Fire devastates prominent Bronx family
Story by Robin Elisabeth Kilmer and Debralee Santos
Neighbors of the Vélez family, whose house on 326 Swinton Avenue was engulfed in flames early Friday morning, have grieved the tragedy in the days since.
Photo by Acacia
A woman was killed, and three family members were placed in critical condition, amid emerging reports that mistakes by 911 operators caused a delay of over 5 minutes in critical response time.
That the house was home to three generations of a prominent family with deep political, social and cultural ties in the Bronx and throughout New York City only furthered the anguish of those near and far.
Among the victims of the blaze was Ketty Lamarche, who was found unconscious on the third floor and later pronounced dead at Jacobi Medical Center, her husband Ramón Vélez Jr., Marta Morales, his 75-year-old mother-in-law, and Reyna, his 5-year-old granddaughter.
Vélez Jr., the son of Ramón S. Vélez Sr., the Bronx political and civic leader who built the Hunts Point Multi-Services Center into a multimillion-dollar government-funded medical and social service network, was pulled from the burning Schuylerville home at approximately 4 a.m. on Sat., Jul. 13th.
As of Saturday evening, according to Jacobi’s Associate Director John C. Doyle, while his granddaughter and his mother-in-law had been released, Vélez remained in critical condition.
On Sun., July 14th, the extensive damage to the exterior of the home was starkly visible. Police tape cordoned off the front gate, keeping onlookers and neighbors at bay.
Smashed windows had been replaced by wooden planks and the front door, blackened by smoke, remained agape.
Fresh bouquets of colorful flowers were laid out on and along the driveway, where Vélez Jr.’s car was still parked.
The stark stench of fire hung heavily in the searing, humid day.
Neighbors Cleveland Bradley and Andy Vásquez Jr. speculated that the house is no longer inhabitable.
“We lost a good family,” said Vásquez, who lives a few doors down.
“That’s for sure,” agreed Bradley.
The two recalled Vélez Jr. as a friendly jokester.
“I saw him just he day before (the fire),” said Bradley, a teacher currently on summer vacation.
Since school let out, Vélez Jr., typically dressed in suit and tie, would drive by in the morning and spot Bradley on his stoop.
“He would always tease me about getting a job,” he chuckled.
“I hope he’s going to be okay,” he said, turning serious. “He’s going to be distressed when he hears about his wife.”
The two neighbors also remembered the family’s legendary cook-outs.
“There were so many people,” recalled Vásquez. “They had cars doubled-parked going around the corner.”
“He was a good guy,” he said.
“And she was always smiling,” added Bradley, of Vélez Jr.’s late wife.
The fire, and its devastation, was still fresh.
“I heard the noise and saw the lights,” recalled Bradley, who was awakened by the commotion, and went outside to join a contingent of neighbors trying to figure out what happened.
“That fire went fast,” he said. “It was like someone threw a bomb in there.”
Further complicating events were reports that emergency responders were delayed for over five minutes in reaching the burning house.
Records show that the first 911 call came in at 3:45:25, but didn’t get sent to a fire dispatcher until 3:50:29.
According to New York Police Department Deputy Commissioner Paul Browne, a 911 operator initially mishandled the first emergency call about the blaze, causing a delay in the Fire Department’s response.
The operator spent 90 seconds attempting to find the specific location of the home rather than conferencing in a fire dispatcher, as per protocol.
The call was then held for another two minutes.
“The NYPD is investigating whether the call was handled properly,” an NYPD spokesman confirmed.
Those who have known the family since patriarch and former City Councilmember Ramón Vélez Sr., or “El Padrino,” met with elected officials, community leaders and others at the same house, expressed their condolences.
Vélez Sr., who died in 2008, was an extraordinarily influential figure widely credited with helping mobilize Puerto Rican electoral power in the city, giving rise to a host of leaders who have since taken office and reshaped the political landscape of New York.
“I am terribly saddened to learn of today’s fire on Swinton Avenue, which has devastated the Vélez family,” said Borough President Rubén Díaz, Jr. “Ramón Vélez and his family were trailblazers in our borough, paving the way for individuals such as myself to get involved in the political process in our borough and our city. To see his family suffering so greatly today breaks my heart.”
And leaders at The Acacia Network, where Vélez, Jr. serves as a Senior Manager with responsibilities in the day-to-day management of its housing portfolio, responded to the tragedy.
“We are very sorry to hear of the tragedy that has impacted Ramón Vélez and his family,” said President Héctor Díaz. “Right now, we are all praying that he and his family, his granddaughter, will pull through this. We plan to be there for him every step of the way.”
The cause of the fire, which started on the second floor, is still under investigation, prompting neighbors to weigh in with a host of possibilities, including flammable carpeting, candles and others.
“Most of the houses around here have old heating systems,” proffered Vásquez.
That the fire burned a hole through the roof was confirmed by a workman on Sunday, who said there was one large hole, and some additional five smaller holes visible on the rooftop.
The effects of the fire reverberated in other ways throughout the quiet neighborhood.
A Vivint dealer was spotted installing a home security system just down the street from the burned out home.
When a Vivint system detects a fire, it automatically relays the message to the fire department.
“You’re never in control of when you die,” mused Bradley.
Incendio arrasa con prominente familia
Historia por Robin Elisabeth Kilmer and Debralee Santos
Los vecinos de la familia Vélez, cuya casa en el número 326 de la Avenida Swinton estaba envuelta en llamas la madrugada del viernes, han lamentado la tragedia desde entonces.
Foto por Acacia
Una mujer murió y tres miembros de la familia estuvieron en estado crítico, en medio de informes emergentes de que los errores de los operadores del 911 causaron un retraso de más de 5 minutos en el tiempo de respuesta crítica.
Que la casa fuese el hogar de tres generaciones de una familia prominente con lazos políticos, sociales y culturales profundos en el Bronx y en toda la ciudad de Nueva York, sólo fomentó la angustia de los que están cerca y lejos.
Entre las víctimas del incendio estaban Ketty Lamarche, quien fue encontrada inconsciente en el tercer piso y posteriormente declarada muerta en el Centro Médico Jacobi, y su esposo Ramón Vélez Jr., quien permanece en estado crítico.
Despues de una estadia de varios dias mientras estaban igual en estado critico, Marta Morales, la suegra de Vélez Jr. De 75 años de edad y Reyna, su nieta de 5 años de edad, han sido dado de alta.
Vélez Jr., hijo de Ramón S. Vélez Sr., el intermediario del poder del Bronx, quien convirtió el Centro Hunts Point Multi-Services en una red de varios millones de dólares de servicios médicos y sociales financiada por el gobierno, fue sacado de la casa Schuylerville en llamas aproximadamente a las 4 a.m. del sábado 13 de julio.
El domingo 14 de julio, los graves daños en el exterior de la casa eran crudamente visibles.
Cinta policial acordonó la puerta principal, manteniendo curiosos y vecinos en el estacionamiento.
Las ventanas rotas fueron reemplazadas por planchas de madera y la puerta principal, ennegrecida por el humo, se mantuvo abierta.
Ramos de coloridas flores frescas se colocaron sobre y a lo largo del camino de entrada, donde el coche de Vélez Jr. todavía estaba estacionado.
El marcado hedor del fuego colgaba fuertemente en el húmedo día abrasador.
Los vecinos, Cleveland Bradley y Andy Vásquez Jr., especularon que la casa ya no es habitable.
“Hemos perdido a una buena familia”, dijo Vásquez, quien vive a pocas puertas.
“Eso es seguro”, coincidió Bradley.
Los dos recordaron a Vélez Jr. como un amigable bromista.
“Lo vi justo días antes (del incendio)”, dijo Bradley, profesor, actualmente en vacaciones de verano.
Desde que salió de la escuela, Vélez Jr., generalmente vestido con traje y corbata, conduciría por la mañana y vería a Bradley en su porche.
“Él siempre se burlaba de mí sobre conseguir un trabajo”, se rió entre dientes.
“Espero que él esté bien”, dijo, poniéndose serio. “Va a sentirse angustiado cuando se entere de su esposa”.
Los dos vecinos también recordaron las legendarias reuniones de la familia.
“Había tanta gente”, recordó Vásquez. “Tenían coches doblemente estacionados pasando la esquina”.
“Es un buen tipo”, dijo.
“Ella siempre estaba sonriendo”, agregó Bradley, sobre la difunta esposa de Vélez Jr.
El fuego y su devastación aún estaban frescos.
“Escuché el ruido y vi las luces”, recordó Bradley, quien fue despertado por la conmoción y salió para unirse a un contingente de vecinos tratando de averiguar lo que pasaba.
“El incendio fue rápido”, dijo. “Era como si alguien hubiera arrojado una bomba ahí”.
Otros eventos que complicaron la situación fueron los reportes de los servicios de emergencia, quienes se retrasaron por más de cinco minutos para llegar a la casa en llamas.
Los registros muestran que la primera llamada al 911 fue a las 3:45:25, pero no se envió a un despachador hasta 03:50:29.
Según el Comisionado Adjunto de la Policía de Nueva York, Paul Browne, un operador del 911 manejó mal la primera llamada a emergencias sobre el incendio, causando un retraso en la respuesta del Departamento de Bomberos.
El operador pasó 90 segundos tratando de encontrar la ubicación específica de la casa en lugar de hacer una conferencia con un despachador de incendios, de acuerdo con el protocolo.
Después se mantuvo la llamada por otros dos minutos.
“La policía de Nueva York está investigando si la llamada se manejó adecuadamente”, confirmó un portavoz de la policía.
Aquellos que conocieron a la familia desde el patriarca y ex concejal de la ciudad, Ramón Vélez Sr., conocido como “El Padrino”, se reunieron con funcionarios electos, líderes comunitarios y otras personas en la misma casa, para expresar sus condolencias.
Vélez Sr., quien murió en 2008, fue una figura extraordinariamente influyente y ampliamente acreditado por ayudar movilizar el poder electoral puertorriqueño en la ciudad, dando lugar a una serie de líderes que han tomado desde entonces diversos cargos y han reconfigurado el panorama político de Nueva York.
“Estoy terriblemente triste de saber sobre el incendio de hoy en la Avenida Swinton, que ha devastado la familia Vélez”, dijo el presidente del condado Rubén Díaz, Jr. “Ramón Vélez y su familia fueron pioneros en nuestra ciudad, allanaron el camino para que las personas como yo participáramos en el proceso político de nuestro condado y de nuestra ciudad. Ver a su familia sufriendo profundamente hoy me rompe el corazón”.
Los líderes de la Red Acacia, donde Vélez Jr. sirve como administrador con responsabilidades en la gestión del día a día del programa de vivienda, respondieron a la tragedia.
“Lamentamos mucho la noticia de la tragedia que ha afectado a Ramón Vélez y su familia”, dijo el presidente Héctor Díaz. “En este momento, todos estamos orando para que él y su familia, su nieta, salgan adelante. Tenemos la intención de estar allí para él en cada paso del camino”.
La causa del incendio, que se inició en el segundo piso, está todavía bajo investigación, lo que llevó a los vecinos a pensar en una gran cantidad de posibilidades, incluyendo alfombras inflamables, velas y otros.
“La mayoría de las casas de por aquí tienen sistemas de calefacción antiguos”, comentó Vásquez.
Que el fuego quemó un agujero en el techo fue confirmado el domingo por un trabajador, dijo que había un gran agujero y unos cincos más pequeños adicionales visibles en la azotea.
Los efectos del incendio resonaron de otras maneras a lo largo del tranquilo vecindario. Un distribuidor Vivint fue visto instalando un sistema de seguridad en la misma calle de la casa quemada.
Cuando un sistema Vivint detecta un incendio, retransmite automáticamente el mensaje al Departamento de Bomberos.
“Nunca estás en control de cuándo mueres”, reflexionó Bradley.
