Congratulations, Dr. Poku!
¡Felicidades, Dra. Poku!
Congratulations, Dr. Poku!
By Kathleen M. Pike, PhD
Following graduation from Mount Holyoke College, Ohemaa Poku started as the Program Coordinator at our Columbia-WHO Center for Global Mental Health in 2014. Over the past seven years, she’s been busy. She worked at Columbia for a stretch and then embarked on her graduate education in public health.
Last week she defended her dissertation, earning her PhD from Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health.
Beyond staff member and mentee, Ohemaa has also been my teacher.
Her work focuses on addressing the mental health needs of adolescents who are living with HIV in Africa. She is addressing stigma and developing interventions that not only bring hope but also have the potential to be lifesaving.
- HIV & Mental Health. People living with HIV/AIDS are at a higher risk for a wide range of mental health conditions for many reasons. Ohemaa’s dissertation focused on these intersecting vulnerabilities of HIV and mental health. She is particularly focused on the profoundly detrimental effects of stigma that impact both HIV status and mental health for adolescents in Africa. This reality is dramatically captured by Russell T. Davies’ recent HBO Max megahit, It’s a Sin. Set in London from 1981 to 1991, it depicts the lives of a group of gay men and their friends who lived during the first decade of the HIV/AIDS crisis in the United Kingdom. The mental health implications varied, but the one consistent theme is that the toll on people’s emotional wellbeing was enormous. Stigma – leading to shame, denial, and lack of access to care – led to profound mental health problems for many.
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Stigma and Access to Care.Years ago, Ohemaa lost a family member who kept his HIV status secret due to stigma. She knows that his life could have been different, and his untimely death could have been averted, if his condition weren’t so stigmatized. She is passionate about changing this reality for the next generation. Ohemaa is focused on working in Sub-Saharan Africa because 80% of adolescents living with HIV today are in Africa – where the issues of stigma, shame, denial and lack of access to care remain life threatening. With existing anti-retroviral therapy (ART), people living with HIV can control the virus and live healthy lives. But that depends on access to care. And that is a big “but” – especially for young people in Africa. The data are clear. Most adolescents are not seeking care and not getting care. And without proper care, the situation is dire and life threatening for too many.
- HIV+ Youth and Mental Health in Africa.Around the world, adolescence is the time when most mental health conditions first emerge, regardless of HIV status. Having HIV can make matters more complicated. Adolescents in Sub-Saharan Africa living with HIV are more than 1½ times at greater risk of developing depression and almost twice as likely to develop anxiety disorders and conduct disorders compared to peers who are uninfected. Among adolescents living with HIV in Sub-Saharan Africa, as many as four out of ten suffer from depression and more than three out of ten report significant anxiety. For Ohemaa, these prevalence rates make it clear that focusing on the mental health of youth living with HIV is an urgent priority.
- From Stigma that Silences to Conversations that Promote Care.The first case of AIDS was reported in 1981. Since then, 75.7 million people have become infected with HIV and 32.7 million people have died from AIDS-related illnesses. Those are big numbers. Ohemaa humanizes the numbers by focusing on qualitative data collection of narratives and personal stories to better understand the lived experiences of HIV for adolescents in Africa today. By creating space for adolescents to tell their stories, Ohemaa is uncovering nuance about social stigma that persists and the reasons why individuals are not seeking care. She also finds that for adolescents, sharing their stories with one another can empower them to pursue care. Building on Dr. Dixon Chibanda’s Friendship Bench approach in Zimbabwe, Dr. Merrian Brooks in Botswana, and others, Ohemaa is advancing work that draws on engaging community members to expand care. As Ohemaa says, “Youth know a lot and are often not given enough credit for their experience, and we have evidence that programs led by peers can be especially effective in breaking down barriers and reducing stigma.”
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Billy Porter: This is what HIV+ Looks Like Now.It was a longtime coming, but better late than never. Billy Porter’s recent announcement about his HIV+ status and what living with HIV looks like when you get effective care is groundbreaking. His pronouncement after fourteen years of silence is a strong message for all. Stigma and shame stood in the way for over a decade. Going public, Porter makes it clear that a healthy vibrant life is possible with the right access to care. Ohemaa knows that Porter’s experiences of stigma and shame are common. She is passionate about breaking down stigma associated with both HIV and mental health for adolescents in Sub-Saharan Africa and thereby make Porter’s access to care also more common.
Dr. Ohemaa Poku is ready to press forward. In her own words: “I want to keep moving forward with sound scientific research that has real impact. Using qualitative methods, I want to incorporate the use of photovoice and arts-based therapeutic strategies to expand expression and empower adolescents by telling their story. I am grateful to my mentors, Drs. Judith Bass and Laura Murray, at Johns Hopkins University, and I look forward to starting as a post-doctoral Fellow at Columbia in July.”
¡Felicidades, Dra. Poku!
Por Kathleen M. Pike, PhD
Después de graduarse del Mount Holyoke College, Ohemaa Poku comenzó como coordinadora de Programas en nuestro Centro Columbia-OMS para la Salud Mental Global en 2014. Durante los últimos siete años, ha estado ocupada. Trabajó en Columbia durante un período y luego se embarcó en su educación de posgrado en salud pública.
La semana pasada defendió su tesis y obtuvo su doctorado en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
Más allá de miembro del personal y aprendiz, Ohemaa también ha sido mi maestra.
Su labor se centra en abordar las necesidades de salud mental de los adolescentes que viven con el VIH en África. Ella enfrenta el estigma y desarrolla intervenciones que no solo brindan esperanza, sino que también tienen el potencial de salvar vidas.
- HIV y salud mental. Las personas que viven con VIH/SIDA corren un mayor riesgo de padecer una amplia gama de afecciones de salud mental por muchas razones. La disertación de Ohemaa se centró en estas vulnerabilidades entrecruzadas del VIH y la salud mental. Ella está particularmente enfocada en los efectos profundamente perjudiciales del estigma que impactan tanto en el estado del VIH como en la salud mental de los adolescentes en África. Esta realidad está dramáticamente capturada por el reciente mega éxito de HBO Max de Russell T. Davies, It’s a Sin. Ambientada en Londres de 1981 a 1991, muestra la vida de un grupo de hombres homosexuales y sus amigos que vivieron durante la primera década de la crisis del VIH/SIDA en el Reino Unido. Las implicaciones para la salud mental variaron, pero el único tema constante es que el impacto en el bienestar emocional de las personas fue enorme. El estigma, que conduce a la vergüenza, la negación y la falta de acceso a la atención, provocó profundos problemas de salud mental para muchos.
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Estigma y acceso a la atención.Hace años, Ohemaa perdió a un familiar que mantuvo en secreto su estado serológico debido al estigma. Ella sabe que su vida podría haber sido diferente, y su prematura muerte podría haberse evitado, si su condición no hubiera sido tan estigmatizada. Le apasiona cambiar esta realidad para la próxima generación. Ohemaa se centra en trabajar en África subsahariana porque el 80% de los adolescentes que viven con el VIH en la actualidad se encuentran en África, en donde los problemas del estigma, la vergüenza, la negación y la falta de acceso a la atención siguen siendo potencialmente mortales. Con la existente terapia antirretroviral (TAR), las personas que viven con VIH pueden controlar el virus y llevar una vida sana. Pero eso depende del acceso a la atención. Y ese es un gran “pero”, especialmente para los jóvenes de África. Los datos son claros. La mayoría de los adolescentes no buscan atención ni reciben atención. Y sin el cuidado adecuado, la situación es terrible y amenaza la vida de muchos.
- VIH + jóvenes y salud mental en África.En todo el mundo, la adolescencia es el momento en que surgen por primera vez la mayoría de las afecciones de salud mental, independientemente del estatus del VIH. Tener el VIH puede complicar las cosas. Los adolescentes de África subsahariana que viven con VIH tienen más de 1½ veces más riesgo de desarrollar depresión y casi el doble de probabilidades de desarrollar trastornos de ansiedad y de conducta en comparación con sus pares que no están infectados. Entre los adolescentes que viven con VIH en África subsahariana, hasta cuatro de cada diez sufren de depresión y más de tres de cada diez informan ansiedad significativa. Para Ohemaa, estas tasas de prevalencia dejan en claro que centrarse en la salud mental de los jóvenes que viven con VIH es una prioridad urgente.
- Del estigma que silencia a las conversaciones que promueven el cuidado.El primer caso de SIDA se notificó en 1981. Desde entonces, 75.7 millones de personas se han infectado con el VIH y 32.7 millones de personas han muerto por enfermedades relacionadas con el SIDA. Esos son números grandes. Ohemaa humaniza las cifras centrándose en la recopilación de datos cualitativos de narrativas e historias personales para comprender mejor las experiencias vividas por el VIH en los adolescentes de África de hoy. Al crear un espacio para que los adolescentes cuenten sus historias, Ohemaa está descubriendo los matices sobre el estigma social que persiste y las razones por las que las personas no buscan atención. También encuentra que, para los adolescentes, compartir sus historias entre ellos puede empoderarles para buscar atención. Basándose en el enfoque del Banco de Amistad del Dr. Dixon Chibanda en Zimbabwe, el Dr. Merrian Brooks en Botswana y otros, Ohemaa está avanzando en el trabajo que toma como base la participación de los miembros de la comunidad para ampliar la atención. Como dice Ohemaa, “los jóvenes saben mucho y, a menudo, no se les da suficiente crédito por su experiencia, y tenemos evidencia de que los programas dirigidos por pares pueden ser especialmente efectivos para derribar barreras y reducir el estigma”.
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Billy Porter: Así es el VIH ahora.Tomó mucho tiempo, pero más vale tarde que nunca. El reciente anuncio de Billy Porter sobre su condición de VIH+ y cómo es vivir con VIH cuando se recibe una atención eficaz, es revolucionario. Su pronunciamiento después de catorce años de silencio es un fuerte mensaje para todos. El estigma y la vergüenza se interpusieron en el camino durante más de una década. Al hacerlo público, Porter deja en claro que una vida saludable y vibrante es posible con el acceso adecuado a la atención. Ohemaa sabe que las experiencias de estigma y vergüenza de Porter son comunes. Le apasiona acabar con el estigma asociado con el VIH y la salud mental de los adolescentes en el África subsahariana y, por lo tanto, hacer que el acceso de Porter a la atención también sea más común.
La Dra. Ohemaa Poku está lista para seguir adelante. En sus propias palabras: “Quiero seguir avanzando con una investigación científica sólida que tenga un impacto real. Utilizando métodos cualitativos, quiero incorporar el uso de estrategias terapéuticas basadas en la foto-voz y el arte para ampliar la expresión y empoderar a los adolescentes al contar su historia. Estoy agradecida con mis mentores, las Dras. Judith Bass y Laura Murray, de la Universidad Johns Hopkins, y espero comenzar como becaria postdoctoral en Columbia en julio”.
