Story and photos by Gregg McQueen
Amtrak is going full Scrooge this season. Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. insists that Amtrak is holding up the planned Metro-North expansion in the Bronx, which is expected to bring new train stations to Hunts Point, Morris Park, Co-op City, and Parkchester/Van Nest by 2020. The New York State legislature has already signed off on approximately $695 million to fund and build the new stations. The new hubs will be built along existing rail lines, owned by Amtrak, which has yet to sign off on the project. “The only thing that’s getting in the way is Amtrak,” Díaz said. “All we need to do is have Amtrak sign the dotted line, [and] negotiate in earnest.” The Metropolitan Transit Authority (MTA), which runs Metro-North, has said it has held off on a preliminary design contract since May because of an inability to sign a memorandum of understanding with Amtrak for the $1.2 billion project. Díaz visited The Mall at Bay Plaza on Fri., Dec. 7, urging Bronx residents to sign a petition calling on Amtrak to move forward with the project. Members of advocacy group Speak Up For a Better Bronx circulated the petition, which had gained more than 1,000 signatures in the past week. Díaz said the main sticking point in negotiations was an Amtrak-owned trestle over Bronxdale Avenue that is in a severe state of disrepair. Amtrak is pushing for the MTA to cover the entire cost of fixing the structure, said Díaz, who noted that Amtrak needed to fix the bridge before the Metro-North expansion was even announced. “That bridge needs to be repaired, regardless if this deal goes forward or not, in less than 10 years. Amtrak says, ‘Oh, we want you to pay for the bridge 100 percent.’ That is not fair,” he said. The MTA has said that Amtrak also wants the agency to pay for upgrades to the Pelham Bay Bridge and Long Island City train yard. While MTA is willing to pay for part of the repair costs, the agency shouldn’t need to foot the bill for all of it, Diaz said. “Amtrak, stop being a Scrooge during this holiday season,” he pleaded. Díaz said the Metro-North expansion would bring more transportation options to an area that has been starved for them, and would also create jobs and boost the local economy. He said that city officials were hoping that agreements could be signed by mid-December, and were concerned that the delays could obliterate the timeline and increase costs. The project would eventually bring Metro-North service into Penn Station. “Any delay pushes things back, pushes the costs, and then Lord knows what happens,” remarked Diaz. “Right now, it can be fully funded. It’s in the five-year capital plan, and we want to make sure we take advantage of that. Every duck is in a row except for Amtrak.” Melissa Lashley, Executive Director of Speak Up for a Better Bronx, said expanded train service would reduce reliance on cars, thereby reducing pollution. The grassroots organization focuses on environmental issues like air quality and traffic congestion and has been collecting petition signatures at various locations in the Bronx. “I think it’s imperative because the Bronx has one of the highest asthma rates in the nation. [This project] will also help with traffic congestion, and help the environment as well,” said Lashley. “This [project] is not just a want, this is a need for our community,” said Pastor Carol Hamilton, a volunteer with Speak Up for a Better Bronx. “They have the money in place, they’re ready to go, they just need Amtrak to get out of the way.” In a statement, Amtrak said it was collaborating with the city but voiced concern about the effect on its own projects. “Amtrak has been cooperating with MTA’s planning efforts regarding the proposed expansion of Metro-North train service into Amtrak’s New York Penn Station, which would include construction of four new commuter rail stations on Amtrak property in the Bronx. Amtrak and MTA executives have met frequently in recent months to try to reach agreement on a number of key issues regarding design, construction and ultimately train operation of this project, in order to ensure that the proposed expansion of Metro-North service does not adversely impact Amtrak intercity passenger rail operation, which will see a significant expansion in 2021 with the introduction of expanded Acela Express service between New York and Boston,” the statement said. “In addition, this proposed project must be integrated with other key regional priorities, including Moynihan Station development, East Side Access, East River Tunnel Rehabilitation, the Gateway program and other projects sponsored by commuter, state and local agencies and commercial development entities, as well as ongoing operation of Amtrak, NJ Transit, Long Island Rail Road and freight rail service in this area.” Local resident Angelo Ivory, who signed the petition, said he frequently takes Metro-North into Connecticut but needs to travel to Grand Central Station to catch the train. “It’s hard to get from Point A to Point B,” he said. “This project would make it a lot easier.” Ivory remarked that Bronx residents have waited too long for more transportation options. “The Bronx is always on the back burner for everything,” he said.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Amtrak se vuelve Scrooge completo esta temporada. El presidente del condado, Rubén Díaz Jr., insiste en que Amtrak está retrasando la planeada expansión de Metro-North en el Bronx, que se espera que traiga nuevas estaciones de tren a Hunts Point, Morris Park, Co-op City y Parkchester/Van Nest para el año 2020. La legislatura del estado de Nueva York ya ha aprobado aproximadamente $695 millones de dólares para financiar y construir las nuevas estaciones. Los nuevos centros se construirán a lo largo de las líneas ferroviarias existentes, que son propiedad de Amtrak, que aún no ha firmado el proyecto. “Lo único que se está interponiendo en el camino es Amtrak”, dijo Díaz. “Todo lo que necesitamos hacer es hacer que Amtrak firme la línea punteada, [y] negociar en serio”. La Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA, por sus siglas en inglés), que opera Metro-North, ha dicho que ha mantenido un contrato de diseño preliminar desde mayo debido a la incapacidad de firmar un memorando de entendimiento con Amtrak para el proyecto de $1.2 mil millones. Díaz visitó The Mall en Bay Plaza el viernes 7 de diciembre, instando a los residentes del Bronx a firmar una petición pidiendo a Amtrak detener la demora. Miembros del grupo defensa Speak Up for a Better Bronx circuló la petición, que obtuvo más de 1,000 firmas en la última semana. Díaz dijo que el principal punto de conflicto en las negociaciones fue un caballete de Amtrak sobre la avenida Bronxdale que se encuentra en un estado grave de deterioro. Amtrak está presionando para que la MTA cubra el costo de reparar la estructura, dijo Díaz, señalando que Amtrak necesitaba arreglar el puente antes de que incluso se anunciara la expansión Metro-North. “Ese puente debe ser reparado, sin importar si el acuerdo avanza o no, en menos de 10 años”, declaró Díaz, señalando que Amtrak está intentando que la MTA pague la totalidad de la factura por las reparaciones. “Amtrak dice: oh, queremos que paguen el puente al 100 por ciento. Eso no es justo”, dijo. La MTA ha dicho que Amtrak también quiere que la agencia pague las mejoras al puente de Pelham Bay y al patio de trenes de Long Island City. La MTA está dispuesta a pagar parte de los costos de reparación, dijo Díaz, pero no debería tener que pagar la factura de todo. “Amtrak, deja de ser un Scrooge durante esta temporada de vacaciones”, suplicó Díaz. El proyecto eventualmente llevaría el servicio de Metro-North a la estación Penn. Díaz dijo que la expansión de Metro-North brindaría más opciones de transporte a un área que ha sido privada de él, y que también crearía empleos e impulsaría la economía local. Dijo que los funcionarios de la ciudad esperan que los acuerdos pudieran firmarse a mediados de diciembre y que les preocupaba que las demoras pudieran borrar el cronograma y aumentar los costos. “Cualquier retraso hace retroceder las cosas, aumenta los costos, y luego Dios sabe lo que sucede”, dijo. “En este momento, se puede financiar por completo. Está en el plan de capital de cinco años y queremos asegurarnos de aprovechar eso. Cada pato está en una fila, excepto Amtrak”. Meliza Lashley, directora ejecutiva de Speak Up for a Better Bronx, dijo que el servicio ampliado de trenes reduciría la dependencia de los autos, disminuyendo así la contaminación. La organización de base se centra en temas ambientales, como la calidad del aire y la congestión del tráfico, y ha estado recolectando firmas de petición en varios lugares del Bronx. “Creo que es imperativo porque el Bronx tiene uno de los índices más altos de asma en la nación. [Este proyecto] ayudará con la congestión del tráfico y también al medio ambiente”, dijo Lashley. “Este [proyecto] no es solo un deseo, es una necesidad para nuestra comunidad”, dijo el pastor Carol Hamilton, voluntaria de Speak Up for a Better Bronx. “Ellos tienen el dinero en su lugar, están listos, solo necesitan a Amtrak fuera del camino”. En un comunicado, Amtrak dijo que está colaborando con la ciudad, pero expresó preocupación por el efecto en sus propios proyectos. “Amtrak ha estado cooperando con los esfuerzos de planificación de la MTA con respecto a la expansión propuesta del servicio de tren Metro-North a la estación Penn de Nueva York de Amtrak, que incluiría la construcción de cuatro nuevas estaciones de trenes de cercanías en la propiedad de Amtrak en el Bronx. Los ejecutivos de Amtrak y la MTA se han reunido con frecuencia en los últimos meses para intentar llegar a un acuerdo sobre una serie de cuestiones clave relacionadas con el diseño, la construcción y, en última instancia, la operación de este proyecto, a fin de garantizar que la expansión propuesta del servicio Metro-North no tenga un impacto adverso en la operación del tren interurbano de pasajeros de Amtrak, que verá una expansión significativa en 2021 con la introducción del servicio ampliado Acela Express entre Nueva York y Boston”, dice el comunicado.. “Además, este proyecto propuesto debe integrarse con otras prioridades regionales clave, como el desarrollo de la Estación Moynihan, el Acceso del East Side, la Rehabilitación del Túnel del Río Este, el programa Gateway, y otros proyectos patrocinados por agencias locales, estatales y locales y entidades de desarrollo comercial, como así como la operación en curso de Amtrak, NJ Transit, Long Island Rail Road y el servicio ferroviario de carga en esta área”. El residente local Angelo Ivory, quien firmó la petición, dijo que con frecuencia toma Metro-North hacia Connecticut, pero necesita viajar a la estación Grand Central para tomar el tren. “Es difícil llegar del punto A al punto B”, dijo. “Este proyecto lo haría mucho más fácil”. Ivory comentó que los residentes del Bronx han esperado demasiado tiempo para más opciones de transporte. “El Bronx siempre está en segundo plano para todo”, dijo.
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