40th Anniversary Celebration at State Park
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
In its four decades, Roberto Clemente State Park has been the setting for countless stories and memories that have been permanently filed into the memories of thousands of Bronxites.
This past Mon., Aug., 19th, which marked the 40th anniversary of the opening of the Roberto Clemente State Park, was a day for sharing a few of those cuentos.
Elected officials, Parks Department members, community leaders and park goers gathered to commemorate the occasion.
Papa Sakho, who grew up in the River Towers, just a stone’s throw south of the park, spoke to his own long-term relationship.
“I’ve had a pretty long history with this park,” he said, relating stories of learning how to fly paper kites, playing freeze tag, and having a pizza party with his Little League team “to celebrate the end of a losing season.”
But it felt like a winning one, he said, because he had so much fun.
Sakho, who is now a teacher, noted that he park had changed a lot since he was young.
Since his Little League days, there has been an addition of the water park and now a new playground, which was marked with an official ribbon-cutting ceremony on Monday.
“I am almost jealous,” he admitted, with a smile. “I’m not that age where you can enjoy these amenities in that way only children can.”
Also celebrated for their contributions and service to the park were long-serving employees, including Tanya Graham-Anthony and Víctor González.
And Sakho wasn’t the only one who shared tales.
Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. divulged a few things he had been keeping from his parents all these years.
The Borough President, who grew up in Soundview, used to steal away to Roberto Clemente State Park, unbeknownst to his parents.
“My parents didn’t know that the fellows and I, when we said we were going to go to play baseball in the neighborhood, we actually went to Roberto Clemente State Park.”
He told of the long trip on the 6 train, and of having to bag groceries at stores off Bruckner Boulevard to get enough pocket change for subway fare and French fries at the Park’s concession—and of jumping off the diving board when he didn’t know how to swim. “Don’t tell my mom,” he said, between chuckles.
In the midst of all the fun, however, was a reminder, each time he want to the park, of who Roberto Clemente was.
The park opened on Aug.18, 1973, on the baseball player’s birthday.
Clemente would be 79 this year if he hadn’t died in a plane crash while on a humanitarian mission to drop off supplies to earthquake victims in Nicaragua. The legend has long been celebrated for his humanitarian efforts as much as for his feats as the first Puerto Rican Major Leaguer.
“The purpose of celebrating this anniversary is to make sure future generations know who he is,” said President Diaz.
After the reconfiguration of Congressional districts, Roberto Clemente State Park and the neighborhood of Washington Heights, which is across the river, now share an elected official in common: Congressman Charles Rangel.
But before, the park was in Congressman José Serrano’s district, and he wanted people to know that “spiritually” he will always represent Roberto Clemente State Park.
“The only thing older than me here is this park,” he joked.
Though new to the district, Congressman Rangel was well aware of the Park’s importance and contribution to the growth of neighborhood children, as affirmed Sakho and President Díaz. He noted how such resources can inform a youth’s life positively, and made reference to stop and frisk and a burgeoning prison population.
“We should be growing our children, not investing in the prison system,” he urged. “Try locking them (youth) up in a community where they can grow into people.”
The 40th anniversary came on the same day that Governor Cuomo announced that $5 million in funds would be allocated to fund improvements at the park.
“I’m excited to commemorate the great role Roberto Clemente State Park has played in this community over the last four decades and welcome the exciting projects that will assure a bright future for this treasured community asset,” said Rose Harvey, Commissioner of the New York State Office of Parks, Recreation, and Historic Places.
Officials also broke ground on the next phase of revitalization – the renovation of the Roberto Clemente baseball field.
The field renovation complements another new addition to the park: a statue of Clemente that was erected earlier this summer in collaboration with the Goya Foods company.
Rafael Toro, Director of Public Relations for Goya Foods, was also in attendance.
As the elected officials and community leaders spoke within the tent, just yards away, Clemente, immortalized in bronze, could be seen tipping his hat.
For more on Roberto Clemente State Park, please visit nysparks.com/parks/140 or call 718.299.8750.
Celebración del 40 aniversario en el parque estatal
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
En sus cuatro décadas, el parque estatal Roberto Clemente ha generado un sinnúmero de historias y recuerdos que se archivan permanentemente en la memoria de los residentes del Bronx.
El lunes 19 de agosto fue el 40 aniversario de la inauguración del parque estatal Roberto Clemente, un día para compartir algunos cuentos.
Funcionarios electos, trabajadores del parque y asistentes al parque se reunieron para conmemorar la ocasión. Papa Sakho, quien creció en el río Towers, a la vuelta de la esquina del parque, habló de una larga relación.
“He tenido una historia bastante larga con este parque”, dijo, contado historias de aprender a volar cometas de papel, jugar frizado y tener una fiesta de pizza con su equipo de pequeñas ligas, “para celebrar el final de una mala temporada”.
Pero se sentía como una temporada ganadora, dijo, porque tenía tanta diversión.
Sakho, quien ahora es maestro, señaló que el parque ha cambiado mucho desde que era joven. Se incorporó el parque acuático y ahora un nuevo parque infantil, que se celebró oficialmente con una ceremonia de corte de listón el lunes.
“Estoy casi celoso”, admitió con una sonrisa. “Yo no tengo esa edad en la que se puede disfrutar de estos servicios de la manera en que sólo los niños pueden.”
Sakho no era el único compartiendo historias.
El presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr., divulgó algunas cosas que había estado ocultando a sus padres todos estos años.
El presidente del condado, quien creció en Soundview, en el lado este del Bronx, solía escabullirse al parque estatal Roberto Clemente, a espaldas de sus padres.
“Mis padres no sabían que los compañeros y yo, cuando decíamos que íbamos a ir a jugar béisbol en el barrio, en realidad íbamos al parque estatal Roberto Clemente”.
Habló del largo viaje en el tren 6 y de tener que empacar comestibles en las tiendas de Bruckner Boulevard hasta obtener suficiente cambio para el boleto del metro y las papas fritas en el puesto del parque, además de saltar desde el trampolín cuando no sabía nadar.
“No le digan a mi madre”, dijo entre risas.
En medio de toda la diversión, sin embargo, había un recordatorio, cada vez que iba al parque, de quién era Roberto Clemente.
El parque abrió sus puertas el 18 de agosto de 1973, en el cumpleaños del jugador de béisbol. Clemente hubiese cumplido 79 años si no hubiera muerto en un accidente aéreo durante una misión humanitaria para dejar provisiones a las víctimas del terremoto en Nicaragua. Entre los que están familiarizados con la vida de Clemente fuera de béisbol, él es celebrado por sus esfuerzos humanitarios, tanto como por sus hazañas como el primer jugador de Grandes Ligas de Puerto Rico.
“El propósito de celebrar este aniversario es asegurarnos de que las generaciones futuras sepan quién es” dijo el Presidente Díaz Jr.
Después de la reconfiguración de los distritos del Congreso, el parque estatal Roberto Clemente y Washington Heights, que está al otro lado del río, comparten un funcionario electo en común: el congresista Charles Rangel.
Pero antes, el parque estaba en el distrito del congresista José Serrano, y quería que la gente supiera que “espiritualmente” siempre representará al parque estatal Roberto Clemente.
“La única cosa más vieja que yo aquí es este parque”, bromeó el congresista.
Aunque nuevo en el distrito, el congresista Rangel esta muy consciente de la importancia del parque y su contribución al crecimiento de los niños del vecindario, tal como Sakho y el presidente Díaz demostraron. Destacó cómo estos recursos pueden formar la vida de un joven de manera positiva, y se refirió a la política de detención y cacheo (stop and frisk), y de la creciente población carcelaria.
“Deberíamos invertir en la crianza de nuestros hijos y no en el sistema penitenciario. Pruebe encerrarlos (a la juventud) en una comunidad donde puedan crecer siendo personas”, dijo.
El 40 aniversario se produjo el mismo día en que el gobernador Cuomo anunció que $5 millones de dólares en fondos se destinarán para financiar mejoras en el parque.
“Estoy muy emocionada de conmemorar el gran papel que el parque estatal Roberto Clemente ha jugado en esta comunidad durante las últimas cuatro décadas y dar la bienvenida a emocionantes proyectos que aseguren un futuro brillante para este preciado bien de la comunidad”, dijo Rose Harvey, Comisionada de la Oficina Estatal de Parques, Recreación y Lugares históricos de Nueva York.
Los funcionarios también abrieron el camino para la siguiente fase de revitalización, la renovación del campo de béisbol Roberto Clemente, que complementa otra nueva adición al parque: una estatua de Clemente que fue erigida a principios de este verano en colaboración con la empresa Goya Foods.
Rafael Toro, Director de Relaciones Públicas de Goya Foods, también estuvo presente.
A medida que los funcionarios electos y los líderes comunitarios hablaron, a sólo unos metros de distancia se podía ver a Clemente, inmortalizado en bronce, inclinando su sombrero, en su aniversario y para siempre.
Para mas información sobre el parque estatal Roberto Clement, favor visite nysparks.com/parks/140 o llame 718.299.8750.
