Celebrating merengue and merit
Celebrando merengue y mérito

Celebrating merengue and merit

Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by QPHOTONYC

¡Viva la independencia!

This past Thurs., Feb. 27^th marked the celebration of the 170th year of independence of the Dominican Republic.

Community leaders, elected officials and residents from the Bronx and Northern Manhattan gathered to honor the occasion at Alianza Dominicana’s TriangleBuilding.

Among those in attendance was Mayor Bill de Blasio.

Three leaders were honored: Elizabeth De León Bhargava, Esq., First Deputy Chief of Staff of the Office of City Council Speaker Melissa Mark-Viverito; renowned musical composer Rafael “Bullumba” Landestoy; and Aldrin Bonilla, Manhattan’s Deputy Borough President.

The TriangleBuilding, long conceived by the previous leadership of Alianza Dominicana as a beacon for community-based programs and events, had been shuttered after the organization had been the target of various investigations.

But the partnership between the Archdiocese’s Catholic Charities and Alianza Dominicana’s enduring services and team members ultimately gave way to the building’s grand opening in late 2013.

This past Thursday, it shone bright as hundreds made their way to its second floor to celebrate Dominican heritage.

Senator Adriano Espaillat, of the Bronx and Northern Manhattan, is from Santiago de los Caballeros in the Dominican Republic. In his remarks, he recalled festivities in his own hometown, where everyone set aside any petty rivalries on Feb. 27^th.

“We were all united for Independence Day,” said the Senator.

He reiterated the importance of helping sustain institutions like Alianza Dominicana, which serve as a lifeline for generations of families.

“We can’t help over there if we’re struggling over here. What do we do with these institutions that help people advance?” he asked rhetorically, pledging to continue to support Alianza’s work.

The event was emceed by Rosarina Bretón of NY1 Noticias, and featured live performances.

“You can’t imagine the emotion this is causing me,” said an emotional Landestoy, who escaped the Trujillo regime and came to the United States in 1977. In his career as a composer, he has written over 100 songs in the pop genre, and his work has been performed by many notable singers, including Celia Cruz.

Landestoy’s first job in New York City was at a restaurant on 79^th Street and First Avenue, where he played as a pianist for 16 years.

Lawyer De León worked for Governor Andrew Cuomo’s administration as the Associate Commissioner for the New York State Department of Labor before joining the city’s Office of Small Business Services.

De León expressed her gratitude to those present who had helped her achieve her goals.

“I am humbled to stand here as a Dominican woman whose success is a result of the work of so many people in this room,” she said.

Bonilla also grew up uptown.

“People say I’ve come far, and I tell them no, I’ve come from four blocks away,” he joked.

He acknowledged the inspiration provided by his mother, who worked at a factory and never made more than $6,000 a year.

“Seeing that can’t help but motivate you to be about education,” he said.

Before he joined the staff of Manhattan Borough President Gale Brewer, Bonilla had served as the Executive Director for CUNY in the Heights for eight years. During his tenure, enrollment increased from 600 to 3,000 students.

The honorees were presented plaques by local elected officials, including Sen. Espaillat, Assemblymember Gabriela Rosa, Councilmembers Ydanis Rodríguez and Mark Levine, and Manhattan Borough President Gale Brewer. In attendance also were New York City Comptroller Scott Stringer, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito, Bronx Assemblymember Luis Sepulveda, and former Councilmember Robert Jackson.

“We want to be part of helping this community grow and develop,” said Monsignor Kevin Sullivan, the Executive Director of Catholic Charities.

Mayor de Blasio, beyond ardently campaigning in Northern Manhattan as a mayoral candidate, also shared ties with local physician and community leader Dr. Rafael Lantigua, who serves as one of ColumbiaUniversityMedicalCenter’s Special Advisors for Community Health Affairs, and was a co-founder of Alianza Dominicana.

The two embraced warmly upon his arrival.

“I have seen the growth and energy emanating from this community, and what it means for the whole city,” said the Mayor.

He also spoke of his administration’s initiatives, arguing for how they would specifically help the residents of Northern Manhattan.

“When I talk about what we need to do to make sure everyone gets paid sick days [and] who needs it, think about families in this community who will benefit,” he said. “When we talk about fixing the mistakes of the stop-and-frisk policies, of bringing police and community together, that comes home right here. When we talk about raising wages and fighting for a better minimum wage, that is something that helps people in this community. When we talk about a municipal ID card, so [that] regardless of someone’s immigration status, they can have ID and actually have a normal life in this city, that’s something that helps people in this community.”

And he made certain to tout universal pre-kindergarten and after-school for middle-schoolers.

“[What is] number one on my agenda is what matters most to our children, and that’s why I want full day pre-K for every child in this community and every child in New York City,” he added. “And that’s why I want after school guaranteed for our middle school students so they’re safe and they’re learning.”

Amid the cheers and applause as he concluded his remarks were the opening strains of yet another merengue song – naturally.

Celebrando merengue y mérito

Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por QPHOTONYC

¡Viva la independencia!

El pasado jueves 27 de febrero marcó la celebración de la Independencia 170 de la República Dominicana.

Líderes comunitarios, funcionarios electos y residentes se reunieron para honrar la ocasión en el edificio triangular de la Alianza Dominicana en la calle 166 Oeste.

Entre las personas que hicieron su camino hacia el norte, a Washington Heights, descrito como la cuna de la vida dominicana y dominico-americana en Nueva York, estaba el alcalde Bill de Blasio.

Tres líderes fueron homenajeados: Sra. Elizabeth de León Bhargava, Primera Jefa Adjunta de Gabinete de la oficina de la portavoz del Concejo Municipal Melissa Mark-Viverito, el reconocido compositor musical Rafael “Bullumba” Landestoy, y Aldrin Bonilla, Presidente Adjunto del condado de Manhattan.

El edificio triangular, concebido por la dirección anterior de la Alianza Dominicana como un faro para programas y eventos comunitarios, fue cerrado después de que la organización fue el blanco de diversas investigaciones.

Sin embargo, la asociación entre las Caridades Católicas de la Arquidiócesis y los servicios duraderos de la Alianza Dominicana y miembros del equipo, finalmente dieron paso a la inauguración del edificio a finales de 2013.

El pasado jueves, el edificio brillaba mientras cientos llegaban al segundo piso para celebrar la herencia dominicana.

El senador Adriano Espaillat, quien es de Santiago de los Caballeros en la República Dominicana, recordó las fiestas en su pueblo natal, donde todos se olvidaban de las pequeñas rivalidades el 27 de febrero.

“Todos nos unimos para el Día de la Independencia”, dijo.

Reiteró la importancia de ayudar a sostener las instituciones como Alianza Dominicana, que sirven como una línea de vida para generaciones de familias.

“No podemos ayudar allá si estamos luchando aquí. ¿Qué hacemos con estas instituciones que ayudan a las personas a avanzar?”, se preguntó retóricamente, comprometiéndose a seguir apoyando la labor de la Alianza.

El evento fue dirigido por Rosarina Bretón de NY1, y contó con presentaciones en vivo.

“No se pueden imaginar la emoción que esto me está causando”, dijo un Landestoy emocionado, quien escapó del régimen de Trujillo y vino a los Estados Unidos en 1977. En su carrera como compositor, ha escrito más de 100 canciones del género pop, y su trabajo ha sido interpretado por muchos cantantes notables, incluyendo a Celia Cruz.

El primer trabajo de Landestoy en la ciudad de Nueva York fue en un restaurante en la calle 79 y la Primera Avenida, donde fue pianista durante 16 años.

La abogada de León se crió en Washington Heights y trabajó para la administración del gobernador Andrew Cuomo como Comisionada Adjunta del Departamento de Trabajo del estado de Nueva York antes de unirse a la oficina de Servicios de la ciudad para Pequeños Negocios.

De León expresó su agradecimiento a los presentes, pues la ayudaron a alcanzar sus metas.

“Me siento muy honrada de estar aquí como una mujer dominicana cuyo éxito es el resultado del trabajo de muchas personas en esta sala”, dijo.

Bonilla también se crió en Washington Heights.

“La gente dice que he llegado muy lejos y yo les digo que no, yo vengo de cuatro cuadras de distancia”, bromeó.

Reconoció la inspiración brindada por su madre, quien trabajaba en una fábrica y nunca ganó más de $6,000 dólares al año.

“Ver eso no puede dejar de motivarte para educarte”, dijo.

Antes de que él se uniera al personal de la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer, Bonilla se desempeñó como director ejecutiv de CUNY en the Heights durante ocho años. Durante su gestión, la matrícula aumentó de 600 a 3,000 estudiantes.

Los homenajeados recibieron placas de los funcionarios electos locales, entre ellos el senador Espaillat, la asambleísta Gabriela Rosa, los concejales Ydanis Rodríguez y Mark Levine, y la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer. Entre los asistentes también estaban el Contralor de la ciudad de Nueva York, Scott Stringer; la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito; el asambleísta del Bronx, Luis Sepúlveda, y el ex concejal Robert Jackson.

“Queremos ser parte de ayudar a esta comunidad a crecer y desarrollarse”, dijo monseñor Kevin Sullivan, director ejecutivo de Caridades Católicas.

El alcalde de Blasio, más allá de ardientemente hacer campaña en el norte de Manhattan como candidato a la alcaldía, también compartió lazos con el médico local y líder comunitario, Dr. Rafael Lantigua, quien se desempeña como uno de los asesores especiales de Asuntos Comunitarios de Salud del Centro Médico de la Universidad Columbia, y fue co-fundador de Alianza Dominicana.

Los dos se abrazaron calurosamente a su llegada.

“He visto el crecimiento y la energía que emana de esta comunidad, y lo que significa para toda la ciudad”, dijo el alcalde.

También habló de las iniciativas de su gobierno, argumentando cómo iban a ayudar específicamente a los residentes del norte de Manhattan.

“Cuando hablo de lo que tenemos que hacer para asegurar que todo el mundo reciba el pago de los días de enfermedad [y] quien lo necesite, pienso en las familias de esta comunidad que se beneficiarán”, dijo. “Cuando hablamos de resolver los errores de las políticas de detención y cacheo, de acercar a la policía y la comunidad, eso nos convierte en un hogar. Cuando hablamos de aumentar los salarios y luchar por un mejor salario mínimo, eso es algo que ayuda a la gente en esta comunidad. Cuando hablamos de una tarjeta de identificación municipal, para [que] sin importar el estatus migratorio de una persona, puedan tenerla y llevar una vida normal en esta ciudad, eso es algo que ayuda a la gente en esta comunidad”.

Y se aseguró de promocionar el pre jardín de Infantes universal y el programa para después de la escuela para los estudiantes de escuela intermedia.

“[Lo que es] el número uno en mi agenda es lo que más importa a nuestros hijos, y es por eso que quiero un día completo de pre-K para todos los niños de esta comunidad y todos los niños de la ciudad de Nueva York”, añadió. “Y es por eso que quiero un programa para después de la escuela, que garantice que nuestros estudiantes de secundaria estén seguros y aprendiendo”.

En medio de los vítores y aplausos al concluir sus palabras, empezaron los compases de apertura de otra canción de merengue, naturalmente.