Can living in the moment make you a better parent?

Can living in the moment make you a better parent?

By Greater Good Blog | For La Red Hispana

In this age of information, parents are surrounded by advice on how to better raise their children. Articles abound: “8 Ways to Be a Better Dad!” or “Are You Overindulgent?” While much of the advice is well-intentioned, it can sometimes feel overwhelming—especially for those of us with young children.

It can be difficult to find the time to commit to the changes we consider important, like preparing baby food at home or exercising daily. Most parents simply don’t have the time or the mental energy to turn self-improvement into a part-time job. Still, there must be something useful we can take away from all that information. Is it possible to be inspired by so much advice on “how to be a better parent” instead of feeling discouraged by its demands?

A new study from the Catholic University of Chile suggests that parents can breathe a sigh of relief. Why? Because, apparently, the key to better parenting and feeling better mentally may be as simple as letting go of worries and judging ourselves. In other words: practicing mindfulness.

Researchers interviewed 62 mothers of preschoolers about their level of mindfulness and their conscious parenting style. Mindfulness is defined as being aware of and accepting our thoughts and emotions in the present moment. When applied to parenting, it means letting go of criticism of our own decisions so we can focus on being truly present with our children. Instead of thinking, “Is he or she going to cry all night?” or “He or she probably didn’t have enough dinner,” the mindful parent accepts crying and acts one step at a time.

Of course, practicing mindfulness doesn’t mean you have to embrace crying; rather, it’s about acknowledging the current situation and showing compassion for yourself and your child. Likewise, the parent of a toddler who refuses to put on his or her shoes doesn’t have to celebrate his or her stubbornness (although a two-year-old’s determination is admirable). But you can address your current emotional state and accept the tantrum, rather than reacting with anger or blame. Researchers believe this could have positive effects beyond reducing stress, such as setting a good example for children and even promoting their brain development.

In addition to assessing their level of mindfulness, the mothers completed surveys about depression, anxiety, general stress, and parenting stress. As expected, mothers with greater mindfulness felt less stressed, anxious, and depressed.

A deeper analysis of the data revealed that a mother’s ability to describe and name her experiences without judgment (“I need a few hours alone, and that’s okay”) predicted her levels of depression, stress, and mindful parenting. In other words, parents who can acknowledge their challenges without blaming themselves or others tend to have a healthier mindset and a more harmonious relationship with their children.

Tips for Practicing Mindful Parenting

The best thing for parents with little time is that the mothers in the study didn’t participate in any formal meditation courses or follow daily mindfulness routines. That means you don’t need a weekly class or a daily podcast to apply these principles. Simply practicing being present is enough. Here are some tips:

Recognize that everything is temporary. Children constantly change, outgrowing habits and behaviors with each passing week. A good piece of advice I once received was to add “for now” to the end of my observations. “He won’t sleep through the night… for now.” “He just wants to wear his Superman costume… for now.”

Accept your child as they are. When we spend so much time with our children, it’s easy to focus too much on difficult behavior or compare them to others (“His brother actually eats vegetables”). Most of the well-adjusted adults were children with difficult traits (I, for example, threw huge tantrums), and everything turned out just fine. Children are naturally chaotic and unpredictable.

Accept yourself and your parenting style. Your role is to provide unconditional love and security, not to anticipate every need or avoid every negative experience. If you find yourself striving for an impossible ideal or second-guessing every decision, maybe it’s time to put down the parenting books (or stop following this blog) and listen more to your own instincts.

Hopefully, future research will continue to encourage parents not to cling to past mistakes or worry so much about the future. For now, living in the present may be the best path to better care for ourselves and our children. 

For more information, visit https://laredhispana.org/ or https://greatergood.berkeley.edu/. 

¿Vivir el momento puede hacerte un mejor papá o mamá?

Por Greater Good | Para La Red Hispana

En esta era de información, los padres estamos rodeados de consejos sobre cómo criar mejor a nuestros hijos. Entre los artículos: ¡8 maneras de ser un mejor papá! o ¿Eres demasiado consentidor? Aunque muchos consejos son bien intencionados, a veces pueden resultar abrumadores—sobre todo para quienes tenemos hijos pequeños.

Puede ser difícil encontrar el tiempo para comprometernos con los cambios que consideramos importantes, como preparar la comida del bebé en casa o hacer ejercicio diario. La mayoría de los padres simplemente no tenemos las horas, ni la energía mental, para convertir la superación personal en un trabajo de medio tiempo. Aun así, debe haber algo útil que podamos aprovechar de toda esa información. ¿Será posible inspirarnos con tantos consejos sobre “cómo ser mejores padres”, en lugar de sentirnos desanimados por sus exigencias?

Un nuevo estudio de la Universidad Católica de Chile sugiere que los padres podemos respirar con alivio. ¿Por qué? Porque, al parecer, la clave para criar mejor y sentirnos mejor mentalmente puede ser tan sencilla como soltar las preocupaciones y dejar de juzgarnos. En otras palabras: practicar la atención plena o mindfulness.

Los investigadores entrevistaron a 62 mamás de niños en edad preescolar sobre su nivel de atención plena y su estilo de crianza consciente. La atención plena se define como estar consciente y aceptar nuestros pensamientos y emociones en el momento presente. Cuando la aplicamos a la crianza, significa dejar de lado las críticas hacia nuestras propias decisiones para poder enfocarnos en estar realmente presentes con nuestros hijos. En lugar de pensar “¿va a llorar toda la noche?” o “seguro es porque no cenó lo suficiente”, el padre o madre consciente acepta el llanto y actúa paso a paso.

Claro, practicar mindfulness no significa que te tenga que gustar el llanto; más bien se trata de reconocer la situación presente y mostrar compasión hacia ti y tu hijo. Del mismo modo, el papá o mamá de un niño pequeño que no quiere ponerse los zapatos no tiene que celebrar su terquedad (aunque la determinación de un niño de dos años es admirable). Pero sí puede atender su estado emocional actual y aceptar el berrinche, en lugar de reaccionar con enojo o culpa. Las investigadoras creen que esto podría tener efectos positivos más allá de reducir el estrés, como dar un buen ejemplo a los niños e incluso favorecer su desarrollo cerebral.

Además de evaluar su nivel de atención plena, las mamás respondieron encuestas sobre depresión, ansiedad, estrés general y estrés parental. Como se esperaba, las madres con mayor mindfulness se sentían menos estresadas, ansiosas y deprimidas.

Al analizar los datos más a fondo, se descubrió que la capacidad de una madre para describir y nombrar sus experiencias sin juzgarse (“necesito unas horas sola, y está bien”) predecía sus niveles de depresión, estrés, y crianza consciente. En otras palabras, los padres que pueden reconocer sus desafíos sin culparse ni culpar a otros, tienden a tener una mentalidad más sana y una relación más armoniosa con sus hijos.

Consejos para practicar la crianza consciente

Lo mejor para los padres con poco tiempo es que las mamás del estudio no participaron en ningún curso de meditación formal ni siguieron rutinas diarias de mindfulness. Es decir, no necesitas una clase semanal ni un podcast diario para aplicar estos principios. Basta con practicar el estar presente. Aquí algunos consejos:

Reconoce que todo es temporal. Los niños cambian constantemente, dejando atrás hábitos y comportamientos con cada semana que pasa. Un buen consejo que me dieron una vez fue agregar “…por ahora” al final de mis observaciones. “No duerme toda la noche… por ahora.” “Solo quiere usar su disfraz de Superman… por ahora.” 

Acepta a tu hijo tal como es. Cuando convivimos tanto tiempo con nuestros hijos, es fácil enfocarnos demasiado en una conducta difícil o compararlos con otros (“Su hermano sí come verduras”). La mayoría de los adultos equilibrados fueron niños con rasgos difíciles (yo, por ejemplo, hacía berrinches enormes), y todo salió bien. Los niños son naturalmente caóticos e impredecibles. 

Acéptate a ti mismo y a tu forma de criar. Tu papel es brindar amor y seguridad incondicional, no anticipar cada necesidad ni evitar todas las experiencias negativas. Si te descubres tratando de alcanzar un ideal imposible o cuestionando cada decisión, tal vez sea momento de dejar los libros de crianza (o dejar de seguir este blog) y escuchar más tus propios instintos.

Esperemos que futuras investigaciones sigan alentando a los padres a no aferrarse a los errores del pasado ni preocuparse tanto por el futuro. Por ahora, vivir el presente puede ser el mejor camino para cuidar mejor de nosotros mismos y de nuestros hijos.

Para más información, visite https://laredhispana.org/ o https://greatergood.berkeley.edu/.