Critical and Costly
Crítico y costoso
Critical and Costly
Uptown roundtable focuses on prohibitive costs of prescription meds
By Gregg McQueen
“I need insulin to survive.”
Ariel Lawrence is a patient at the Berrie Diabetes Center at Columbia University Irving Medical Center. She relies on insulin to help keep her glucose levels stable. The hormone is a necessary part of her health regimen.
“There’s no way around that,” she noted.
But at age 26, Lawrence was kicked off her father’s health insurance plan, she said, leaving her uninsured for several months and grappling with high insulin prices.
When President Joe Biden gave his State of the Union address on March 1, he challenged Congress to lower the costs of key expenses incurred by working families, including the price of prescription drugs.
Recently, Lawrence attended a roundtable discussion with members of the Biden administration in Washington Heights to discuss how local communities are being affected by those high costs.
On March 11, Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) Administrator Chiquita Brooks-LaSure and CMS Center for Medicare Director Dr. Meena Seshamani visited Columbia University Irving Medical Center for a roundtable discussion on lowering the cost of prescription drugs and the results it would have for vulnerable Americans.
Prescription drug costs are one of the primary issues facing the healthcare industry, Brooks-LaSure said.
“A third of Americans do not take drugs because of the cost,” she said. “Insulin costs $10 a vial to make, but families often pay 30 times more than that.”
“If the prescription medications that people need to stay healthy are expensive or unaffordable, this presents a huge barrier,” added Seshamani.
In January, CMS issued a proposed rule with the goal of lowering prescription drug costs. The rule would require that Medicare Part D plans apply any price concessions they receive from pharmacies to the final sale price.
“This proposed rule would make all of those pharmacy price concessions come through to the point of sale to lower the out-of-pocket cost for people with Medicare and increase transparency within that drug ecosystem,” said Seshamani.
As more than 63 million Americans are currently on Medicare, high drug costs are an essential issue for the agency to address, she said.
“Insulin is the poster child of a broken drug pricing system in this country,” said Manhattan Borough President Mark Levine. “There are families that are deciding between paying for insulin or paying their rent, or paying for groceries. This affects every aspect of life in these communities.”
Dr. Ashwin Vasan, the city’s new Health Commissioner, said the regulation of drug prices for Medicare and Medicaid patients would also help them acquire cancer drugs, psychiatric medications, and HIV drugs.
“These are all crucial, chronic, sometimes lifelong medications that people need but are causing incredible economic strain,” Vasan said.
In public comments for the proposed rule, advocates have asked CMS to require more transparent information from pharmacy benefit managers (PBMs), which act as middlemen between pharmacies and insurers to manage prescription drug coverage.
Seshamani acknowledged there “has not been much transparency” around negotiations that occur between PBMs and pharmacies.
“Any price concession that occurs, does not get passed to the person with Medicare and the point of sale. So, when they go to get the drug at the counter, they are not getting any of those savings,” she remarked.
“At CMS, we are very committed to transparency,” said Brooks-LaSure. “We are looking at the relationships with PBMs and addressing costs for the pharmacies.”
Brooks-LaSure said policy change was needed to help support smaller pharmacies, especially those in rural or low-income areas.
“What we are hearing is that pharmacies were ending up owing PBMs money at the end of the year in ways that they weren’t expecting,” she said.
Congressman Adriano Espaillat said small, independent pharmacies are important to underserved communities such as Washington Heights.
“The local, mom and pop pharmacies were so crucial during the pandemic,” Espaillat said. “These are not the big, chain store pharmacies. These are the ones that will probably give you your prescription drugs and wait for you to get your [paycheck]. They’re under a lot of pressure because of this.”
New York State Assembly Health Committee Chair Dick Gottfried pointed out that New York State passed legislation in 2021 to help ensure that price rebates negotiated by PBMs get passed on to the insurer, pharmacy, and consumer.
However, federal legislation is needed for an even greater impact, Gottfried stressed.
“A lot of what we do with prescription drugs, the power of individual states to act, is limited because prescription drugs are a commerce commodity,” he remarked. “The ability of states to regulate prescription drug prices is extremely limited. And so, the role of the federal government here could be enormous.”
For Lawrence, the discussion on how to address steep prescription drugs is far from academic; instead, it is a daily exercise in keeping healthy.
“I know people who have lost their children because they had to ration insulin because they were transitioning jobs or just couldn’t afford the co-pays,” Lawrence said. “This is an important issue and I’m glad to see it elevated.”
Crítico y costoso
Mesa redonda del Alto Manhattan se centra en los altos precios de los medicamentos de venta con receta
Por Gregg McQueen
“Necesito la insulina para sobrevivir”.
Ariel Lawrence es una paciente del Centro Berrie de Diabetes del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. Depende de la insulina para mantener estables sus niveles de glucosa. La hormona es una parte necesaria de su régimen de salud.
“No hay forma de evitarlo”, señala.
Pero a los 26 años, Lawrence fue expulsada del plan de seguro médico de su padre, dijo, lo que la dejó sin seguro durante varios meses y tuvo que lidiar con los altos precios de la insulina.
Cuando el presidente Joe Biden pronunció su discurso sobre el estado de la Unión el 1 de marzo, retó al Congreso a reducir los costos de los gastos clave en los que incurren las familias trabajadoras, incluido el precio de los medicamentos recetados.
Recientemente, Lawrence asistió a una mesa redonda con miembros de la administración Biden en Washington Heights para discutir cómo las comunidades locales se ven afectadas por esos altos costos.
El 11 de marzo, la administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés), Chiquita Brooks-LaSure, y la directora del Centro CMS para Medicare, la Dra. Meena Seshamani, visitaron el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia para celebrar una mesa redonda sobre la reducción de los precios de los medicamentos recetados y los resultados que tendría para los estadounidenses vulnerables.
Los precios de los medicamentos de venta con receta son uno de los principales problemas a los que se enfrenta el sector de la atención médica, dijo Brooks-LaSure.
“Un tercio de los estadounidenses no toma medicamentos por su precio”, dijo. “La insulina cuesta 10 dólares el vial, pero las familias suelen pagar 30 veces más que eso”.
“Si los medicamentos recetados que la gente necesita para mantenerse sana son caros o inasequibles, esto supone una enorme barrera”, añadió Seshamani.
En enero, CMS publicó una propuesta de norma con el objetivo de reducir los precios de los medicamentos recetados. La norma exigiría que los planes de la Parte D de Medicare aplicaran cualquier concesión de precios que recibieran de las farmacias al precio de venta final.
“Esta propuesta de norma haría que todas esas concesiones de precios de las farmacias se aplicaran en el punto de venta para reducir el desembolso de los beneficiarios de Medicare y aumentar la transparencia dentro de ese ecosistema de medicamentos”, dijo Seshamani.
Dado que más de 63 millones de estadounidenses están actualmente afiliados a Medicare, los precios elevados de los medicamentos son un problema esencial que la agencia debe abordar, dijo.
” La insulina es el ejemplo de un sistema de precios de los medicamentos que no funciona en este país”, dijo el presidente del condado de Manhattan, Mark Levine. “Hay familias que deben decidir entre pagar la insulina o pagar el alquiler, o la comida. Esto afecta a todos los aspectos de la vida en estas comunidades”.
El Dr. Ashwin Vasan, nuevo comisionado de Salud de la ciudad, dijo que la regulación de los precios de los medicamentos para los pacientes de Medicare y Medicaid también les ayudaría a adquirir medicamentos contra el cáncer, psiquiátricos y para el VIH.
“Todos ellos son medicamentos cruciales, crónicos, a veces para toda la vida, que la gente necesita pero que causan una increíble tensión económica”, dijo Vasan.
En los comentarios públicos para la norma propuesta, los defensores han pedido a CMS que exija información más transparente a los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, por sus siglas en inglés), que actúan como intermediarios entre las farmacias y las aseguradoras para gestionar la cobertura de los medicamentos recetados.
Seshamani reconoció que “no ha habido mucha transparencia” en torno a las negociaciones que se producen entre los PBM y las farmacias.
“Cualquier concesión de precios que se produzca, no se transmite a la persona con Medicare ni al punto de venta. Entonces, cuando van a comprar el medicamento en el mostrador, no obtienen ninguno de esos ahorros”, señaló.
“En CMS estamos muy comprometidos con la transparencia”, dijo Brooks-LaSure. “Estamos estudiando las relaciones con los PBM y abordando los costes para las farmacias”.
Brooks-LaSure dijo que el cambio de política era necesario para apoyar a las farmacias más pequeñas, especialmente las de las zonas rurales o de bajos ingresos.
“Lo que escuchamos es que las farmacias terminaban debiendo dinero a los PBM al final del año en formas que no esperaban”, dijo.
El congresista Adriano Espaillat dijo que las farmacias pequeñas e independientes son importantes para las comunidades desatendidas como Washington Heights.
“Las farmacias locales y familiares fueron cruciales durante la pandemia”, dijo Espaillat. “No son las grandes farmacias de las cadenas. Estas son las que probablemente te darán tus medicamentos recetados y esperarán a que recibas tu cheque de pago. Están bajo mucha presión por esto”.
El presidente del Comité de Salud de la Asamblea del estado de Nueva York, Dick Gottfried, señaló que el estado de Nueva York aprobó una legislación en 2021 para ayudar a garantizar que los reembolsos de precios negociados por los PBM se trasladen a la aseguradora, la farmacia y el consumidor. Sin embargo, se necesita una legislación federal para lograr un impacto aún mayor, subrayó Gottfried.
“Mucho de lo que hacemos con los medicamentos con receta, el poder de los estados individuales para actuar, es limitado, porque los medicamentos con receta son una materia prima para el comercio”, comentó. “La capacidad de los estados para regular los precios de los medicamentos recetados es extremadamente limitada. Por tanto, el papel del gobierno federal en este caso podría ser enorme”.
Para Lawrence, el debate sobre cómo hacer frente a los elevados precios de los medicamentos recetados está lejos de ser académico; en cambio, es un ejercicio diario para mantenerse sano.
“Conozco a personas que han perdido a sus hijos porque han tenido que racionar la insulina porque pasaban de un trabajo a otro o simplemente no podían permitirse los copagos”, dijo Lawrence. “Se trata de un tema importante y me alegro que se plantee”.
