“Dark as night”
“Oscura como la noche”

“Dark as night”

Electeds make surprise Rikers inspection

By Gregg McQueen

City Public Advocate Jumaane Williams found conditions at the Rikers Island facility somewhat improved after a recent visit.

Williams, joined by City Comptroller Brad Lander, and City Councilmember Carlina Rivera, made a surprise visit to Rikers Island on August 29.

The officials cited an urgent need to inspect current conditions at the detention facility, as 12 deaths have occurred there since January.

They were particularly concerned with the ongoing use of solitary confinement, they said.

Williams, who also inspected the facility in 2021, said conditions were “demonstrably better” than when he visited a year ago. He cited an improved intake system, expanded programming for inmates, and reduced use of solitary confinement.

“When I came here a year ago, it was simply atrocious. It looked like a jail on the brink of simple disaster,” Williams remarked.

Despite improvements, Williams pointed out a number of problem areas.

“We did see a number of people complaining about not being able to get their medication, which is a concern,” he said.

Though Governor Hochul signed a 2021 law limiting the use of solitary confinement, the elected officials said they witnessed seven Rikers inmates being held in conditions that resembled solitary.

“You go into this other little area, but they’re each as dark as night,” Lander said. “You have nobody else nearby and the folks we talked to were in those units 22 or 23 hours of the day.”

“Boy, that looks like what you imagine when you think of solitary,” he added.

In June, Williams and Rivera introduced City Council legislation that would ban the practice of solitary confinement.

After the surprise visit, officials also highlighted staffing concerns, pointing out that double shifts were the norm for Department of Correction (DOC) officers at Rikers.

According to recent data, 12 percent of DOC staffers call out sick on a daily basis.

“One of the first conversations we had was with an officer who said very, very plainly that nobody is showing up to work,” said Rivera.

On August 25, Lander’s office released an online dashboard highlighting DOC data on staffing levels, violent incidents, jail population, and other metrics.

Lander commended the DOC for sharing more data about jail conditions, but noted that personal visits to facilities were still essential.

“Transparency requires more than charts and graphs,” he said. “There are just critical things that you can’t know if you don’t come see it for yourself.”

“Oscura como la noche”

Se realiza una inspección sorpresa en Rikers

Por Gregg McQueen

El defensor público de la ciudad, Jumaane Williams, encontró que las condiciones en la instalación de Rikers Island mejoraron un poco después de una reciente visita.

Williams, junto con el contralor de la ciudad, Brad Lander, y la concejala Carlina Rivera, realizó una visita sorpresa a Rikers Island el 29 de agosto.

Los funciofnarios citaron la necesidad urgente de inspeccionar las condiciones actuales del centro de detención, ya que desde enero se han producido 12 muertes en el lugar.

Se mostraron especialmente preocupados por el uso continuo de la reclusión en régimen de aislamiento, dijeron.

Williams, quien también inspeccionó el centro en 2021, dijo que las condiciones eran “claramente mejores” que cuando lo visitó hace un año. Citó un sistema de admisión mejorado, la ampliación de la programación para los reclusos y la reducción del uso del aislamiento.

“Cuando vine aquí hace un año, era simplemente atroz. Parecía una cárcel al borde del desastre”, señaló Williams.

A pesar de las mejoras, Williams señaló una serie de áreas problemáticas.

“Vimos a varias personas que se quejaban de no poder obtener su medicación, lo cual es preocupante”, dijo.

Aunque la gobernadora Hochul firmó una ley en 2021 que limita el uso del aislamiento, los oficiales electos dijeron haber visto a siete reclusos de Rikers en condiciones similares a las del aislamiento.

“Entras en esta otra pequeña área, pero cada una está tan oscura como la noche”, dijo Lander. “No tienes a nadie más cerca y la gente con la que hablamos estaba en esas unidades 22 o 23 horas al día”.

“Vaya, eso se parece a lo que uno imagina cuando piensa en el aislamiento”, añadió.

En junio, Williams y Rivera presentaron una legislación en el Ayuntamiento que prohibiría la práctica del aislamiento.

Tras la visita sorpresa, los oficiales electos también destacaron la preocupación por el personal, señalando que los dobles turnos eran la norma para los oficiales electos del Departamento de Correccionales (DOC, por sus siglas en inglés) en Rikers.

Según datos recientes, el 12 por ciento de los oficiales electos del DOC se declara enfermo a diario.

“Una de las primeras conversaciones que mantuvimos fue con un funcionario que dijo muy, muy claramente que nadie se presenta a trabajar”, dijo Rivera.

El 25 de agosto, la oficina de Lander publicó un tablero en línea que destaca los datos del DOC sobre los niveles de personal, los incidentes violentos, la población carcelaria y otras métricas.

Lander elogió al DOC por compartir más datos sobre las condiciones de la cárcel, pero señaló que las visitas personales a las instalaciones siguen siendo esenciales.

“La transparencia requiere algo más que tablas y gráficos”, dijo. “Hay cosas críticas que no puedes saber si no vienes a verlas por ti mismo”.