficios.

Los estados de Nueva Jersey, Rhode Island y California ya han promulgado leyes de licencia familiar pagada.

Si se implementa, el plan de Cuomo daría a Nueva York la ley de licencia de mayor expansión en la nación. Las leyes de Nueva Jersey y California sólo proporcionan beneficios pagados por un máximo de seis semanas; en Rhode Island, el máximo es de cuatro semanas.

“Si promulgamos la licencia familiar pagada, será el programa más robusto en el país”, dijo Cuomo. “¿Es Nueva York un líder o no?”.

Pero los defensores de los negocios la han aplazado, y advierten que las propuestas de Cuomo serán una carga para los empleadores y podrían avanzar en la idea de que el estado es hostil hacia los negocios.

“Hemos escuchado las preocupaciones de los empleadores de todo tamaño de que una ley de licencia pagada obligatoria, como la propuesta para Nueva York, impondrá desafíos significativos de cumplimiento y de personal”, dijo Heather Briccetti, presidenta y directora general del Consejo de Negocios del Estado de Nueva York, Inc.

“Las actuales propuestas de licencia familiar pagada impondrían una carga indebida sobre las pequeñas empresas y crearían un sistema en el que los propietarios de negocios tendrían que cumplir con normas independientes de los gobiernos estatal y federal”, dijo Briccetti.

El idioma actual del proyecto de ley, insistió Briccetti, haría que los requisitos de empleo de Nueva York sean los más laxos del país.

Aun así, en el mitin del norte del condado, Cuomo continuó uniendo su solicitud de licencia familiar pagada a sus esfuerzos más amplios para ayudar a los trabajadores a elevar el salario mínimo del estado a $15 dólares por hora.

“Las familias que trabajan en este país y en este estado están siendo abusadas”, afirmó Cuomo. “No se puede pagar la comida y el alquiler con el salario mínimo”.

“Es cuestión de tiempo que alguien diga la verdad y trate de ayudar a los trabajadores de bajos salarios”, comentó Sukoya Charles, una ayudante de salud en el hogar, quien dijo que gana $10 dólares por hora y tiene que mantener a su hijo como madre soltera.

“Desesperadamente necesitamos un aumento en el salario mínimo para poder darnos el lujo de vivir”, dijo Charles.