Story and photos by Gregg McQueen
She took a seat – and has never stopped standing up. On March 2, 1955, Claudette Colvin was arrested in Montgomery, Alabama for refusing to give up her bus seat to a white woman. She was fifteen years old – and her decision to stay seated took place nine months before Rosa Parks, who had been named by the U.S. Congress as the “first lady of civil rights,” famously did the same. Colvin recounted how, after boarding a city bus with three friends, the driver asked all four of them to get up and surrender their seats to white passengers. Though her friends all rose, Colvin refused to move. “I said to the driver, ‘I’ve paid my fare, and it’s my constitutional right to be here,’” she explained. Colvin told her story to a roomful of youths at a gathering held with local schoolchildren at Evander Childs High School on Mon., Feb. 1st. The event was organized by City Councilmember Andy King and Brooklyn Borough President Eric Adams as part of the Bronx Youth Empowerment Program’s (YEP) annual “Celebrating Our History” meeting to mark Black History Month. Students listened with rapt attention as Colvin spoke, and explained she had been emboldened that fateful day by black history lessons at her school, the segregated Booker T. Washington High. Colvin served there as a member of the National Association for the Advancement of Colored People’s (NAACP’s) Youth Council. “People ask me, ‘Why didn’t you get up?’ I tell them that history had me glued to my seat,” she stated. Colvin recounted that as she remained in her seat, her thoughts turned to famed abolitionists Harriet Tubman and Sojourner Truth, inspiring her to remain steadfast. “It was like Harriett was holding down my one shoulder, and Sojourner and was holding down my other shoulder,” she said. Colvin’s act is credited with helping to fuel the Montgomery bus boycott, which lasted 381 days. The U.S. Supreme Court ultimately ordered Montgomery to integrate its bus system. Yet it was Parks’s act of defiance that was dramatized by civil rights readers, and that led to her become an icon for the movement. It was a deliberate decision, said Colvin. The teenager was pregnant at the time with a married man’s child, and leaders felt that Parks, then a seamstress and secretary of the Montgomery chapter of the NAACP, was a more sympathetic figure to dramatize. Neither Parks nor Colvin were the first to resist bus segregation. There were training workshops held by civil rights groups for private citizens, workers and activists to engage in similar acts of disobedience. Others who had not given up their bus seats included Irene Morgan in 1946 and Sarah Louise Keys in 1952. Though the cases of both Colvin and Parks were brought to court, Colvin’s story has become a historical footnote, and many young people today remain unaware of her role in the fight for equal rights. “It’s like her story has been buried,” King said. “We want to put her on the front page.” “We weren’t aware of her before,” remarked Chauntarai, a sixth-grader in attendance. “It was very inspiring to hear her speak.” Yet Colvin said she harbored no resentment that Parks received more attention for essentially the same act of defiance. “I do not envy that Rosa Parks became the mother of the civil rights movement,” stated Colvin, who explained that Parks was prepped by black leaders to be the spokesperson for the Montgomery bus boycott. “She was the right person at that time.” Colvin said the real unsung heroes were the civil rights lawyers of the era. “Rosa Parks sitting down on the bus didn’t change things — a lot of litigation did,” she noted. “Those lawyers deserve a lot of credit.” At the YEP event, Councilman King also honored Brooklyn Borough President Eric L. Adams for his career of service as a black leader in New York City, first as a police officer, then State Senator, then head official in the city’s largest borough. Adams stunned children when he told them that he was arrested at age 15, along with his brother, and brought to the police station. “I overheard my mother telling officers, ‘Leave them there — they’ll never amount to anything,'” Adams said. He explained that he used his mother’s dismissive comment as motivation to improve his life. Later, he became a police officer in that same precinct. “Don’t let anyone else define who you are,” Adams remarked. He also urged students to get to know other kids from different ethnic backgrounds. “If you leave school only knowing people who look like you and talk like you, you’ve done yourself a disservice,” Adams said. “The globe is diverse.” Colvin recalled how 60 years ago, Southern blacks did not enjoy the same freedoms that are often taken for granted today. “Blacks could not try on clothes in a department store, we couldn’t sit a lunch counters, or use the same water fountains as whites,” said Colvin. “If we wanted to go into a restaurant or store, we had to go in the back door.” And while the civil rights movement scored many important victories, Colvin said “we still have a long way to go.” King called Colvin “a pioneer,” and said her visit was a “living history lesson” for young people and meaningful way to kick off Black History Month. “You can’t always rely on textbooks to tell the story,” said King. “They got to hear it first-hand. Hopefully, it inspires them to figure out what they can do to make a difference in their world.”
Campaign for Claudette A Bronx-based group, the New York Peace Coalition, has sought to bring greater awareness to the work of Claudette Colvin with what it is billing as a “national justice awareness campaign” to better highlight and honor her contributions to the civil rights movement. Among its aims are the establishment of an annual “Claudette Colvin Day” celebration on her birthday, March 2nd; the establishment of a scholarship fund in her name on March 2, 2016 during the Commission on the Status of Women event at the United Nations; petitioning President Barack Obama to honor her with the Presidential Medal of Freedom; and seeking to have the Congressional Black Caucus and 1199 SEIU to recognize her as an one of the first activists to refuse to yield to bus segregation. Additional information on the campaign can be found at www.peacedecember.org. Historia y fotos por Gregg McQueen
Tomó asiento y nunca se dejó vencer. El 2 de marzo de 1955, Claudette Colvin fue arrestada en Montgomery, Alabama, por negarse a ceder su asiento de autobús a una mujer blanca. Ella tenía quince años y su decisión de permanecer sentada tuvo lugar nueve meses antes de que Rosa Parks, quien fue nombrada por el Congreso de Estados Unidos como la “primera dama de los derechos civiles”, célebremente hiciera lo mismo. Colvin relató cómo, después de abordar un autobús urbano con tres amigos, el conductor les pidió a los cuatro levantarse y ceder sus asientos a pasajeros blancos. Aunque sus amigos se levantaron, Colvin se negó a moverse. “Le dije al conductor: he pagado mi pasaje y es mi derecho constitucional estar aquí”, explicó. Colvin contó su historia a una sala llena de jóvenes en una reunión celebrada con los niños de la escuela preparatoria local Evander Childs el lunes 1º de febrero. El evento fue organizado por el concejal Andy King y el presidente del condado de Brooklyn Eric Adams, como parte de la reunión anual “Celebrando Nuestra Historia” del Programa de Empoderamiento Juvenil del Bronx (YEP por sus siglas en inglés) para celebrar el Mes de la Historia Negra. Los estudiantes escucharon con gran atención mientras Colvin hablaba y explicaba que aquel trascendental día fue alentada por lecciones de historia negra en su escuela, la preparatoria segregada Booker T. Washington. Colvin fungió ahí como miembro del Consejo Juvenil de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP por sus siglas en inglés). “La gente me pregunta: ¿Por qué no te levantaste?, Les digo que la historia me pegó a mi asiento”, afirmó. Colvin relató que mientras permanecía en su asiento, sus pensamientos se dirigieron a las famosas abolicionistas Harriet Tubman y Sojourner Truth, quienes la inspiraron a mantenerse firme. “Fue como si Harriett sujetara mi hombro y Sojourner sujetara el otro”, explicó. El acto de Colvin es acreditado por ayudar a impulsar el boicot de autobuses de Montgomery, que duró 381 días. El Tribunal Supremo de Estados Unidos en última instancia ordenó a Montgomery integrar su sistema de autobuses. Sin embargo, fue el acto de desafío de Parks el que fue dramatizado por los lectores de los derechos civiles y que la llevó a convertirse en un ícono del movimiento. Fue una decisión deliberada, dijo Colvin. La adolescente estaba embarazada en el momento con el hijo de un hombre casado, y los líderes sintieron que Parks, entonces una costurera y secretaria del capítulo de Montgomery de la NAACP, era una figura más simpática para dramatizar. Ni Parks, ni Colvin fueron las primeras oponerse a la segregación de autobuses. Hubo talleres de capacitación llevados a cabo por grupos de derechos civiles para ciudadanos privados, trabajadores y activistas para que participen en actos similares de desobediencia. Otras que no abandonaron sus asientos del autobús incluyen a Irene Morgan en 1946 y a Sarah Louise Keys en 1952. Aunque los casos de Colvin y Parks fueron llevados a los tribunales, la historia de Colvin se ha convertido en un apunte histórico, y muchos jóvenes actualmente son conscientes de su papel en la lucha por la igualdad de derechos. “Es como si su historia hubiera sido enterrada”, dijo King. “Queremos ponerla en la primera página”. “No estábamos conscientes de ella antes”, comentó Chauntarai, alumna de sexto grado del público. “Fue muy inspirador oírla hablar”. Sin embargo, Colvin dijo que no albergaba ningún resentimiento porque Parks recibió más atención por esencialmente el mismo acto de desafío. “No envidio que Rosa Parks se convirtiera en la madre del movimiento de derechos civiles”, declaró Colvin, quien explicó que Parks fue preparada por los líderes negros para ser la portavoz del boicot de autobuses de Montgomery. “Ella era la persona adecuada en ese momento”. Colvin dijo que los verdaderos héroes anónimos fueron los abogados de derechos civiles de la época. “Rosa Parks sentándose en el autobús no cambió las cosas, muchos litigios lo hicieron”, señaló. “Esos abogados merecen mucho crédito”. En el evento de YEP, el concejal King también honró al presidente del condado de Brooklyn, Eric L. Adams, por su carrera de servicio como líder negro en la ciudad de Nueva York, primero como oficial de policía, después senador estatal y luego oficial jefe en el condado más grande de la ciudad. Adams sorprendió a los niños cuando les dijo que fue detenido a los 15 años, junto con su hermano, y fue llevado a la comisaría de policía. “Escuché a mi madre diciéndole a los oficiales: déjelos ahí, nunca lograrán nada”, señaló Adams. Explicó que usó el comentario desdeñoso de su madre como una motivación para mejorar su vida. Más tarde, se convirtió en un oficial de policía en ese mismo recinto. “No dejen que nadie más defina quiénes son”, comentó Adams. También instó a los estudiantes a conocer a otros niños de diferentes orígenes étnicos. “Si dejan la escuela solamente conociendo las personas que lucen como ustedes y hablan como ustedes, se habrán hecho daño”, dijo Adams. “El mundo es diverso”. Colvin recordó que hace 60 años los negros del sur no disfrutaban de las mismas libertades que a menudo se dan por sentadas hoy en día. “Los negros no podían probarse la ropa en una tienda departamental, no podían sentarse en las cafeterías ni usar los mismos bebederos que los blancos”, dijo Colvin. “Si queríamos ir a un restaurante o tienda, teníamos que entrar por la puerta de atrás”. Y si bien el movimiento de derechos civiles obtuvo muchas victorias importantes, Colvin dijo que “todavía hay un largo camino por recorrer”. King llamó a Colvin “pionera”, y dijo que su visita fue una “lección de historia viva” para los jóvenes y una forma significativa para poner en marcha el Mes de la Historia Negra. “No se puede confiar siempre en los libros de texto para contar la historia”, dijo King. “Tienen que escucharla de primera mano. Esperemos que les inspire a averiguar lo que pueden hacer para marcar una diferencia en su mundo”.
Campaña para Claudette Un grupo con sede en Bronx, la Coalición de la Paz de Nueva York, ha buscado promover una mayor conciencia de la labor de Claudette Colvin, por lo que está anunciando como una “campaña nacional de sensibilización y justicia” para destacar mejor y honrar sus contribuciones al movimiento de derechos civiles. Entre sus objetivos se encuentran el establecimiento de una celebración anual del “Día de Claudette Colvin” en su cumpleaños, el 2 de marzo); estableceremos un fondo de becas en su nombre el 2 de marzo el año 2016 durante el evento de la Comisión del estado de la Mujer en las Naciones Unidas; el presidente Barack Obama pidió honrarla con la medalla presidencial de la Libertad; y solicitó que el Grupo Negro del Congreso y 1199SEIU a la reconoció como uno de los primeros activistas en niegan a ceder a la segregación en los autobuses. Información adicional sobre la campaña se puede encargar en www.peacedecember.org.
Claudette’s Cause
La causa de Claudette
