Demanding dignity
Exigiendo dignidad
Demanding dignity
Story and photos by Mónica Barnkow
Hands off.
That was the message from homeless individuals and advocates who gathered uptown this past Wed., Sept. 9th to protest what they argue has been a newly aggressive and discriminatory turn by the de Blasio administration and the New York Police Department (NYPD) in its treatment of homeless individuals.
Organized by grassroots organization Picture the Homeless (PTH), the rally at Park Avenue and 125th Street sought to draw attention to the growing crisis faced by those without stable housing.
“Every night, 60,000 people sleep in the shelter system,” said Brodie Enoch, Founder and Executive Director of The 145th Street Alliance. The organization seeks to address residents’ and merchants’ issues along the 145th Street corridor. “And it is getting worse.”
Mayor Bill de Blasio and NYPD Commissioner William Bratton have recently announced plans to clear 80 homeless encampments throughout the city, among other quality of life initiatives.
On Wednesday, speakers condemned the decision, and said that NYPD has taken to forcefully intimidating and removing homeless individuals from the streets. They note that there is no law forbidding homeless people from occupying public spaces.
“We are not breaking the laws,” insisted Nikita Price, Coordinator of PTH’s Civil Rights Committee. “It is not illegal to be a street homeless. Policing the homeless is not the solution.”
PTH member Maurine Silverman said the homeless were unfairly treated and unnecessarily stigmatized. What was needed, she added, was affordable housing and social services.
“The mayor and the police are criminalizing the homeless. We should not be pushing them out of public spaces,” said Silverman. “I believe they are dehumanizing the homeless.”
Protestors marched in unison to a vacant lot on 123rd Street and Lexington Avenue, and said it could be utilized to build low-income housing. Instead, they claimed, the city was speculating to make the lot available to private developers.
“There is no money for housing but there is money for luxury developments,” charged filmmaker and activist Andrew Padilla. “Whenever you hear there is no money, remember it is B.S.”
The Harlem native is currently working on a film on displacement. He has been filming and documenting changes in communities across the country, and explained that the trend, which disproportionately affected people of color, was not unique to the neighborhood.
“Unfortunately, you see the same thing is happening in every city in America,” said Padilla. “Eventually, the trend for people of color is out of the city.”
Beyond viable housing options, advocates stressed the need for greater social services, including job and skills training, that would enable homeless individuals to get back on track.
PTH board member Jean Rice was homeless for a decade, and now lives in a housing development managed by Volunteers of America at Webster Avenue in the Bronx.
Rice said the homeless have been pushed out of the mainstream economy.
“These people don’t have the marketable labor skills to keep up with the escalation of rents,” he observed.
Rice also criticized the NYPD for enforcement he said was patently discriminatory and unfair.
“Affluent kids drink at Grand Central Station and police stand there to make sure homeless people don’t ask them for money,” charged Rice. In contrast, he said people of color, homeless or not, were often harassed and given tickets for doing “exactly the same thing.”
He urged the authorities to treat the homeless with the same respect they treated the population at large.
“Homeless people are New Yorkers too,” he said.
For more information on Picture the Homeless, please call 646.314.6423 or visit www.picturethehomeless.org.
Exigiendo dignidad
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Manos quietas.
Ese fue el mensaje de individuos y defensores de las personas sin hogar que se reunieron en el norte del condado el pasado miércoles 9 de septiembre para protestar contra lo que ellos argumentan ha sido un nuevo, agresivo y discriminatorio giro por parte de la administración del alcalde de Blasio y del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD por sus siglas en inglés) en su trato de los individuos sin hogar.
Organizada por Picture the Homeless (PTH por sus siglas en inglés), la manifestación en Park Avenue y la calle 125 buscó llamar la atención sobre la creciente crisis que enfrentan las personas sin vivienda estable.
“Cada noche, 60,000 personas duermen en el sistema de refugios”, dijo Brodie Enoch, fundador y director ejecutivo de la Alianza de la Calle 145. La organización trata de abordar los problemas de los residentes y comerciantes a lo largo del corredor de la calle 145. “Y cada vez es peor”.
El alcalde Bill de Blasio y el comisionado del NYPD, William Bratton, anunciaron recientemente sus planes para limpiar 80 campamentos de personas sin hogar en toda la ciudad, entre otras iniciativas de calidad de vida.
El miércoles, los oradores condenaron la decisión y dijeron que el NYPD ha intimidado y extraído a la fuerza a las personas sin hogar de las calles. Señalan que no hay una ley que les prohíba a las personas sin hogar ocupar los espacios públicos.
“No estamos rompiendo las leyes”, insistió Nikita Price, coordinadora del Comité de Derechos Civiles de PTH. “No es ilegal ser una persona sin hogar que vive en la calle. La vigilancia policial de las personas sin hogar no es la solución”.
Maurine Silverman, miembro de PTH, dijo que las personas sin hogar son tratadas injustamente y son innecesariamente estigmatizadas. Lo que se requiere, agregó, es vivienda asequible y servicios sociales.
“El alcalde y la policía están criminalizando las personas sin hogar. No debemos sacarlas de los espacios públicos”, dijo Silverman. “Creo que las están deshumanizando”.
Los manifestantes marcharon al unísono hacia un terreno baldío en la calle 123 y la avenida Lexington, el cual, dijeron, podría ser utilizado para construir viviendas de bajo costo. En cambio, según ellos, la ciudad especula sobre hacer que el lote esté disponible para desarrolladores privados.
“No hay dinero para vivienda pero existe dinero para urbanizaciones de lujo”, acusó el cineasta y activista Andrew Padilla. “Cuando usted escuche que no hay dinero, recuerde que son tonterías”.
El nativo de Harlem se encuentra trabajando en una película sobre el desplazamiento. Él ha estado filmando y documentando los cambios en las comunidades de todo el país, y explicó que la tendencia, que afecta de manera desproporcionada a las personas de color, no es exclusiva del barrio.
“Por desgracia he visto que lo mismo está sucediendo en todas las ciudades de Estados Unidos”, dijo Padilla. “Con el tiempo, la tendencia para la gente de color es salir de la ciudad”.
Más allá de opciones viables de vivienda, los defensores hicieron hincapié en la necesidad de mayores servicios sociales, incluyendo capacitación laboral y desarrollo de habilidades, que permitirían a las personas sin hogar retomar el camino.
Jean Rice, miembro de la junta de PTH, estuvo sin hogar durante una década y ahora vive en un complejo de viviendas administrado por Volunteers of America en la avenida Webster, en el Bronx.
Rice dijo que las personas sin hogar han sido sacadas de la economía formal.
“Estas personas no tienen las destrezas laborales para mantenerse al día con el aumento de los alquileres”, observó.
Rice también criticó al NYPD por su aplicación de la ley, la cual, dijo, es claramente discriminatoria e injusta.
“Los niños pudientes beben en la estación Grand Central y la policía está ahí para asegurarse de que las personas sin hogar no pidan dinero”, acusó Rice. Por el contrario, dijo, la gente de color, sin hogar o no, a menudo es acosada y recibe multas por hacer “exactamente lo mismo”.
Instó a las autoridades a tratar las personas sin hogar con el mismo respeto que tratan a la población en general.
“Las personas sin hogar son neoyorquinos también”, dijo.
Para más información sobre Picture the Homeless, por favor llame al 646.314.6423 o visite www.picturethehomeless.org.
