Championing the Heroes of Clay
Homenajeados los “héroes de la vida real”
Story and photos by Gregg McQueen
When he saw the smoke, Ivan Maestre didn’t hesitate. A maintenance worker at 1248 Clay Avenue, a New York City Housing Authority (NYCHA) apartment building, Maestre was on the job when he noticed thick black smoke spewing up from a third-floor window on the afternoon of August 2. Knowing there was a family on the fourth floor with a newborn baby, Maestre yelled for them not to exit from their apartment door, as the hallways were filling up with smoke. Maestre headed for the roof and went down the fire escape to assist the family. “They were shaken up and scared, so I took the baby in my arms and led them down the fire escape,” he said. Maestre, along with a group of utility employees who were conducting work on the street, helped successfully evacuate 13 tenants from the burning building as firefighters were rushing to the scene. Local elected officials were determined that the bravery would not go unnoticed. On August 10, Assemblymember Latoya Joyner and City Councilmember Vanessa Gibson held a ceremony on Clay Avenue to honor eight men and women who helped evacuate tenants from the five-story building. They were joined for the ceremony by community leader Maria Forbes, President of the NYCHA Clay Avenue Tenants Association. “We’re very fortunate that the workers were there,” said Forbes. “There was no hesitation on their part. As soon as they realized there were people in the building, they marched right in to help.” The eight workers — Maestre, Rosa Keigans, Shaw Graves, Ryan Miller, Karol Jananis, Ricky González, Frantz Pierre and Phillip Villanueva — were all presented with citations from the State Assembly and City Council. Besides NYCHA worker Maestre, the individuals were all employees of either Con Edison or Network Infrastructure, a subcontractor for Con Edison, who happened to be doing utility work on Clay Avenue at the time of the fire. Joyner lauded the workers as “real-life heroes.” “These workers instinctively ran in and saved people,” Joyner said. “We cannot thank them enough for their bravery and their courage.” Among the tenants saved were two babies and an elderly woman in a wheelchair, said Joyner. Graves said he was sitting in his utility truck when he noticed the fire. “Instinct kicked in, and we just went,” said Graves, who jumped out of his truck and helped coworkers carry the wheelchair-bound tenant down the stairs and out of the building to safety. Graves explained that he felt a duty to help residents, although he knew the Fire Department would be there soon. “Even though there’s a firehouse on Morris Avenue, we were right there,” he stated. Maestre downplayed his heroic actions. “I’m just a guy,” he said. “These residents are like family to me. I look forward to seeing them every day. When you know people, and something is wrong, you just act.” The Fire Department said that the August 2 blaze was brought under control at 2:03 p.m., after receiving the call at 1:26 p.m. There were four reported injuries, including the two babies, who were both treated for smoke inhalation and released. Patients were taken to Lincoln Hospital and Bronx Lebanon Hospital, said a Fire Department spokesperson. A firefighter also suffered minor injuries at the scene. Residents were able to return to their homes soon after the blaze was extinguished. “Without your work, we don’t know what the end result would have been,” said Gibson to the honorees. “Because of you, lives were saved.” The outcome of the fire could have been far more serious, as officials have said that the fire was deliberately set. Patreaka Brooks, a 26-year-old resident of the building, was arrested by fire marshals on August 5 for her role in the incident. Police said she was charged with arson, reckless endangerment and assault. Brooks allegedly started the fire in her apartment by setting fire to a couch after an argument with her boyfriend, according to a Fire Department spokesperson. Forbes said that the arson charges against the resident were shocking. “There are no words to describe someone doing that on purpose,” Forbes remarked. “She endangered other people in the building. She could have destroyed the whole block.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
Cuando vio el humo, Iván Maestre no dudó. Un trabajador de mantenimiento en el No. 1248 de la avenida Clay, un edificio de apartamentos de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York (NYCHA por sus siglas en inglés), Maestre estaba trabajando cuando notó un espeso humo negro saliendo de una ventana del tercer piso, la tarde del 2 de agosto. Sabiendo que había una familia en el cuarto piso con un bebé recién nacido, Maestre les gritó para que no salieran la puerta del apartamento, ya que los pasillos estaban llenándose de humo. Maestre se dirigió hacia el techo y bajó la escalera de incendios para ayudar a la familia. “Estaban afectados y asustados, así que tomé al bebé en mis brazos y los conduje por la escalera de incendios”, dijo. Maestre, junto con un grupo de empleados de servicios públicos que realizaban obras en la calle, ayudaron con éxito a evacuar a 13 inquilinos del edificio en llamas, mientras los bomberos se apresuraban por llegar a la escena. Funcionarios electos locales estaban decididos a que su valentía no pasara desapercibida. El 10 de agosto, la asambleísta Latoya Joyner y la concejala Vanessa Gibson celebraron una ceremonia en la avenida Clay para homenajear a ocho hombres y mujeres que ayudaron a evacuar a los inquilinos del edificio de cinco pisos. La líder comunitaria María Forbes, presidenta de la Asociación de inquilinos de NYCHA de la avenida Clay, se les unió para la ceremonia. “Somos muy afortunados de que los trabajadores estuvieran ahí”, dijo Forbes. “No hubo ninguna duda de su parte. Tan pronto como se dieron cuenta de que había gente en el edificio, salieron para ayudar”. Los ocho trabajadores -Maestre, Rosa Keigans, Shaw Graves, Ryan Miller, Karol Jananis, Rick González, Frantz Pierre y Phillip Villanueva- recibieron distinciones de la Asamblea Estatal y el Ayuntamiento. Además del trabajador de NYCHA, Maestre, los individuos eran todos trabajadores de Con Edison o de Network Infrastructure, un subcontratista de ConEdison, quienes casualmente estaban haciendo obras de servicios públicos en la avenida Clay al momento del incendio. Joyner elogió a los trabajadores y los llamó “héroes de la vida real”. “Estos trabajadores instintivamente corrieron y salvaron gente”, dijo Joyner. “No podemos agradecerles lo suficiente por su valor y coraje”. Entre los inquilinos salvados hubo dos bebés y una anciana en una silla de ruedas, dijo Joyner. Graves dijo que estaba sentado en su camión de servicios públicos cuando advirtió el incendio. “El instinto surgió y simplemente fuimos”, dijo Graves, quien saltó de su camión y ayudó a sus compañeros de trabajo a cargar a la inquilina en silla de ruedas por las escaleras y salir del edificio a un lugar seguro. Graves explicó que sintió el deber de ayudar a los residentes, aun sabiendo que el cuerpo de bomberos estaría ahí pronto. “Aunque hay una estación de bomberos en la avenida Morris, nosotros estábamos ahí”, declaró. Maestre minimizó sus acciones heroicas. “Sólo soy un hombre”, dijo. “Estos residentes son como mi familia. Espero verlos todos los días. Cuando conoces a la gente y algo está mal, simplemente actúas”. El Departamento de Bomberos dijo que el incendio del 2 de agosto fue controlado a las 2:03 p.m. después de recibir la llamada a la 1:26 p.m. Hubo cuatro lesionados reportados, incluyendo a los dos bebés, quienes fueron tratados por inhalación de humo y después dados de alta. Los pacientes fueron trasladados al Hospital Lincoln y también al Hospital Bronx Lebanon, dijo un portavoz del Departamento de Bomberos. Un bombero también sufrió heridas leves en la escena. Los residentes pudieron regresar a sus casas poco después de que el incendio fuese extinguido. “Sin su labor, no sabemos cuál hubiera sido el resultado final”, dijo Gibson a los homenajeados. “Gracias a ustedes se salvaron vidas”. El resultado del incendio pudo haber sido mucho más grave, ya que las autoridades dijeron que fue deliberado. Patreaka Brooks, una residente de 26 años de edad del edificio, fue detenida por jefes de bomberos el 5 de agosto por su papel en el incidente. La policía dijo que fue acusada de incendio intencional, imprudencia temeraria y asalto. Brooks supuestamente comenzó el incendio en su apartamento prendiendo fuego a un sofá después de una discusión con su novio, según un portavoz del cuerpo de bomberos. Forbes dijo que los cargos incendiarios contra la residente eran impactantes. “No hay palabras para describir a alguien que hace eso a propósito”, comentó. “Ella puso en peligro a otras personas en el edificio. Pudo haber destruido toda la manzana”.
Championing the Heroes of Clay
Homenajeados los “héroes de la vida real”
