Canto con fuerza
Canto con fuerza
Rallying for Oscar López Rivera’s release
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
33 for 33.
The women descended en masse this past Sun., Apr. 27th.
Many sported bright pink t-shirts and blue bandannas tied loosely around their necks. Some carried Puerto Rican flags, others brandished bullhorns and white placards with thick black lettering.
Together they assembled directly before Fordham Plaza, unfurling a large blue banner, their voices forged, cutting through the cool spring air.
“¡Mujeres, mujeres, mujeres por Oscar!”
The spirited chants of the 33 women, coordinated to last 33 minutes, was organized to draw attention to the case of Oscar López Rivera, a 71-year-old Puerto Rican they say is a political prisoner – held by the U.S. government.
It was the second in a series of rallies to be held on the last Sunday of every month. The rally was organized by 33 Mujeres NYC x Oscar, in solidarity with another organization, 32 Mujeres x Oscar, which started demonstrations last year in Puerto Rico.
The number 32 represents how many years López Rivera has been incarcerated – but May 29th will be the 33rd anniversary of his imprisonment.
López Rivera, a Vietnam veteran whose service earned him the Bronze Heart, has spent decades in federal prison after the U.S. government linked López Rivera to the Fuerzas Armadas de Liberacion Nacional (FALN), a Puerto Rican nationalist group charged with violent acts, including bombings, during the 1960’s and 1970’s.
Though López Rivera, a staunch advocate for Puerto Rican’s national sovereignty, has consistently denied any involvement, the U.S. government accused him of being involved in the 1975 bombing of downtown restaurant Fraunces Tavern and charged him with the crime of seditious conspiracy.
No one was ever arrested or prosecuted for the Fraunces Tavern attack, which killed four people and injured 50 others, and the F.A.L.N. dissolved in 1983.
But López Rivera, never convicted of any act of violence, was sentenced to 70 years in prison.
His supporters, who regard López Rivera as the longest held Puerto Rican political prisoner in the movement for the country’s independence, note that López Rivera’s charge of seditious conspiracy is the same as former South African President and anti-apartheid leader Nelson Mandela – and they are demanding President Barack Obama release and grant him clemency.
Marina Ortiz, one of the organizers of the rally at Fordham Plaza, said that there has been a surge of demonstrations of late precisely because it is the President’s last years in office.
“We want to get him to do the right thing before the end of his term,” she said.
Three members of Congress, Congressman Luis Gutiérrez of Illinois, Congressman José Serrano of the Bronx, and Congresswoman Nydia Velázquez, who represents parts of Brooklyn, Queens and Lower Manhattan, have all advocated for his release, as have Assemblymember José Rivera and City Council Speaker Melissa Mark-Viverito.
Moreover, López Rivera was among the 16 Puerto Rican nationalists offered conditional clemency by U.S. President Bill Clinton in 1999. President Clinton argued that López Rivera had never been convicted of crimes that resulted in deaths or injuries.
But the offer was ultimately rejected by López Rivera as it did not include all of his co-defendants.
In 2011, the U.S. Parole Commission denied López Rivera parole and ordered he serve another 15 years in prison.
Still, supporters say there is reason for optimism.
President Obama recently indicated that he might consider López Rivera’s release. Those gathered on Sunday said they are hopeful it will happen soon for the 71-year-old grandfather.
“It’s been too long,” said Ortiz.
Lopez’s time in prison, they note, exceeds that of even Nelson Mandela, who served 27 years before being released in 1990.
Natasha Bannan, a human rights lawyer who helped organized the rally at Fordham Plaza, said López Rivera’s release was a matter of basic human rights.
“It’s an unjust imprisonment,” she said. “He believed that his country is entitled to sovereignty—he’s not a violent offender.”
The 33 Mujeres NYC x Oscar will take their rallies all over the five boroughs. The group launched its campaign in East Harlem, and the next stop will be in the Lower East Side, followed by Williamsburg.
Men also made their presence known at Fordham Plaza.
Jesus Mangual, who, like López Rivera, is a Vietnam War veteran, will take part in a “33 Men March for Oscar” campaign next month at Pace University.
“We feel that no patriot should be incarcerated for fighting for the decolonization of their country,” he said.
Mangual said that he and others have taken López Rivera’s case to international entities, including the United Nations and the Hague.
“We’re trying to get him released by any means possible,” said Mangual.
Human rights advocates, including South African Anglican archbishop and Nobel Peace Prize winner Desmond Tutu and the Guatemalan indigenous rights activist and Nobel Peace Prize Rigoberta Menchú have also called for his release.
And this past Tues., Apr. 29th, the National Puerto Rican Day Parade (NPRDP) officially lent the organization’s name to those calling for his release and announced that a contingent from Chicago, led by the brother of López Rivera, José López Rivera, would march down New York City’s Fifth Avenue.
“Oscar López Rivera was not convicted of a violent crime,” says Orlando Plaza, Board Member for the National Puerto Rican Day Parade in a statement. “He was incarcerated for his beliefs and affiliations, and it is time that his prison sentence of nearly 33 years comes to an end. For that reason, we honor him to generate awareness and mobilize our community in support of the ‘Free Oscar López’ movement.”
On Sunday, Moises Delgado, who bore a sign displaying López Rivera’s face, said he participated in similar efforts to free other political prisoners.
It is a way, he said, of protecting progress.
“If you’re going to struggle, you have to defend the people who get caught,” he said.
“A lot of people think the rights we have today were just given to us, but they were won through struggle. Struggle is necessary, even to maintain democracy.”
For more information on 33 Mujeres NYC x Oscar, visit the group’s Facebook page at www.facebook.com/33mujeresnycxoscar.
Canto con fuerza
Manifestación por la liberación de Oscar López Rivera
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
33 por 33.
Las mujeres descendieron en masa el pasado domingo 27 de abril.
Muchas lucían camisetas de color rosa brillante y pañuelos azules atados holgadamente alrededor sus cuellos. Algunas llevaban banderas puertorriqueñas, otras blandían megáfonos y pancartas blancas con letras negras y gruesas.
Juntas, reunidas justo antes de Fordham Plaza, desplegaron una gran pancarta azul, sus voces forjadas, cortando el aire fresco de la primavera.
“¡Mujeres, mujeres, mujeres por Oscar!”.
Los cantos enérgicos de las 33 mujeres, coordinados para durar 33 minutos, se organizaron para llamar la atención sobre el caso de Oscar López Rivera, puertorriqueño de 71 años de edad. Dicen que es un preso político, retenido por el gobierno de los Estados Unidos.
Fue la segunda de una serie de manifestaciones que se celebrarán el último domingo de cada mes. La manifestación fue organizada por 33 Mujeres NYC x Oscar, en solidaridad con otra organización, 32 Mujeres x Oscar, que comenzaron manifestaciones el año pasado en Puerto Rico.
El número 32 representa el número de años que López Rivera ha estado encarcelado, pero el 29 de mayo será el 33º aniversario de su encarcelamiento.
López Rivera, un veterano de Vietnam cuyo servicio le valió el corazón de bronce, ha pasado décadas en una prisión federal después de que el gobierno de Estados Unidos lo vinculara con las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN), un grupo nacionalista puertorriqueño acusado de actos violentos, incluidos ataques con bombas, durante los años 1960 y 1970.
Aunque López Rivera, un firme defensor de la soberanía nacional de Puerto Rico, siempre ha negado cualquier participación, el gobierno de Estados Unidos lo acusó de estar implicado en el atentado de 1975 del restaurante del centro Fraunces Tavern, y le imputó el delito de conspiración sediciosa.
Ninguna persona fue detenida ni procesada por el atentado Fraunces Tavern, en el que murieron cuatro personas y fueron heridas otras 50. Las FALN se disolvieron en 1983.
Pero López Rivera, nunca condenado por ningún acto de violencia, fue condenado a 70 años de prisión.
Sus simpatizantes, que consideran a López Rivera como el preso político puertorriqueño detenido por más tiempo en el movimiento por la independencia del país, señalan que la acusación de conspiración sediciosa contra López Rivera es igual que la del ex presidente sudafricano y líder anti-apartheid Nelson Mandela, y exigen al presidente Barack Obama su liberación y le conceda el indulto.
Marina Ortiz, una de las organizadoras de la manifestación en Fordham Plaza, dijo que ha habido una oleada de manifestaciones últimamente justo porque son los últimos años del presidente en el cargo.
“Queremos que él haga lo correcto antes del final de su mandato”, comentó.
Tres miembros del congreso, Luis Gutiérrez de Illinois; José Serrano, del Bronx, y Nydia Velázquez, quien representa a partes de Brooklyn, Queens y el sur de Manhattan; todos han abogado por su liberación, lo mismo han hecho el asambleísta José Rivera y la portavoz del Consejo de la ciudad Melissa Mark-Viverito.
Por otra parte, López Rivera estuvo entre los 16 nacionalistas puertorriqueños a los que el presidente de Estados Unidos Bill Clinton les ofreció el indulto condicionado en 1999. El presidente Clinton argumentó que López Rivera nunca había sido condenado por crímenes que resultaron en muertes o lesiones.
Pero la oferta fue rechazada en última instancia por López Rivera, ya que no incluyó a todos sus coacusados.
En 2011, la Comisión de Libertad Condicional de Estados Unidos negó a López Rivera la libertad condicional, y le ordenó que sirviera otros 15 años de cárcel.
Sin embargo sus simpatizantes dicen que hay razón para el optimismo.
El presidente Obama indicó recientemente que podría considerar la liberación de López Rivera. Las reunidas el domingo dijeron que tienen la esperanza de que sea pronto para el abuelo de 71años de edad.
“Ha sido demasiado tiempo”, dijo Ortiz.
El tiempo de López en la cárcel, señalan, incluso supera el de Nelson Mandela, quien pasó 27 años en prisión antes de ser liberado en 1990.
Natasha Bannan, abogada de derechos humanos que ayudó a organizar la manifestación en Fordham Plaza, dijo que la liberación de López Rivera es una cuestión de derechos humanos básicos.
“Es un encarcelamiento injusto”, explicó. “Él creía que su país tenía derecho a la soberanía, él no es un delincuente violento”.
33 Mujeres NYC x Oscar llevará sus manifestaciones a los cinco condados. El grupo lanzó su campaña en el este de Harlem y la próxima parada será en el lower east side, seguida de Williamsburg.
Los hombres también hicieron notar su presencia en Fordham Plaza.
Jesús Mangual, quien al igual que López Rivera es un veterano de la Guerra de Vietnam, participará en la campaña “33 Men March for Oscar” el próximo mes en la Universidad Pace.
“Creemos que ningún patriota debe ser encarcelado por luchar por la descolonización de su país”, comentó.
Mangual dijo que él y otros han llevado el caso de López Rivera a entidades internacionales, incluidas las Naciones Unidas y la Haya.
“Estamos tratando de hacer que lo liberen por cualquier medio posible”, dijo Mangual.
Defensores de derechos humanos, entre ellos el arzobispo anglicano sudafricano y Premio Nobel de la Paz Desmond Tutu, y la activista guatemalteca de los derechos indígenas y Premio Nobel de la Paz, Rigoberta Menchú, también han pedido su liberación.
Y el martes 29 de abril, el desfile del día nacional de Puerto Rico (NPRDP por sus siglas en inglés) prestó oficialmente el nombre de la organización a los que piden su liberación y anunció que un contingente de Chicago, dirigido por el hermano de López Rivera, José López Rivera, marcharía por la quinta avenida de la ciudad de Nueva York.
“Oscar López Rivera no fue declarado culpable de un crimen violento”, señala Orlando Plaza, miembro del Consejo del desfile del día nacional de Puerto Rico, en un comunicado. “Fue encarcelado por sus creencias y afiliaciones, y ya es hora de que la pena de prisión de casi 33 años llegue a su fin. Por esa razón, nosotros lo honramos para generar conciencia y movilizar a nuestra comunidad en apoyo del movimiento ‘Free Oscar López'”.
El domingo, Moisés Delgado, quien llevaba un cartel con el rostro de López Rivera, explicó que ha participado en esfuerzos similares para liberar a otros presos políticos.
Es una manera, comentó, de proteger el progreso.
“Si vas a luchar, tienes que defender a la gente que es atrapada”, dijo.
“Mucha gente piensa que los derechos que tenemos hoy sólo nos los dieron, pero fueron ganados a través de la lucha. La lucha es necesaria hasta para mantener la democracia”.
Para más información sobre 33 Mujeres NYC x Oscar, visite la página de Facebook del grupo.
