“Every minute [counts]”
“Cada minuto [cuenta]”

“Every minute [counts]”

Yankees great Bernie Williams seeks to raise awareness of rare lung diseases

By Gregg McQueen

Baseball is as natural to Bernie Williams as breathing.

The former New York Yankees star was known for his prowess at the plate – the five-time All-Star was routinely among baseball’s batting leaders and helped lead the Bronx Bombers to four World Series titles.

Now, Williams is going to bat for a cause that’s deeply personal to him.

Williams has partnered with pharmaceutical company Boehringer Ingelheim to launch a program to raise awareness and support those living with interstitial lung disease (ILD), a rare group of disorders that causes progressive scarring of lung tissue.

Williams has been advocating for lung disease awareness since losing his father Bernabé Williams Sr. to idiopathic pulmonary fibrosis, one of the most common forms of an ILD, in 2001.

“I’m working to make ILD more well-known to the public,” Williams said during a recent phone interview. “People all know about Lou Gehrig’s disease, even though it’s rare.”

The new program, named Tune In To Lung Health, explores how music can inspire and support people living with ILD.

Williams, who is also an accomplished musician, filmed a series of videos that detail his personal experience with ILD and examine how music can help people cope with the mental and emotional stresses of lung disease.

“When my dad was ill, he used music to relax or to give him a distraction from what he was going through,” Williams said.

For the videos, Williams teamed with celebrity vocal coach Eric Vetro, who has served as a singing instructor to Ariana Grande, Shawn Mendes, Camila Cabello, John Legend, Bette Midler, and others. Vetro teaches guided vocal and breathing exercises in the videos, and helped Williams curate a Spotify playlist of mood-lifting and relaxation tunes.

“I’ve always used music in many ways, to stay focused or motivate me to work out,” said Williams, “or even to help me grieve after my dad passed away.”

Williams helped his dad battle ILD at the same time he was an active major leaguer.

“In many ways, baseball was a blessing in disguise. The games were a distraction from my dad’s illness,” Williams said.

Lung scarring associated with ILD eventually affects a person’s ability to breath and get oxygen into the bloodstream. Lung damage from ILD is often irreversible and gets worse over time, according to the American Lung Association.

Because ILD symptoms – which include shortness of breath, a dry cough, weight loss, and fatigue – can be similar to other conditions, the disease is often misdiagnosed.

“My dad was misdiagnosed for about five years before a doctor came up with the right diagnosis,” said Williams. “You could imagine that we allocated a lot of resources to the wrong things. We probably could have at least improved the quality of life and maybe gave him a few more years, if we had the right information at the right time.”

“If you could have an early diagnosis of this condition, it could certainly improve the quality of your life, especially with the resources that we have at this moment, which we did not have at the time my dad was suffering from it,” he said.

A classically trained guitarist, Williams began to focus on a music career after retiring from Major League Baseball in 2006. He has since released two jazz albums and received a Latin Grammy nomination.

Following his father’s death, Williams wrote an instrumental tune to honor him. A version of the song, renamed “Breath of Life” and with added lyrics, was recorded in 2021 with Jordan Sparks on vocals.

The video series for Tune In To Lung Health includes firsthand accounts from people living with an ILD. Breathing exercises in the videos are aimed at those with lung disease or their caregivers, but may be useful to anyone as a method of relaxation, according to Vetro.

“As a vocal coach, I know firsthand the transformative nature of music and its ability to impact people in unique ways,” said Vetro in a statement. “What I didn’t know was how impactful music may be for some people living with interstitial lung disease. I’m excited to highlight the role music can play for people living with this disease and share breathing exercises and classic singing techniques that I’ve used with my own clients.”

Williams returned to the Bronx on September 22 for the official launch of Tune In To Lung Health. As the Boston Red Sox visited the Bronx for a late-season showdown, Williams visited the stadium to unveil the campaign and perform the national anthem prior to the game.

The visit also sparked memories for Williams of his days with the Yankees, when the club won four championships in a five-year span.

“It was a great time – some of the best times in my life were playing in those World Series, and we still have a great camaraderie between those players,” he said.

Other recent events at Yankee Stadium honored former Williams teammates Derek Jeter and Paul O’Neill.

“I think we had great resolve to win,” Williams said of those championship-era teams. “We were led by a great manager, and the Yankees went to great lengths to keep the core of the team intact. That core was together for a number of years, and you have that chemistry carry over year after year.”

“I was living the dream back then and I’m still living it now,” he remarked.

Williams’ return to the Bronx coincided with Aaron Judge’s push to set the American League home run record for a single season. On September 28, Judge hit his 61st homer, tying Roger Maris’ record total.

“It’s a great accomplishment,” Williams said. “I think it’s great that [Judge] is doing it for the team that I used to play for and keeping that tradition of excellence. I’m rooting for him and hopefully he can do it.”

While in New York, Williams made a series of media appearances to promote Tune In To Lung Health. The program will be a success, he said, if it motivates people with symptoms to get diagnosed more quickly.

By the time ILD symptoms appear, lung damage has already been done so it is important to see a doctor immediately, the American Lung Association said.

“I think this is where the campaign and the awareness of this becomes really important, because for people that may have ILD, every minute of their lives count,” said Williams. “The earlier you can diagnose this condition, it can lead to better options for your treatment.”

For more information, please visit TuneInToLungHealth.com.

“Cada minuto [cuenta]”

Bernie Williams, el gran jugador de los Yankees, busca crear conciencia sobre las enfermedades pulmonares raras

Por Gregg McQueen

El béisbol es tan natural para Bernie Williams como respirar.

La antigua estrella de los Yankees de Nueva York era conocida por su destreza en el bateo: el cinco veces All-Star estaba habitualmente entre los líderes de bateo del béisbol y ayudó a llevar a los Bombarderos del Bronx a cuatro títulos de la Serie Mundial.

Ahora, Williams va a batear por una causa muy personal para él.

Williams se ha asociado con la empresa farmacéutica Boehringer Ingelheim para poner en marcha un programa de concienciación y apoyo a quienes padecen la enfermedad pulmonar intersticial (ILD, por sus siglas en inglés), un raro grupo de trastornos que provoca la cicatrización progresiva del tejido pulmonar.

Williams ha abogado por la concientización sobre las enfermedades pulmonares desde que perdió a su padre Bernabé Williams Sr. a causa de la fibrosis pulmonar idiopática, una de las formas más comunes de ILD, en 2001.

“Estoy trabajando para que el público conozca mejor la enfermedad pulmonar intersticial”, dijo Williams durante una reciente entrevista telefónica. “Toda la gente conoce la enfermedad de Lou Gehrig, aunque sea rara”.

El nuevo programa, llamado Tune In To Lung Health, explora cómo la música puede inspirar y apoyar a las personas que viven con la enfermedad pulmonar intersticial.

Williams, que también es un músico consumado, filmó una serie de vídeos que detallan su experiencia personal con la enfermedad pulmonar intersticial y examinan cómo la música puede ayudar a las personas a hacer frente al estrés mental y emocional de la enfermedad pulmonar.

“Cuando mi padre estaba enfermo, utilizaba la música para relajarse o para distraerse de lo que estaba pasando”, dijo Williams.

Para los videos, Williams se asoció con el célebre entrenador vocal Eric Vetro, quien ha sido instructor de canto de Ariana Grande, Shawn Mendes, Camila Cabello, John Legend y Bette Midler, entre otros. Vetro enseña ejercicios vocales y de respiración guiados en los vídeos, y ayudó a Williams a armaruna lista de reproducción de Spotify con melodías que levantan el ánimo y relajan.

“Siempre he utilizado la música de muchas maneras, para mantenerme concentrado o motivarme para hacer ejercicio”, dijo Williams, “o incluso para ayudarme a llevar el duelo tras la muerte de mi padre”.

Williams ayudó a su padre a luchar contra la enfermedad pulmonar intersticial al mismo tiempo que era un jugador activo de Grandes Ligas.

“En muchos sentidos, el béisbol fue una bendición disfrazada. Los partidos eran una distracción de la enfermedad de mi padre”, dijo Williams.

La cicatrización pulmonar asociada a la enfermedad pulmonar intersticial acaba afectando a la capacidad de la persona para respirar y hacer llegar el oxígeno al torrente sanguíneo. El daño pulmonar causado por la enfermedad pulmonar intersticial suele ser irreversible y empeora con el tiempo, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.

Dado que los síntomas de la enfermedad pulmonar intersticial -que incluyen dificultad para respirar, tos seca, pérdida de peso y fatiga- pueden ser similares a los de otras afecciones, la enfermedad suele diagnosticarse erróneamente.

“Mi padre fue diagnosticado erróneamente durante unos cinco años antes de que un médico diera con el diagnóstico correcto”, dice Williams. “Se pueden imaginar que destinamos muchos recursos a las cosas equivocadas. Probablemente podríamos haber mejorado al menos la calidad de vida y quizá haberle dado algunos años más, si hubiéramos tenido la información correcta en el momento adecuado.”

“Si se pudiera tener un diagnóstico temprano de esta enfermedad, sin duda podría mejorar la calidad de vida, especialmente con los recursos que tenemos en este momento, que no teníamos en el momento en que mi padre la padecía”, dijo.

Williams, un guitarrista de formación clásica, comenzó a centrarse en su carrera musical tras retirarse de las Grandes Ligas del Béisbol en 2006. Desde entonces ha publicado dos álbumes de jazz y ha recibido una nominación a los Grammy Latinos.

Tras la muerte de su padre, Williams escribió una melodía instrumental en su honor. En 2021 se grabó una versión de la canción, rebautizada como “Breath of Life” y con letra añadida, con Jordan Sparks a la voz.

La serie de videos de Tune In To Lung Health incluye relatos de primera mano de personas que viven con una enfermedad pulmonar intersticial. Los ejercicios de respiración de los videos están dirigidos a quienes padecen una enfermedad pulmonar o a sus cuidadores, pero pueden ser útiles para cualquier persona como método de relajación, según Vetro.

“Como profesor de canto, conozco de primera mano la naturaleza transformadora de la música y su capacidad para influir en las personas de forma única”, afirma Vetro en un comunicado. “Lo que no sabía era lo impactante que puede ser la música para algunas personas que viven con la enfermedad pulmonar intersticial. Me entusiasma destacar el papel que la música puede desempeñar para las personas que viven con esta enfermedad y compartir ejercicios de respiración y técnicas clásicas de canto que he utilizado con mis propios clientes”.

Williams volvió al Bronx el 22 de septiembre para el lanzamiento oficial de Tune In To Lung Health. Con motivo de la visita de las Medias Rojas de Boston al Bronx para un enfrentamiento de final de temporada, Williams visitó el estadio para presentar la campaña e interpretar el himno nacional antes del partido.

La visita también despertó en Williams recuerdos de sus días con los Yankees, cuando el club ganó cuatro campeonatos en un lapso de cinco años.

“Fue una gran época, algunos de los mejores momentos de mi vida fueron jugando en esas Series Mundiales, y todavía tenemos una gran camaradería entre esos jugadores”, dijo.

Otros actos recientes en el Yankee Stadium honraron a los antiguos compañeros de equipo de Williams, Derek Jeter y Paul O’Neill.

“Creo que teníamos una gran determinación para ganar”, dijo Williams sobre aquellos equipos de la era del campeonato. “Éramos dirigidos por un gran entrenador, y los Yankees hicieron todo lo posible por mantener intacto el núcleo del equipo. Ese núcleo estuvo junto durante varios años, y esa química se mantiene año tras año”.

“Estaba viviendo el sueño en aquel entonces y lo sigo viviendo ahora”, comentó.

El regreso de Williams al Bronx coincidió con el impulso de Aaron Judge para establecer el récord de jonrones de la Liga Americana en una sola temporada. El 28 de septiembre, Judge bateó su jonrón número 61, empatando el récord de Roger Maris.

“Es un gran logro”, dijo Williams. “Creo que es genial que [Judge] lo haga para el equipo en el que yo solía jugar y mantenga esa tradición de excelencia. Le animo y espero que pueda hacerlo”.

Durante su estancia en Nueva York, Williams hizo una serie de apariciones en los medios de comunicación para promocionar Tune In To Lung Health. El programa será un éxito, dijo, si motiva a las personas con síntomas a ser diagnosticadas más rápidamente.

Cuando aparecen los síntomas de la enfermedad pulmonar intersticial, el daño pulmonar ya se ha producido, por lo que es importante acudir al médico inmediatamente, según la Asociación Americana del Pulmón.

“Creo que aquí es donde la campaña y la concientización sobre este tema son realmente importantes, porque para las personas que pueden padecer EPI, cada minuto de sus vidas cuenta”, dijo Williams. “Cuanto antes se pueda diagnosticar esta condición, puede conducir a mejores opciones para su tratamiento”.

Para más información, por favor visite TuneInToLungHealth.com.