“Choices, not mandates”
“Opciones, no mandatos”
“Choices, not mandates”
New Health Commissioner addresses public health challenges
By Gregg McQueen
During a recent roundtable discussion – his first with members of community media outlets – Dr. Ashwin Vasan, the city’s new Health Commissioner, addressed the impact of Covid-19 and the persistent and evolving challenges in public health.
At the City Hall event on April 6, Vasan thanked reporters for keeping non-English speaking communities informed throughout the Covid-19 pandemic.
He noted the challenges of dealing with a new virus that the scientific community was still learning about, which often led to “shifting recommendations” from health officials.
“Science was evolving, information evolving,” said Vasan.
“The challenge for us in public health, and the ongoing challenge, is to communicate decision-making and communicate some kind of certainty in a time of great uncertainty,” he added.
Reflecting on the recent increase in Covid cases in New York City, Vasan cautioned that the city’s risk level is expected to soon move from “low” to “medium,” fueled by the BA.2 subvariant of omicron.
He encouraged New Yorkers to follow Covid safety protocols such as wearing a mask indoors and social distancing.
“So many of the precautions we have come to know are still very relevant to us,” he said.
He acknowledged that some New Yorkers have accused the city of mixed messaging by ending some mask and vaccine mandates just before cases began to spike.
“It’s about choices, not about mandates,” he remarked. “Some mandates are still in place, and that’s the reason why we are educating New Yorkers about getting vaccinated and tested.”
For those who are infected with Covid-19, Vasan stressed the availability of new treatments. On January 31, the city launched a program to provide free oral antiviral pills to treat coronavirus.
The pills are available through same-day, at-home delivery to those who test positive for Covid-19.
“New Yorkers can call 212-COVID19 to get assessed and they will deliver the drugs the same day to your home,” he said.
Though the federal supply was scarce early on, the antiviral pills are increasingly more readily available for health clinics, large chain pharmacies, and even small community pharmacies, Vasan said.
“The most recommended is an oral antiviral pill called Paxlovid,” Vasan said. “It reduces symptoms, reduces hospitalization and severe illness.”
“We encourage New Yorkers to start taking that, get assessed for it as soon as they feel symptoms and as soon as they test positive,” he added.
Vasan assumed the role of Health Commissioner in March, replacing Dr. Dave Chokshi, who guided the Department of Health and Mental Hygiene through the strains of the pandemic.
Previously, Vasan served as the head of Fountain House, a nonprofit assisting New Yorkers with mental health.
He told reporters that Covid-19 has taken a mental health toll on reporters that will be felt for years to come.
“It’s never been more urgent to be open about mental health, and to make mental health a centerpiece of both public health and our citywide recovery,” he stated.
“I know, especially coming from an immigrant background myself, how difficult it is in some cultures to talk about mental health,” said Vasan, who is of Indian-American heritage.
While he encouraged immigrant New Yorkers to take advantage of the city’s mental health resources, Vasan stressed that assistance could take on many forms.
“The way in which we deliver mental health care in our communities is not just through our health systems. It is through our community organizations. It is through each other, in peer-to-peer conversations,” he said. “It is about creating space to heal. Especially in immigrant communities, we need to create that space in our communities.”
For more, please visit nyc.gov/health or call 311.
“Opciones, no mandatos”
El nuevo comisionado de Salud aborda los retos de la salud pública
Por Gregg McQueen
En una reciente mesa redonda -la primera que celebra con miembros de los medios de comunicación comunitarios- el Dr. Ashwin Vasan, nuevo comisionado de Salud de la ciudad, abordó los persistentes y cambiantes retos de la salud pública durante la pandemia de Covid-19.
En el acto celebrado en el Ayuntamiento el 6 de abril, Vasan agradeció a los periodistas que mantuvieran informadas a las comunidades de habla no inglesa durante la pandemia.
Señaló los retos que suponía enfrentarse a un nuevo virus sobre el que la comunidad científica aún estaba aprendiendo, lo que a menudo llevaba a “cambiar las recomendaciones” de los funcionarios de salud.
“La ciencia estaba evolucionando, la información también”, dijo Vasan.
“El reto para nosotros en la salud pública, y el reto continuo, es comunicar la toma de decisiones y transmitir algún tipo de certeza en un momento de gran incertidumbre”, añadió.
Al reflexionar sobre el reciente aumento de los casos de Covid en la ciudad de Nueva York, Vasan advirtió que se espera que el nivel de riesgo de la ciudad pase pronto de “bajo” a “medio”, impulsado por la subvariante BA.2 de omicron.
Animó a los neoyorquinos a seguir los protocolos de seguridad de Covid, como el uso de mascarilla en interiores y el distanciamiento social.
“Muchas de las precauciones que hemos conocido siguen siendo muy relevantes para nosotros”, dijo.
Reconoció que algunos neoyorquinos han acusado a la ciudad de haber mezclado mensajes al poner fin a algunos mandatos de mascarillas y vacunas justo antes de que los casos comenzaran a aumentar.
“Se trata de opciones, no de mandatos”, señaló. “Algunos mandatos siguen vigentes, y esa es la razón por la que estamos educando a los neoyorquinos para que se vacunen y se hagan las pruebas”.
Para los infectados por el Covid-19, Vasan destacó la disponibilidad de nuevos tratamientos. El 31 de enero, la ciudad puso en marcha un programa para proporcionar píldoras antivirales orales gratuitas para tratar el coronavirus.
Las píldoras se entregan el mismo día en casa a quienes den positivo en la prueba de Covid-19.
“Los neoyorquinos pueden llamar al 212-COVID19 para ser evaluados y les entregarán los medicamentos el mismo día en su casa”, dijo.
Aunque el suministro federal fue escaso al principio, las píldoras antivirales son cada vez más fáciles de conseguir para las clínicas de salud, las grandes cadenas de farmacias e incluso las pequeñas farmacias comunitarias, dijo Vasan.
“La más recomendada es una píldora antiviral oral llamada Paxlovid”, dijo Vasan. “Reduce los síntomas, la hospitalización y la enfermedad grave”.
“Animamos a los neoyorquinos a que empiecen a tomarlo, a que se sometan a una evaluación en cuanto sientan los síntomas y en cuanto den positivo”, añadió.
Vasan asumió el cargo de comisionado de Salud en marzo, en sustitución del Dr. Dave Chokshi, que guió al Departamento de Salud e Higiene Mental durante las tensiones de la pandemia.
Anteriormente, Vasan fue director de Fountain House, una organización sin fines de lucro que presta asistencia a los neoyorquinos en materia de salud mental.
Dijo a los periodistas que la Covid-19 se ha cobrado una cuota de salud mental que se dejará sentir en los próximos años.
“Nunca ha sido más urgente hablar abiertamente de la salud mental, y hacer de la salud mental una pieza central tanto de la salud pública como de la recuperación de nuestra ciudad”, declaró.
“Sé, sobre todo porque soy inmigrante, lo difícil que es en algunas culturas hablar de salud mental”, dijo Vasan, de origen indio-americano.
Aunque animó a los inmigrantes neoyorquinos a aprovechar los recursos de salud mental de la ciudad, Vasan subrayó que la asistencia puede adoptar muchas formas.
“La forma en que prestamos atención a la salud mental en nuestras comunidades no es sólo a través de nuestros sistemas de salud. Es a través de nuestras organizaciones comunitarias. Es a través de los demás, en conversaciones entre pares”, dijo. “Se trata de crear un espacio para sanar. Especialmente en las comunidades de inmigrantes, tenemos que crear ese espacio en nuestras comunidades”.
Para más información, por favor visite nyc.gov/health o llame al 311.
