Contact via lens
Contacto a través de la lente
Story and photos by Gregg McQueen
Straight out of Brooklyn – the city’s video visitation program for prisoners on Rikers Island will, for the first time, be expanded beyond that borough. The program, which allows families to conduct free live video chats with prisoners on Rikers Island, has been hosted at Brooklyn Public Library branches since 2014. Now, as of January, 22 libraries within the New York Public Library (NYPL), Queens and Brooklyn library systems will offer video visitation services. The announcement was made at NYPL’s 125th Street Branch in Northern Manhattan. The expansion was made possible by $600,000 in City Council funding, first proposed by Speaker Melissa Mark-Viverito in her 2016 State of the City address. Mark-Viverito, who represents the Bronx and Northern Manhattan, said the video chats will make it easier for families to connect with incarcerated loved ones without making the arduous trek to Rikers, which often requires nearly a day’s worth of travel and waiting. “This video visitation program will not only decrease the burden on families, but should also help reduce recidivism,” she stated. She announced the expansion on November 30 at the 125th Street Branch, one of three Manhattan libraries that will offer the video chats. She was joined by fellow Councilmembers Andy King and Jimmy Van Bramer, as well as NYPL and Department of Correction representatives. “This allows us to humanize our brothers and sisters who get locked up, to bring our children some sign of hope that they can stay in touch with their parents,” said King, who serves as the Chair of the Subcommittee on Libraries. Yvette Beatty has been using video chats on a weekly basis at the Brownsville branch since her son became incarcerated in Rikers in 2015. She said the appointments have helped her son stay positive while living behind bars. “It gave him more reason to be focused and keep a positive mind, despite being in an environment that makes people feel so deplenished,” said Beatty, who brings her son’s four children to the video visitation sessions so they can stay in touch with their father. “Imagine kids being able to sit down and hear their mom’s voice or their dad’s voice,” remarked Beatty. “It’s not a tangible touch, but it’s a lasting memory.” Brooklyn Public Library President Linda Johnson said that 25 percent of families who used the video chats in Brooklyn came from outside of the borough, demonstrating the demand for wider access. Van Bramer noted that the bus to Rikers goes through his district, and praised the video visitation program for offering families a more immediate way to connect with the incarcerated. “The trip to Rikers is a difficult and time-consuming journey, and it shouldn’t be that difficult to stay connected to the people that you love,” he said. “Three-quarters of our inmates return to the community, and maintaining contact with inmates’ families greatly aids inmates’ successful re-integration into society,” said Department of Correction Commissioner Joseph Ponte in a statement. “We thank the Council, the administration and the libraries for their continued support of this important program, which furthers safety and justice for all New Yorkers.” NYPL President Tony Marx explained that his library system has been very engaged with the Rikers correctional facility, by hosting “Daddy, Mommy & Me” literary services, book carts, and a publication designed to help recently released inmates. “And this year, we opened the first permanent library facility on Rikers,” he said. Nick Higgins, Director of Outreach Services at Brooklyn Public Library, said that video visitation sessions are held in private rooms designed to be welcoming for children, which include toys and children’s books. The same books are provided to inmates so they can read to their children. “This makes it possible for… families separated by incarceration to read stories and play games together as if they were in the same room,” remarked Johnson. Out of the families who have used the video chat service in Brooklyn, 86 percent had children under 12, she said. Beatty commented that the video chat setting is less intimidating for children than the experience of visiting Rikers. “The kids don’t like going to the facility,” she said. “We prefer bringing them to the library.” To schedule a one-hour video chat, families must contact the library at least 48 hours in advance, explained Higgins. Appointments are available Monday through Friday. There is no limit to the number of appointments a family can make, said Higgins, who added that the city is working to add weekend hours for video chats in the future. “My philosophy is that we have to invest and take the time [to help] those that are incarcerated, because at some point, they come back to our communities, and they reintegrate in our communities,” explained Mark-Viverito, who said she visits a Rikers inmate three times per year. “And what better way to have them be successful at that integration than by investing in them, and maintaining the family ties.” An emotional King remarked that while the video chats will help keep families together, the city needs to do more to prevent young men from getting locked up to begin with. “We’ve got to stand here and figure out how to keep our people out of prison in the first place,” he said. For more information, please visit www.nypl.org.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Directamente desde Brooklyn, el programa de la ciudad de visitas en video para los prisioneros de Rikers Island, se expandirá, por primera vez, más allá de ese vecindario. El programa, que permite a las familias llevar a cabo conversaciones de video en vivo con los presos en Rikers Island, ha sido organizado en las sucursales de la Biblioteca Pública de Brooklyn desde 2014. A partir de enero, 22 bibliotecas de la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL por sus siglas en inglés) y los sistemas de biblioteca de Queens y Brooklyn ofrecerán este servicio. El anuncio fue hecho en la sucursal de la Calle 125 de la NYPL, en el norte de Manhattan. La expansión fue posible gracias al financiamiento del Ayuntamiento de $600,000 dólares. Fue propuesta por primera vez por la presidenta Melissa Mark-Viverito, quien representa al Bronx y el Alto Manhattan, en su discurso sobre el informe de la ciudad de 2016. Mark-Viverito dijo que las videoconferencias harán que sea más fácil para las familias conectarse con sus seres queridos encarcelados sin hacer el arduo traslado a Rikers, que a menudo requiere casi un día de viaje y espera. “Este programa de visitas por video no sólo reducirá la carga sobre las familias, sino también ayudará a disminuir la reincidencia”, afirmó. Mark-Viverito anunció la expansión el 30 de noviembre en la sucursal de la Calle 125, una de las tres bibliotecas de Manhattan que ofrecerán las conversaciones por video. Estuvo acompañada por los concejales Jimmy Van Bramer y Andy King, así como por representantes de la NYPL y del Departamento de Correccionales. “Esto nos permite humanizar a nuestros hermanos y hermanas que están en la cárcel y dar a nuestros hijos una señal de esperanza de que pueden mantenerse en contacto con sus padres”, dijo King, quien funge como presidente del subcomité de Bibliotecas. Yvette Beatty ha estado usando las videoconferencias semanalmente en la sucursal de Brownsville desde que su hijo quedó encarcelado en Rikers en 2015. Dijo que las citas han ayudado a su hijo a mantenerse positivo mientras vive tras las rejas. “Le dio más razones para estar enfocado y mantener una mente positiva a pesar de estar en un entorno que hace que la gente se sienta tan diezmada”, dijo Beatty, quien trae a sus cuatro nietos a las sesiones de visita en video para que puedan estar en contacto con su padre. “Imagine que los niños pueden sentarse y escuchar la voz de su madre o padre”, comentó. “No es un contacto tangible, pero sí recuerdo duradero”. La presidenta de la Biblioteca Pública de Brooklyn, Linda Johnson, dijo que el 25 por ciento de las familias que usan las videoconferencias en Brooklyn llegan desde otro condado, demostrando la demanda de un acceso más amplio. Van Bramer señaló que el autobús que va a Rikers pasa por su distrito, y elogió el programa de visitas en video por ofrecer a las familias una forma más inmediata de estar en contacto con los encarcelados. “El viaje a Rikers es difícil y lento, y no debería ser tan difícil estar conectado con las personas que uno ama”, dijo. Tony Marx, presidente de la NYPL, explicó que su sistema de bibliotecas ha estado muy comprometido con la correccional de Rikers al organizar los servicios literarios “Papi, mami y yo”, carritos de libros y una publicación diseñada para ayudar a reclusos recientemente liberados. “Y este año abrimos la primera biblioteca permanente en Rikers”, dijo. Nick Higgins, director de Servicios de Extensión de la Biblioteca Pública de Brooklyn, dijo que las sesiones de visitas en video se llevan a cabo en salas privadas diseñadas para ser acogedoras para los niños, e incluyen juguetes y libros infantiles. Los mismos libros son proporcionados a los presos para que puedan leerlos a sus hijos. “Esto hace posible que… las familias separadas por el encarcelamiento lean historias y jueguen juntos como si estuvieran en la misma habitación”, comentó Johnson. De las familias que han utilizado el servicio de videoconferencia en Brooklyn, el 86 por ciento tiene niños menores de 12 años, explicó. Beatty comentó que el escenario de la videoconferencia es menos intimidante para los niños que la experiencia de visitar Rikers. “A los niños no les gusta ir”, dijo. Preferimos llevarlos a la biblioteca. Para programar una videoconferencia de una hora, las familias deben comunicarse con la biblioteca con al menos 48 horas de anticipación, explicó Higgins. Las citas están disponibles de lunes a viernes. No hay límite en el número de citas que una familia puede programar, dijo Higgins, explicando que la ciudad está trabajando para, en el futuro, agregar horas de fin de semana para las videoconferencias. “Mi filosofía es que tenemos que invertir y tomarnos el tiempo [para ayudar] a quienes están encarcelados, porque en algún momento regresan y se reintegran en nuestras comunidades”, explicó Mark-Viverito, quien dijo que visita a un interno de Rikers tres veces al año. “Y qué mejor manera de tener éxito en esa integración que invirtiendo en ellos y manteniendo los lazos familiares”. Un conmovido King comentó que si bien las videoconferencias ayudarán a mantener unidas a las familias, la ciudad necesita hacer más para evitar que los hombres jóvenes sean encerrados para empezar. “Tenemos que estar aquí y encontrar la manera de mantener a nuestra gente fuera de la prisión en primer lugar”, dijo. Para obtener más información, por favor visite www.nypl.org.
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