“Doing the right thing”
“Hacer lo correcto”

“Doing the right thing”

Q&A with TWU Local 100 President Tony Utano

By Gregg McQueen

Tony Utano is head of the Transit Workers Union Local 100, which represents approximately 41,000 active workers and 26,000 retirees throughout the city’s public transportation system and some private bus lines in the metropolitan area. The following is a wide-ranging interview that touches on the recent infrastructure bill; Mayor-elect Eric Adams; and vaccine mandates, among other topics.

What are your thoughts regarding the $90 billion transit infrastructure deal that just passed at the federal level? 

The big thing about that is we’re going to get money to rebuild some of the infrastructure of the MTA [Metropolitan Transit Authority]. Getting that money will give us the opportunity to take on more work, to build our membership up as they’ll have to hire more people. What’s also important about that money is it comes with a stipulation to help reduce assaults on transit workers. We’ve had problems with assaults in our system. Our bus operators are getting assaulted, train operators, conductors, cleaners…there’s language in the infrastructure package that stipulates that money must be allocated for a plan to reduce and eliminate assaults. And if we don’t come with a plan, the money won’t be made available. So, we need to come up with a plan, which is good.

The plan will help with the assaults, it helps build up our members, it gives us work going into the future. There are a lot of pluses to this deal.

[Note: With the new infrastructure plan, transit agencies across the country will receive hundreds of millions of dollars combined for efforts to better protect transit workers, and the workers themselves will have a say in how that money is spent. Agencies like the Metropolitan Transportation Authority must establish a safety committee with an equal number of union and management representatives. The committee must adopt a plan with strategies to reduce the risk of assaults and submit the document to the Federal Transit Administration for approval – before getting infrastructure money from the feds. At least .75% of FTA funding an agency receives must be spent on worker-protection initiatives.]

In your opinion, is this a good deal? Is the amount of funding enough?  

As long as the money is spent in a good way. What people want is to be able to get on a subway, be comfortable, get to work and have reliable service. Now we can help fix infrastructure, do track work, repairs and inspections. I think any time we get more money is good, as long as it’s spent in the right way and not wasted.

New York is getting about $10.8 billion of the federal funding. On a local level, how would you like to see this money invested to upgrade the city’s transit system?

I would like to see money invested to change the designs of the buses, better enclosures for the bus operators so people can’t punch and spit. I’d like to see more security cameras in the subway. I’d also like to see some of it invested in making the system more weather resilient, flood resistant, especially with all of the heavy rainfalls we’ve been having.

What are some of the ways that TWU has advocated for more transit funding from the federal government? 

Our international union leader, John Samuelsen, has been heavily involved in lobbying Washington to get that money here. Our transit system is the biggest in the country, it runs 24 hours, 7 days a week. When it runs 24/7, it starts to break down. There’s a lot of things we need done, and having that money is going to help.

Subway crime has been a big issue in recent years, as well as attacks on transit workers, and [Mayor-elect] Eric Adams has vowed to be tougher on crime than his predecessor Bill de Blasio. What are you hoping Adams does differently to help reduce crime in the transit system?

Anything he does will be more than de Blasio did. [Laughs]. But Adams has committed to us, and I’ve talked to him, to improve safety. We’ve had some discussions, and [I believe] he’s right in what he’s saying, that if you send 10 police officers to a station, and they’re just staying on top of the station or turnstiles, that’s not where the assaults are happening. His plan is to strategically place police where assaults are happening. If conductors keep getting spit on or punched on, maybe you should be planting the police by the conductor. It makes sense. If there’s a cop standing in front of the conductor, nobody is going to assault the conductor.

And you feel the federal money will help with improving safety, as well? 

Yes. It’s a good combination of several things happening. We’re finally going to have a mayor that listens to transit workers. We feel that de Blasio turned a deaf ear to transit workers. I’ve been in the papers and on TV asking him to help us but he acts as if there is no problem. Doesn’t he watch the news where he’ll see people getting arrested with machine guns and axes and hammers in the subway? How can you think there’s no problem in the subways?

A few weeks ago, it was revealed that MTA employees had a lower vaccination rate than the city average, and lower than other city agencies. At one point last month, it was below 70 percent. Where does the vaccination rate currently stand for transit workers?

Every week it’s starting to pick up. A lot of our people were vaccinated and not reporting it. From what I’m being told, the percentages are going up. Right now, we also have the option of testing.

Especially considering that your members were at extreme risk of getting the virus, and your union suffered many deaths, why do you think the vaccination rates haven’t been higher? What if the city mandates that transit workers be vaccinated without an option to test out?

I think there’s a lot of misinformation out there. There are people who are concerned about the long-term effects and are trying to gather information. To come down with a mandate would be wrong. We went out there when Covid was thriving, and we were out there moving buses and trains and helping essential workers get to work so they could save people. So far, the test or vaccination mandate seems to be working. It’s keeping the workforce intact. If they do a [vaccination] mandate and they start taking people off the job, it will be rough. We need more crews [not less].

By educating people, as time goes on, we’ll be able to convince those that are only getting tested to get the vaccine. In time, we’ll get there. We have people out there talking, we have supervisors out there talking, telling people where they can go to be vaccinated, saying, ‘We can help you.’ The numbers are going up. With the vaccine, I tell my members, ‘Let’s make it work.’ And then maybe we can say to other people in the city that we made it work in the MTA. The goal is hopefully [getting] enough education, but it should not be forced. During the pandemic, we didn’t have an option to not go to work. We went out there because we were doing the right thing.

For more, please visit twulocal100.org.

“Hacer lo correcto“

Preguntas y respuestas con Tony Utano, presidente de TWU Local 100

Por Gregg McQueen

Tony Utano es director del Sindicato de Trabajadores de Tránsito Local 100, que representa a aproximadamente 41,000 trabajadores activos y 26,000 jubilados en todo el sistema de transporte público de la ciudad y algunas líneas de autobuses privados en el área metropolitana. La siguiente es una entrevista amplia que toca el reciente proyecto de ley de infraestructura; el alcalde electo Eric Adams; y mandatos de vacunas, entre otros temas.

¿Qué piensa sobre el acuerdo de infraestructura de tránsito de $90 mil millones de dólares que acaba de aprobarse a nivel federal?

Lo importante de esto es que vamos a obtener dinero para reconstruir parte de la infraestructura de la MTA [Siglas en inglés de Autoridad Metropolitana de Transporte]. Obtener ese dinero nos dará la oportunidad de realizar más trabajo, de aumentar nuestra membresía, ya que tendrán que contratar a más personas. Lo que también es importante acerca de ese dinero es que viene con una estipulación para ayudar a reducir las agresiones a los trabajadores de tránsito. Hemos tenido problemas con las agresiones en nuestro sistema. Nuestros operadores de autobuses están siendo asaltados, operadores de trenes, conductores, limpiadores … hay un lenguaje en el paquete de infraestructura que estipula que se debe asignar dinero para un plan para reducir y eliminar los asaltos. Y si no contamos con un plan, el dinero no estará disponible. Entonces, necesitamos idear un plan, lo cual es bueno. El plan ayudará con los asaltos, ayuda a fortalecer a nuestros miembros, nos da trabajo para el futuro. Hay muchas ventajas en este trato.

[Notar: Las agencias de tránsito en todo el país recibirán cientos de millones de dólares combinados para los esfuerzos para proteger mejor a los trabajadores del tránsito, y los trabajadores mismos tendrán voz y voto en cómo se gasta ese dinero. Agencias como la Autoridad Metropolitana de Transporte deben crear un comité de seguridad con un número igual de representantes sindicales y administrativos. El comité debe adoptar un plan con estrategias para reducir el riesgo de asaltos y presentar el documento a la Administración Federal de Tránsito para su aprobación, antes de obtener dinero de los federales para infraestructura. Al menos, el 75% de los fondos de FTA que recibe una agencia debe gastarse en iniciativas de protección de los trabajadores.]

En su opinión, ¿es un buen acuerdo? ¿El monto de financiamiento es suficiente?

Sí, siempre y cuando el dinero se gaste de buena manera. Lo que la gente quiere es poder subirse al metro, estar cómoda, ir al trabajo y tener un servicio confiable. Ahora podemos ayudar a reparar la infraestructura, realizar trabajos de seguimiento, reparaciones e inspecciones. Creo que cada vez que obtenemos más dinero es bueno, siempre y cuando se gaste de la manera correcta y no se desperdicie.

Nueva York recibirá aproximadamente $10.8 mil millones de en fondos federales. A nivel local, ¿cómo le gustaría ver este dinero invertido para mejorar el sistema de transporte de la ciudad?

Me gustaría ver dinero invertido para cambiar los diseños de los autobuses, mejores recintos para los operadores de autobuses para que la gente no pueda golpear y escupir. Me gustaría ver más cámaras de seguridad en el metro. También me gustaría que se invirtiera parte de ella en hacer que el sistema sea más resistente a la intemperie y a las inundaciones, especialmente con todas las fuertes lluvias que hemos estado teniendo.

¿Cuáles son algunas de las formas en que TWU ha abogado por más fondos de tránsito del gobierno federal?

Nuestro líder sindical internacional, John Samuelsen, ha estado muy involucrado en presionar a Washington para conseguir ese dinero. Nuestro sistema de tránsito es el más grande del país, funciona las 24 horas, los 7 días de la semana. Cuando funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, comienza a fallar. Hay muchas cosas que debemos hacer y tener ese dinero será de ayuda.

La delincuencia en el metro ha sido un gran problema en los últimos años, así como los ataques a los trabajadores del transporte público, y [el alcalde electo] Eric Adams ha prometido ser más duro con la delincuencia que su predecesor Bill de Blasio. ¿Qué espera que Adams haga de manera diferente para ayudar a reducir el crimen en el sistema de tránsito?

Todo lo que haga será más de lo que hizo De Blasio. [Risas]. Pero Adams se ha comprometido con nosotros, y he hablado con él, para mejorar la seguridad. Hemos tenido algunas conversaciones, y [creo] que tiene razón en lo que dice, que si envías a 10 policías a una estación y ellos simplemente se quedan en la parte superior de la estación o de los torniquetes, ahí no es donde están sucediendo los asaltos. Su plan es ubicar estratégicamente a la policía donde ocurren los asaltos. Si a los conductores les siguen escupiendo o golpeando, tal vez debería plantar a la policía junto al conductor. Que tiene sentido. Si hay un policía parado frente al conductor, nadie va a agredir al conductor.

¿Y cree que el dinero federal también ayudará a mejorar la seguridad?

Si. Es una buena combinación de varias cosas que suceden. Finalmente vamos a tener un alcalde que escuche a los trabajadores del tránsito. Creemos que De Blasio hizo oídos sordos a los trabajadores del tránsito. He estado en los periódicos y en la televisión pidiéndole que nos ayude, pero actúa como si no hubiera ningún problema. ¿No ve las noticias donde verá a gente arrestada con ametralladoras, hachas y martillos en el metro? ¿Cómo puede pensar que no hay problemas en el metro?

Hace unas semanas, se reveló que los empleados de la MTA tenían una tasa de vacunación más baja que el promedio de la ciudad y más baja que otras agencias de la ciudad. En un momento del mes pasado, estaba por debajo del 70 por ciento. ¿Dónde se ubica actualmente la tasa de vacunación para los trabajadores en tránsito?

Cada semana empieza a mejorar. Mucha de nuestra gente se vacunó y no lo informó. Por lo que me dicen, los porcentajes están subiendo. Ahora mismo, también tenemos la opción de realizar pruebas.

Especialmente considerando que sus miembros estaban en riesgo extremo de contraer el virus y su sindicato sufrió muchas muertes, ¿por qué cree que las tasas de vacunación no han sido más altas? ¿Qué pasa si la ciudad exige que los trabajadores deltránsito sean vacunados sin la opción de realizar la prueba?

Creo que hay mucha desinformación por ahí. Hay personas que están preocupadas por los efectos a largo plazo y están tratando de recopilar información. Instituir un mandato sería incorrecto. Salimos cuando la Covid estaba prosperando, y estábamos moviendo autobuses y trenes y ayudando a los trabajadores esenciales a llegar al trabajo para que pudieran salvar a la gente. Hasta ahora, el mandato de prueba o vacunación parece estar funcionando. Mantiene intacta la fuerza laboral. Si implementan un mandato [de vacunación] y empiezan a sacar a la gente del trabajo, será difícil. Necesitamos más tripulaciones [no menos].

Al educar a la gente, a medida que pase el tiempo, podremos convencer a aquellos que solo se están haciendo la prueba para que se vacunen. Con el tiempo, llegaremos ahí. Tenemos gente hablando, supervisores hablando, diciéndoles a las personas a dónde pueden ir para vacunarse, diciendo: “Podemos ayudarlos”. Los números están aumentando. Con la vacuna, les digo a mis miembros: ‘Hagámoslo funcionar’. Y luego tal vez podamos decirles a otras personas en la ciudad que lo hicimos funcionar en la MTA. Es de esperar que el objetivo sea [obtener] suficiente educación, pero no debería ser forzado. Durante la pandemia, no teníamos la opción de no ir a trabajar. Salimos porque estábamos haciendo lo correcto.

Para más, por favor visite twulocal100.org.