Eyes on the prize
Local optical business recognized for commitment
By Debralee Santos
The first Bronx Optical Center site – just at the corner of Jerome and Burnside Avenues – was opened in 2019.
A year later, a global pandemic surged, prompting a closure in March 2020 of businesses and schools, all intended to slow the spread of the deadly Covid-19 virus.
Then came the looting.
In June 2020, storefront businesses in the Bronx – largely Latino and black-owned – were looted along Fordham Road and Burnside Avenue.
In the early morning hours of June 2nd, over 31 shops along Burnside Avenue were broken into, ransacked and looted as perpetrators hauled away all manner of goods, including electronic equipment, cell phones, medicine, apparel and sneakers, and even eyeglasses.
Among the businesses hit hardest was the Bronx Optical Center, whose co-founder Jessica Betancourt, together with her husband, daughter and staffers, stood in disbelief amid the rubble as dawn broke on Burnside Avenue.
The Dominican-American entrepreneur could not have imagined so dramatic a turn of events when she and her family had set out to create a first-class eye-care experience in Morris Heights that hired local residents and offered free appointments to those in need.
Where once stood polished and gleaming displays of eyeglasses that beckoned clients to come in and try on a new look, there were now gaping empty shelves, overturned cases and the brittle crunch of broken glass underfoot.
“I can’t believe this,” she murmured as dawn broke and the group began to sort through the damage. “How could this happen?”
A steady stream of police and elected officials, including then-Mayor Bill de Blasio, Borough President Rubén Diaz Jr., and others, soon visited Betancourt and other impacted entrepreneurs and pledged support in the rebuilding efforts.
Among the first on the scene were Betancourt’s colleagues in the Burnside Jerome Tremont Merchant (BJTM) Association, including co-founders Ubaldo Santos and Angel Caballero, as they also began to account for and tally the devastation. The Association, of which Betancourt served as Vice President, was founded to foster greater collaboration among the businesses along the economic corridors and to help beautify and improve the community’s shared public spaces.
Present too was State Senator Gustavo Rivera who pressed city and state agencies for assistance and direct aid. And five years later, he was back on the scene this past October 23rd to recognize Betancourt for her perseverance.
“I’m very glad to honor the Bronx Optical Center with the New York State Senate Empire Award and to present it to Jessica Betancourt, co-founder and CEO of this business. Jessica has a big heart and a passion for serving her community,” said Rivera. “I’m incredibly proud to award this to a local business in my district whose owner uses her experience and platform to organize other business owners to improve the neighborhood.”
The New York State Senate Empire Award is presented to local businesses that demonstrate exemplary service to customers and community in business districts and commercial corridors across Rivera’s district.
Since 2020, Betancourt and her team have continued to offer professional optical care to clients, as well as hosting back-to-school drives and holiday events.
The Bronx Optical Center opened up a second location in April of this year, called the New York Optical Center at 1 East Kingsbridge Road.
“I’m happy and honored to receive this award,” said Betancourt. “It means so much to me, and we will continue to make a difference in our community. Thank you, Senator, for your ongoing support. This is my first location; we have two now, and we will keep growing with the support of the community.”
The Bronx Optical Center is located at 2 West Burnside Avenue, The Bronx, New York 10453. The phone number is (718) 280-1332.
La vista puesta en el premio
Óptica local reconocida por su compromiso
Por Debralee Santos
La primera sede del Centro Óptico del Bronx -en la esquina de las avenidas Jerome y Burnside- se inauguró en 2019.
Un año después, surgió una pandemia mundial que provocó el cierre, en marzo de 2020, de comercios y escuelas, todo ello con la intención de frenar la propagación del mortal virus Covid-19.
Luego vinieron los saqueos.
En junio de 2020, las tiendas del Bronx, en su mayoría de propietarios latinos y negros, fueron saqueadas a lo largo de Fordham Road y la avenida Burnside.
En las primeras horas de la mañana del 2 de junio, más de 31 tiendas de la avenida Burnside fueron asaltadas, saqueadas y desvalijadas mientras los delincuentes se llevaban todo tipo de artículos, como equipos electrónicos, teléfonos móviles, medicamentos, ropa y zapatillas, e incluso anteojos.
Uno de los negocios más afectados fue el Centro Óptico del Bronx, cuya cofundadora, Jessica Betancourt, junto con su marido, su hija y sus empleados, permanecían incrédulos al amanecer entre los escombros en la avenida Burnside.
La empresaria dominico-estadounidense no se habría imaginado un giro tan dramático de los acontecimientos cuando ella y su familia se propusieron crear un centro oftalmológico de primera clase en Morris Heights, que contratara a residentes locales y ofreciera consultas gratuitas a los necesitados.
En el lugar donde antes había relucientes vitrinas de anteojos que invitaban a los clientes a entrar y probarse un nuevo look, ahora había estanterías vacías, cajas tiradas y el crujido quebradizo de cristales rotos bajo los pies.
“No lo puedo creer”, murmuró cuando amaneció y el grupo empezó a revisar los daños. “¿Cómo pudo ocurrir?”
Un flujo constante de policías y oficiales electos, entre ellos el entonces alcalde Bill de Blasio, el presidente del condado, Rubén Díaz Jr.; y otros, pronto visitaron a Betancourt y a otros emprendedores afectados y prometieron apoyo en los esfuerzos de reconstrucción.
Entre los primeros en llegar estuvieron los colegas de Betancourt de la Asociación de Comerciantes de Burnside Jerome Tremont (BJTM por sus siglas en ingles), y sus cofundadores Ubaldo Santos y Ángel Caballero, quienes comenzaron a evaluar y contabilizar la devastación. La Asociación, de la que Betancourt era vicepresidenta, fue creada para fomentar una mayor colaboración entre los comercios de los corredores económicos y ayudar a embellecer y mejorar los espacios públicos que comparte la comunidad.
También estuvo presente el senador estatal Gustavo Rivera, quien presionó a las agencias locales y estatales para que prestaran asistencia y ayuda directa. Y cinco años después, el pasado 23 de octubre, volvió a estar presente en Burnside para distinguir a Betancourt por su perseverancia.
“Estoy muy contento de honrar al Centro Óptico del Bronx con el Premio Empire del Senado del estado de Nueva York y de entregárselo a Jessica Betancourt, cofundadora y directora general de este negocio. Jessica tiene un gran corazón y pasión por servir a su comunidad”, dijo Rivera. “Estoy increíblemente orgulloso de conceder este premio a un negocio local de mi distrito, cuya propietaria utiliza su experiencia y su plataforma para organizar a otros propietarios de negocios con el fin de mejorar el barrio”.
El Premio Empire del Senado del estado de Nueva York se otorga a negocios locales que demuestran un servicio ejemplar a los clientes y a la comunidad en distritos de negocios y corredores comerciales en todo el distrito de Rivera.
Desde 2020, Betancourt y su equipo han seguido ofreciendo atención óptica profesional a los clientes, además de organizar campañas de regreso a la escuela y eventos navideños.
El Centro Óptico del Bronx abrió un segundo local en abril de este año, llamado Centro Óptico de Nueva York, ubicado en el número 1 de East Kingsbridge Road.
“Me siento feliz y honrada de recibir este premio”, dijo Betancourt. “Significa mucho para mí y seguiremos haciendo una diferencia en nuestra comunidad. Gracias, senador, por su apoyo constante. Este es mi primer local; ahora tenemos dos, y seguiremos creciendo con el apoyo de la comunidad”.
Bronx Optical Center se encuentra en el número 2 de la avenida Burnside oeste, El Bronx, Nueva York, 10453. El número de teléfono es (718) 280-1332.
