“Crushing”
“Devastadora”

“Crushing”

Friends mourn slain police officer Jason Rivera

By Gregg McQueen

Grant winner. Pharmacy staffer. Madden NFL whiz.

Long before he became an officer of the New York Police Department (NYPD), Jason Rivera was intently focused on helping those around him.

An Inwood resident, the 22-year-old Rivera was one of two NYPD officers killed after being shot in Harlem on January 21.

“He always had a sense of community betterment,” said Anthony Voulgarides, who taught Rivera as a high schooler at Washington Heights Expeditionary Learning School (WHEELS).

In ninth grade, Rivera was part of a WHEELS student group that applied for and won a $5,000 philanthropic grant on behalf of the Safe Passage Project, a nonprofit that provides free lawyers to immigrant children facing deportation. The grant allowed Safe Passage Project to hold screenings at the school to pinpoint students that needed legal help to stay in the country.

“Even at that young age, Jason had a way of being aware of his surroundings, being aware of his community, and of others in need,” Voulgarides said. “Helping immigrant students get legal assistance is a mature cause for a ninth grader to pursue.”

The son of immigrants from the Dominican Republic, Rivera grew up in Inwood and joined the police force in 2020. He wanted to become a cop ever since he was a kid, his friends remembered.

“He used to talk about it all the time. I used to say to him,’ are you sure you want to do that?’ It is dangerous. But it was all he wanted,” said friend William Pérez, who worked with Rivera at Inwood Pharmacy prior to his joining the police academy.

“He couldn’t wait to join,” Pérez said.

Rivera was well-liked by customers and would sometimes purchase food to give to homeless people he noticed outside of the store.

“He was more than a co-worker to me, more than a friend. He was like a brother to me,” said Pérez. “I miss him coming to my place and playing video games, He was a champ at Madden NFL.”

Pérez recalled Rivera as being generous with his time when it came to employee picnics.

“He would be the first one to help you set up. And the last one to leave after things were cleaned up. That’s the kind of guy he was,” Pérez said. “The past few days, you’ve read all these wonderful things about Jason, and all of it is completely true. He was special.”

In a letter to his commanding officer written while at the police academy, Rivera said he was driven to become a cop, in part, to help better relations between police and community members.

“I remember one day when I witnessed my brother being stopped and frisked,” wrote Rivera, who said he was observed tensions between police and uptown residents

“I was too young to know that during that time, the NYPD was pulling over and frisking people at a high rate,” Rivera wrote. “As time went on, I saw the NYPD pushing hard on changing the relationship between the police and the community. “This is when I realized I wanted to be part of the men in blue, to better the relationship between the community and the police.”

On the evening of January 21, Rivera and his partner, Officer Wilbert Mora, responded to a 911 call from a woman who said she was having a domestic dispute with her son.

When they arrived at the scene, the officers were ambushed by suspect Lawshawn McNeil, who began firing shots as they approached a bedroom where McNeil was, police officials said.

A third officer, Sumit Sulan, a rookie cop in training under Mora, shot McNeil as he tried to flee the scene, police said. McNeil died from his wounds on January 24.

Mora, who was rushed to the hospital with severe head injuries, died on January 25.

“Wilbert is three times a hero. For choosing a life of service. For sacrificing his life to protect others. For giving life even in death through organ donation. Our heads are bowed & our hearts are heavy,” said Police Commissioner Keechant Sewell in a tweet.

Since January 1, five NYPD officers have been shot.

“Violence won’t divide us. It will unite us,” Mayor Eric Adams said at a vigil outside of the 32nd Precinct, where RIvera and Mora were assigned. On Monday, Adams unveiled a comprehensive plan to combat gun violence in the city.

After learning of Rivera’s death, Voulgarides immediately began sifting through memories of the officer’s time at WHEELS, he said.

“One thing that struck me is that in every photo, Jason has a smile on his face,” Voulgarides said. “Not because he was posing, because he was really always smiling.”
Rivera graduated from the school in 2017 and was involved in numerous activities, including the basketball team.

Among the items Voulgarides came cross is a personal statement Rivera wrote while a high school senior:

“I sometimes sit in my room alone and just think to myself that life is not easy. Sometimes you are thrown a ball, and you have to learn how to dodge that ball. You can either stay hurt from the ball thrown at you, or you can work hard and heal again.” 

Now, those who knew Rivera are the ones learning how to heal.

“The loss of Jason, it’s so crushing,” said Dr. Jared Fox, an Environmental Science teacher at WHEELS. “He was a very positive influence on other kids here. His huge smile was indelible, and his overall spirit was something that was very memorable to people at our school.”

Rivera’s death was particularly painful, Fox said, because the young officer had achieved his lifelong dream but his chosen profession led to his life being tragically cut short.

“As teachers, we’re always encouraging our students to follow their dreams and pursue their goals,” Fox said. “Jason was someone who actually achieved that and represented everything a teacher could hope for.”

Fox said the school planned to hold a memorial to honor Rivera, open to families and staff only. In addition, State Senator Robert Jackson’s office will invite WHEELS families to join Jackson’s task force on gun violence.

“Jason did all the things we ask of our school community,” said Voulgarides. “We ask people to have integrity, compassion — he had all those things, all the time.”

The funeral for police officer Jason Rivera will be held on Fri., Jan. 28 at St. Patrick’s Cathedral at 9 a.m.

A viewing will be held at the cathedral on January 27 from 1 p.m. to 8 p.m.

“Devastadora”

Amigos lamentan la muerte del policía Jason Rivera

Por Gregg McQueen

Ganador de subvención. Personal de farmacia. Genio de Madden NFL.

Mucho antes de convertirse en oficial del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés), Jason Rivera se enfocaba intensamente en ayudar a quienes lo rodeaban.

Rivera, de 22 años y residente de Inwood, fue uno de los dos agentes de la policía de Nueva York asesinados después de recibir un disparo en Harlem el 21 de enero.

“Él siempre tuvo un sentido de mejoramiento de la comunidad”, dijo Anthony Voulgarides, quien fue maestro de Rivera cuando era estudiante de preparatoria en la Escuela de Aprendizaje Expedicionario de Washington Heights (WHEELS, por sus siglas en inglés).

En noveno grado, Rivera formó parte de un grupo de estudiantes de WHEELS que solicitó y ganó una subvención filantrópica de $5,000 dólares en nombre de Safe Passage Project, una organización sin fines de lucro que brinda abogados gratuitos a niños inmigrantes que enfrentan la deportación. La subvención permitió que Safe Passage Project realizara evaluaciones en la escuela para identificar a los estudiantes que necesitaban ayuda legal para permanecer en el país.

“Incluso a esa edad, Jason tenía una forma de ser consciente de su entorno, de su comunidad y de otras personas necesitadas”, dijo Voulgarides. “Ayudar a los estudiantes inmigrantes a obtener asistencia legal es una causa madura para que un estudiante de noveno grado la persiga”.

Hijo de inmigrantes de la República Dominicana, Rivera creció en Inwood y se unió a la policía en 2020. Quería ser policía desde que era niño, recordaron sus amigos.

“Solía hablar de eso todo el tiempo. Solía​​decirle: ¿estás seguro de que quieres hacer eso? Es peligroso. Pero era todo lo que quería”, dijo su amigo William Pérez, quien trabajó con Rivera en la Farmacia Inwood antes de unirse a la academia de policía.

“No podía esperar para unirse”, dijo Pérez.

Rivera era muy querido por los clientes y, a veces, compraba alimentos para dárselos a las personas sin hogar que veía afuera de la tienda.

“Él era más que un compañero de trabajo para mí, más que un amigo. Era como un hermano”, dijo Pérez. “Extraño que venga a mi casa a jugar videojuegos. Era un campeón en Madden NFL”.

Pérez recordó que Rivera era generoso con su tiempo cuando se trataba de los picnics de los empleados.

“Él era el primero en ayudarte a instalar todo. Y el último en irse después de limpiar las cosas. Ese es el tipo de persona que era”, dijo Pérez. “En los últimos días, se han escrito cosas maravillosas sobre Jason, y todo es completamente cierto. Él era especial”.

En una carta a su oficial al mando escrita mientras estaba en la academia de policía, Rivera dijo sentirse impulsado a convertirse en policía, en parte, para ayudar a mejorar las relaciones entre la policía y los miembros de la comunidad.

“Recuerdo un día cuando vi que detuvieron y cachearon a mi hermano”, escribió Rivera, explicando que había observado tensiones entre la policía y los residentes del Alto Manhattan.

“Era demasiado joven para saber que, durante ese tiempo, el NYPD detenía y cacheaba a la gente a un ritmo elevado”, escribió Rivera. “A medida que pasaba el tiempo, vi que el NYPD se esforzaba por cambiar la relación entre la policía y la comunidad. Fue entonces cuando me di cuenta de que quería ser parte de los hombres de azul, para mejorar la relación entre la comunidad y la policía”.

En la tarde del 21 de enero, Rivera y su compañero, el oficial Wilbert Mora, respondieron a una llamada al 911 de una mujer que dijo que estaba teniendo una disputa doméstica con su hijo.

Cuando llegaron a la escena, los oficiales fueron emboscados por el sospechoso Lawshawn McNeil, quien comenzó a disparar mientras se acercaban a una habitación donde estaba McNeil, dijeron autoridades de la policía.

Un tercer oficial, Sumit Sulan, un policía novato en entrenamiento con Mora, le disparó a McNeil cuando intentaba huir de la escena, dijo la policía. McNeil murió a causa de sus heridas el 24 de enero.

Mora, quien fue trasladado de urgencia al hospital con graves heridas en la cabeza, murió el 25 de enero.

“Wilbert es tres veces héroe. Por elegir una vida de servicio. Por sacrificar su vida para proteger a los demás. Por dar vida aun en la muerte a través de la donación de órganos. Nuestras cabezas están inclinadas y nuestros corazones apesadumbrados”, dijo el comisionado de la policía, Keechant Sewell, en un tuit.

Desde el 1 de enero, cinco agentes del NYPD han sido baleados.

“La violencia no nos dividirá. Nos unirá”, dijo el alcalde Eric Adams en una vigilia afuera del Recinto 32, en donde estaban asignados Rivera y Mora. El lunes, Adams dio a conocer un plan de acción integral para combatir la violencia armada en la ciudad.

Después de enterarse de la muerte de Rivera, Voulgarides inmediatamente comenzó a examinar los recuerdos del tiempo del oficial en WHEELS, dijo.

“Una cosa que me llamó la atención es que, en cada foto, Jason tiene una sonrisa en su rostro”, dijo Voulgarides. “No porque estuviera posando, sino porque en realidad siempre estaba sonriendo”.

Rivera se graduó de la escuela en 2017 y participó en numerosas actividades, incluido el equipo de baloncesto.

Entre los elementos que Voulgarides encontró, está una declaración personal que Rivera escribió cuando estaba en el último año de la preparatoria:

“A veces me siento solo en mi habitación y pienso que la vida no es fácil. A veces te lanzan una pelota y tienes que aprender a esquivarla. Puedes quedarte lastimado por la pelota que te arrojan o puedes trabajar duro y sanar de nuevo”. 

Ahora, los que conocieron a Rivera son los que están aprendiendo a sanar.

“La pérdida de Jason es tan devastadora”, dijo el Dr. Jared Fox, profesor de Ciencias Ambientales en WHEELS. “Fue una influencia muy positiva para otros niños aquí. Su enorme sonrisa era indeleble y su espíritu en general fue algo muy memorable para la gente de nuestra escuela”.

La muerte de Rivera fue particularmente dolorosa, dijo Fox, porque el joven oficial había logrado el sueño de su vida, pero la profesión que eligió hizo que su vida se truncara trágicamente.

“Como maestros, siempre alentamos a nuestros estudiantes a seguir sus sueños y perseguir sus metas”, dijo Fox. “Jason fue alguien que realmente logró eso y representó todo lo que un maestro podría esperar”.

Fox dijo que la escuela planeaba realizar un memorial en honor a Rivera, abierto solo para las familias y el personal. Además, la oficina del senador estatal Robert Jackson invitará a las familias de WHEELS a unirse al grupo de trabajo de Jackson sobre la violencia armada.

“Jason hizo todo lo que le pedimos a nuestra comunidad escolar”, dijo Voulgarides. “Le pedimos a la gente tener integridad, compasión; él tuvo todas esas cosas, todo el tiempo”.

El funeral del oficial de policía Jason Rivera se llevará a cabo el viernes 28 de enero en la Catedral de San Patricio a las 9 a.m.