Culture and Currency
Annual Loisaida Festival hits the Avenue
By Karen Pennar
Photo: C. Vivar
It’s 300 lbs and loaded.
In a small garden off Avenue C, a long line of visitors patiently waited their turn to stand before a specially-designed, one-of-a-kind ATM that dispenses a new community currency: Puerto Rican pesos.
On the first scorching day of the season, visitors flocked to the 32nd Loisaida Festival downtown to enjoy music, dancing, special performances, food, artwork, books – and acquire pesos.
Originally offered on the island in February as an experiment in jumpstarting a conversation about value and the knowledge and resources of island residents, Valor y Cambio (Value and Change), as the currency project is known, was invited to bring its message to the Loisaida Festival this year. The objective: to spread word within the Puerto Rican community and to generate more interest and discussion in socially just solutions to the island’s economic challenges.
“In both Puerto Rico and New York, many assume that the talents of people without access to dollars have no economic, cultural, or social value. Our project questions that idea and suggests that crisis moments offer an opportunity to rethink an unjust economic system, and to explore creative and community-centered initiatives,” said Frances Negrón-Muntaner, a filmmaker and Columbia University professor of English and comparative literature who started the project a year ago with fellow artist Sarabel Santos Negrón.
Valor y Cambio was one of the many projects on display at the 32nd annual Loisaida Festival, billed as the largest Latinx celebration in Lower Manhattan. This year’s theme was “Strong Roots, Healthy Branches: Harvesting Connections,” honored the Loisaida Inc. organization’s longstanding Puerto Rican roots and connection to the Lower East Side.
The festival’s principal sponsor, the Acacia Network, is the second largest Hispanic nonprofit organization in the country.
Valor y Cambio has only one ATM, which was donated to the project and which had to be retrofitted and designed especially for the project.
Negrón-Muntaner said she used research funds, including support from the Nathan Cummings Foundation, to develop the project.
Over a period of nine days in Puerto Rico, approximately 1,700 bills of all denominations circulated. A number of vendors in Puerto Rico said they would accept the currency, indeed, the project lined up participating businesses located in several neighborhoods and cities, including San Juan, Caño Martín Peña, Bayamón, Rio Piedras, Cupey, Miramar and Humacao.
Still, said Negrón-Muntaner, it seems that for now adults value the currency more than whatever they could obtain for it at this time. They are hoarding the beautifully decorated bills, which come in six denominations and picture luminaries of historic importance in Puerto Rico, such as the siblings Gregoria, Celestina and Rafael Cordero; Ramón Emeterio Betances, Luisa Capetillo, Julia de Burgos, and Roberto Clemente.
On the other hand, Negrón-Muntaner said, “in Puerto Rico the only people using the bills were kids, they weren’t attached to the story [behind the personages on the bills]” – with the notable exception of the 21 peso bill, which pictures baseball great Roberto Clemente.
That one, children and adults alike seem to want to hold onto.
A person obtains a bill from the ATM by answering three questions: what they value, how Puerto Rico can support what they value, and what people or groups are already sustaining these values. The co-founder of the project says that she has reviewed the transcripts from responses gathered in different locations across Puerto Rico and that they will shortly be gathered into a report.
“I can tell you that there’s a huge gap between what people value and the ways that the Puerto Rican government is going about assuming or dealing with the debt crisis. The vast majority of the people say that the most important thing after family is education and health care and those are precisely the things that are being cut by the government in the austerity plans,” said Negrón-Muntaner.
She noted that different communities on the island have been inspired to think about whether community currency is a helpful tool, and she said she knows of two communities that are developing community currencies. Negrón-Muntaner notes in her writing on the topic that the bills would only circulate in Puerto Rico, so that “they can support local economies instead of enriching large corporations. This is the way they are used in places like Bristol in England and in Fortaleza, Brazil.”
Valor y Cambio grew out of discussions and questions that occurred to Negrón-Muntaner as she has co-directed the Unpayable Debt project at Columbia University, which wrestles with questions about the burden of debt on communities, peoples and countries around the world. On the books, Puerto Rico is saddled with more than $120 billion in debt. For the filmmaker and researcher, it seemed that the sometimes-abstract issues around the colonizing burden of that debt could be brought into sharper focus if the residents most deeply affected could talk about value, money, and what was truly important to them in their daily lives.
In the Carmen Pabón Garden between 7th and 8th Streets on Avenue C, a long line of people waited in the 86º degree heat on Sunday afternoon for their turn to approach the VyC ATM, answer the questions posed, and get their Puerto Rican pesos. As they waited, Negrón-Muntaner fielded questions and talked about the project. The 300-lb. ATM was moved to nine different locations in Puerto Rico in February, including at schools, farmer’s markets, a food truck, and other spots.
Another 200 bills went into circulation on Sunday at the Loisaida Festival, and the ATM will be accessible again during the opening of the “Pasado y Presente” (“Past and Present”) exhibit at Loisaida May 31, and plans are for the ATM to remain at the Loisaida Center until June 30. However, said Negrón-Muntaner, there have been a number of invitations to have the ATM travel to Brooklyn and Long Island, and if the resources are available to move it, then the project may visit other locations.
Eventually the ATM will head back to Puerto Rico for some outreach in rural areas.
“Our goal,” noted Negrón-Muntaner, “is to keep the conversation going, keep people thinking about their own capacity for transformation, that something like money could be in their hands, that community building will help Puerto Rico leverage what’s rich in Puerto Rico, that could be a very different form of riches, wealth and value.”
The list of vendors and organizations accepting pesos in New York City to date is as follows: The Loisaida Center, Brigada PDT, Embajada Books, Loisaida Artivists Brigade, Mezcolanza, Maria Fund, Casa Paoli Books, Mil Mundos Libreria, Teatro SEA, La Tea, Pregones, Downtown Art, La Marqueta Retorna, No Longer Empty, The LitBar, La Morada (South Bronx), and Port Morris Distillery.
This article is edited from the original piece by Karen Pennar, Editor of Voices of NY and Co-Director of the Center for Community and Ethnic Media at the Craig Newmark Graduate School of Journalism at CUNY. For more, please visit voicesofny.org.
For more, please visit loisaida.org.
For more, please visit valorycambio.org.
Cultura y Cambio
Festival anual Loisaida llega a la avenida
Por Karen Pennar
Son 300 libras y cargadas.
En un pequeño jardín cerca de la Avenida C, una larga fila de visitantes esperó pacientemente su turno para presentarse ante un cajero automático único, especialmente diseñado, que dispensa una nueva moneda comunitaria: pesos puertorriqueños.
En el primer día abrasador de la temporada, los visitantes acudieron en masa al 32° Festival Loisaida en el centro de la ciudad para disfrutar de música, bailes, actuaciones especiales, comida, obras de arte, libros, y adquirir pesos.
Originalmente ofrecido en la isla en febrero como un experimento para impulsar una conversación sobre el valor y el conocimiento y los recursos de los residentes de la isla, se invitó a Valor y Cambio, como se conoce el proyecto de moneda, a llevar su mensaje al Festival Loisaida de este año. El objetivo: difundir el mensaje dentro de la comunidad puertorriqueña de la diáspora y generar más interés y discusión sobre soluciones socialmente justas para los desafíos económicos de la isla.
“Tanto en Puerto Rico como en Nueva York, muchos asumen que los talentos de las personas que no tienen acceso a dólares no tienen valor económico, cultural o social. Nuestro proyecto cuestiona esa idea y sugiere que los momentos de crisis ofrecen una oportunidad para repensar un sistema económico injusto y para explorar iniciativas creativas y centradas en la comunidad”, dijo Frances Negrón-Muntaner, cineasta y profesora de inglés de la Universidad Columbia quien comenzó el proyecto hace un año con la compañera artista Sarabel Santos Negrón.
Valor y Cambio fue uno de los muchos proyectos en exhibición en el 32º Festival Anual Loisaida, considerado como la celebración más grande de latinxs en el Bajo Manhattan. El tema de este año fue “Raíces fuertes, ramas saludables: cosechando conexiones”, que honró las raíces puertorriqueñas de la organización Loisaida Inc. y su conexión con el Lower East Side.
El patrocinador principal del festival, la Red Acacia, es la segunda organización hispana sin fines de lucro más grande del país.
Valor y Cambio tiene solo un cajero automático, que fue donado al proyecto y que tuvo que ser actualizado y diseñado especialmente para el proyecto.
Negrón-Muntaner dijo que utilizó fondos de investigación, incluido el apoyo de la Fundación Nathan Cummings, para desarrollar el proyecto.
Durante un período de nueve días en Puerto Rico, circularon aproximadamente 1,700 billetes de todas las denominaciones. Varios proveedores en Puerto Rico dijeron que aceptarían la moneda, de hecho, el proyecto alineó a las empresas participantes ubicadas en varios barrios y ciudades, entre ellas San Juan, Caño Martín Peña, Bayamón, Río Piedras, Cupey, Miramar y Humacao.
Aun así, dijo Negrón-Muntaner, parece que por ahora los adultos valoran la moneda más de lo que podrían obtener en este momento. Están acaparando los billetes bellamente decorados, que vienen en seis denominaciones y luminarias ilustradas de importancia histórica en Puerto Rico, como los hermanos Gregoria, Celestina y Rafael Cordero; Ramón Emeterio Betances, Luisa Capetillo, Julia de Burgos, y Roberto Clemente.
Por otro lado, Negrón-Muntaner dijo: “en Puerto Rico las únicas personas que usaban los billetes eran niños, no estaban apegados a la historia [detrás de los personajes en los billetes]”, con la notable excepción del de 21 pesos, que muestra al gran beisbolista Roberto Clemente.
Ese, los niños y los adultos parecen querer mantenerlo.
Una persona obtiene un billete del cajero automático respondiendo a tres preguntas: qué valoran, cómo Puerto Rico puede respaldar lo que valoran y qué personas o grupos ya sostienen estos valores. La cofundadora del proyecto dice que revisó las transcripciones de las respuestas recopiladas en diferentes lugares de Puerto Rico y que pronto se reunirán en un informe.
“Puedo decirles que existe una gran brecha entre lo que las personas valoran y las formas en que el gobierno de Puerto Rico asume o trata la crisis de la deuda”. La gran mayoría de la gente dice que lo más importante después de la familia es la educación y la atención médica, y esas son precisamente las cosas que el gobierno está recortando en los planes de austeridad”, dijo Negrón-Muntaner.
Señaló que diferentes comunidades en la isla se han inspirado para pensar si la moneda comunitaria es una herramienta útil, y dijo que sabe de dos comunidades que están desarrollando este tipo de monedas. Negrón-Muntaner señala en su escrito sobre el tema que los billetes solo circularían en Puerto Rico, de modo que “puedan apoyar a las economías locales en lugar de enriquecer a las grandes corporaciones. Esta es la forma en que se utilizan en lugares como Bristol en Inglaterra y en Fortaleza, Brasil”.
Valor y Cambio surgió de las discusiones y las preguntas que se le ocurrieron a Negrón-Muntaner mientras codirigía el proyecto de deuda impagable en la Universidad Columbia, que lucha con preguntas sobre la carga de la deuda en comunidades, personas y países alrededor del mundo. En los libros, Puerto Rico tiene una deuda de más de $120 mil millones de dólares. Para la cineasta e investigadora, parecía que los temas a veces abstractos en torno a la carga colonizadora de esa deuda podrían enfocarse más claramente si los residentes más profundamente afectados pudieran hablar sobre el valor, el dinero y lo que era realmente importante para ellos en sus vidas diarias vive.
En el Jardín Carmen Pabón, entre las calles 7 y 8, en la avenida C, una larga fila de personas esperó bajo el calor de 86 grados el domingo por la tarde su turno para acercarse al cajero automático de VyC, responder las preguntas planteadas y obtener sus pesos puertorriqueños. Mientras esperaban, Negrón-Muntaner contestó preguntas y habló sobre el proyecto. El cajero automático de 300 libras fue trasladado a nueve ubicaciones diferentes en Puerto Rico en febrero, incluso en escuelas, mercados de agricultores, un camión de comida y otros lugares.
Otros 200 billetes entraron en circulación el domingo en el Festival Loisaida, y se podrá acceder nuevamente al cajero automático durante la apertura de la exhibición “Pasado y Presente” en Loisaida el 31 de mayo, y los planes son que el cajero automático permanezca en el Centro Loisaida hasta el 30 de junio. Sin embargo, dijo Negrón-Muntaner, ha habido varias invitaciones para que el cajero automático viaje a Brooklyn y Long Island, y si los recursos están disponibles para moverlo, entonces el proyecto puede visitar otras ubicaciones
Eventualmente, el cajero automático se dirigirá de regreso a Puerto Rico para alguna participación en las áreas rurales.
“Nuestro objetivo”, señaló Negrón-Muntaner, “es mantener la conversación, hacer que las personas piensen en su propia capacidad de transformación, que algo como el dinero podría estar en sus manos, que la construcción de la comunidad ayudará a Puerto Rico a aprovechar lo que es rico en Puerto Rico, esa podría ser una forma muy diferente de riqueza, bienestar y valor”.
La lista de proveedores y organizaciones que aceptan pesos en la ciudad de Nueva York, hasta la fecha, es la siguiente: Centro Loisaida, Brigada PDT, Libros de Embajada, Brigada de Artivistas Loisaida, Mezcolanza, Fondo María, Libros Casa Paoli, Librería Mil Mundos, Teatro SEA, La Tea, Pregones, Downtown Art, La Marqueta Retorna, No Longer Empty, The LitBar, La Morada (Sur del Bronx) y la Destilería Port Morris.
Este artículo fue editado de la pieza original por Karen Pennar, editora de Voices of NY y codirectora del Centro para la Comunidad y los Medios Étnicos en la Escuela de Posgrado de Periodismo Craig Newmark en CUNY. Para obtener más información, por favor visite voicesofny.org.
Para más información, por favor visite loisaida.org.
Para más información, por favor visite valorycambio.org.
