Story and photos by Gregg McQueen
They went from rigging cable lines to walking picket lines. Technicians at Spectrum-Time Warner Cable are looking to pull the plug on a labor dispute with the cable giant, as more than 1,700 unionized workers in New York and New Jersey went on strike March 28. The workers, mostly field technicians who service customers’ cable, internet and phone service, are members of Local Union #3, International Brotherhood of Electrical Workers (IBEW). Richard Shabman, a shop steward at the uptown site, home base to about 275 employees, accused the company of wanting to subcontract work out to non-union labor and move jobs outside of New York. “Right now, they’re closing different areas of our shop, and sending them out to places like Texas and Colorado,” said Shabman. “We have three divisions that are no longer going to be used here. They want to eliminate those departments without any say from the people who work there.” “Meanwhile, the CEO of Charter, [Tom] Rutledge, just earned $98 million last year,” remarked Craig Shields, a plant maintenance technician. Union members said that they have been on the job without a contract for the past four years, and have attempted to negotiate a new deal with Time Warner Cable since 2011. The company, bought out last year by Charter Communications and renamed Spectrum-Time Warner Cable, currently has 2.5 million customers in New York State. “We’re trying to protect what is due to us, our rights and benefits, to take care of our families and keep our career going,” said Shabman. The strike comes at a rocky time for Spectrum-Time Warner’s New York operations, after Attorney General Eric Schneiderman brought a lawsuit against the company in February for allegedly conducting “a deliberate scheme to defraud and mislead” New York customers by promising internet speeds the company knew it could not deliver. “Spectrum-Time Warner Cable has been ripping you off,” Schneiderman said in announcing the suit. Employees blamed the slow internet speeds on outdated network infrastructure. “The reason why you can’t get the speeds or is because the equipment needs to be replaced,” Shabman said. “It’s old. It’s like driving a car with bald tires.” Shields said IBEW workers are unfairly punished for the shortcomings of its field equipment. “We have repeat service calls and the big issue is speed on the internet,” he said. “The first technician that goes there is unable to resolve the issue, though it’s not their fault. Then the next week another technician goes there, and the first person still gets banged on the issue because it wasn’t resolved.” A spokesperson for Charter Communications insisted that the company strives to “provide great service to our customers and we believe fairly compensated field technicians are critical to that objective.” “This is why Spectrum is offering our field technicians an even larger pay increase than the union has demanded, along with competitive and robust healthcare and retirement benefits,” said spokesperson John Bonomo. “Spectrum made this offer on Feb. 12 and didn’t receive a counterproposal from Local 3 until two days ago (March 26).” Moreover, Bonomo said that the strike would not affect or disrupt service, as the company had a “solid contingency plan in place.” The strike takes place days after CEO Rutledge met with President Donald Trump in the Oval Office to tout the company’s $25 billion dollar infrastructure investment over the next four years and the hiring of 20,000 American workers while closing all offshore call centers. During the meeting, Trump praised Rutledge and the Charter team for its “culture of customer service and excellence.” On the ground on Tuesday, Shabman and Shields, who have both worked for the company for over 30 years, argued that the Spectrum-Time Warner Cable is alienating an experienced employee base. “Our people here have built this,” remarked Shabman, who said workers are prepared to stay on strike until the company budges on some of the issues causing an impasse. “The only people who can run this equipment are the union workers. We keep the engine running.” For more information, please visit http://bit.ly/2nL08XA.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Desde hacer cordaje a las líneas de cable a cruzar líneas de trabajadores en huelga, fue un día completo para estos trabajadores. Los técnicos de Spectrum-Time Warner Cable están buscando eliminar el conflicto laboral con el gigante del cable, ya que más de 1,700 trabajadores sindicalizados en Nueva York y Nueva Jersey se declararon en huelga el 28 de marzo. Los trabajadores, en su mayoría técnicos de campo que prestan servicio a los clientes de cable, internet y servicio telefónico, son miembros del Sindicato Local # 3, la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos (IBEW, por sus siglas en inglés). Los trabajadores en huelga afuera de la tienda de Spectrum-Time Warner Cable en la Calle 219 Oeste dijeron el martes que la compañía quiere detener las contribuciones a los planes médicos y de pensión de los trabajadores y quitar ciertas vacaciones pagadas y tiempo libre. Richard Shabman, un administrador de tiendas del lugar que sirve de base de origen de unos 275 empleados, acusó a la compañía de querer subcontratar el trabajo fuera del sindicato y sacar los empleos de Nueva York. “En este momento, están cerrando diferentes áreas de nuestra tienda y enviándolas a lugares como Texas y Colorado”, dijo Shabman. “Tenemos tres divisiones que ya no se van a utilizar aquí. Quieren eliminar esos departamentos sin tener que decir nada de las personas que trabajan ahí”. “Mientras tanto, el CEO de Charter, [Tom] Rutledge, acaba de ganar $98 millones de dólares el año pasado”, comentó Craig Shields, técnico de mantenimiento de la planta. Los miembros del sindicato dijeron que han estado trabajando sin un contrato por los últimos cuatro años y han tratado de negociar un nuevo acuerdo con Time Warner Cable desde 2011. La compañía, comprada el año pasado por Charter Communications y la renombrada Spectrum-Time Warner Cable, actualmente cuenta con 2.5 millones de clientes en el estado de Nueva York. “Estamos tratando de proteger lo que se nos debe, nuestros derechos y beneficios, para cuidar de nuestras familias y mantener nuestra carrera”, dijo Shabman. La huelga se produce en un momento difícil para las operaciones de Spectrum-Time Warner en Nueva York, después de que el fiscal general Eric Schneideman iniciara una demanda contra la compañía en febrero por supuestamente llevar a cabo “un esquema deliberado para defraudar y engañar” a los clientes de Nueva York prometiendo velocidades de internet que la empresa sabía que no podía cumplir. “Spectrum-Time Warner Cable los ha estado estafando”, dijo Schneiderman al anunciar la demanda. Los empleados culparon a la obsoleta infraestructura de red por las velocidades lentas de Internet. “La razón por la que no se puede obtener la velocidad o es porque el equipo necesita ser reemplazado”, dijo Shabman. “Es viejo. Es como conducir un coche con neumáticos lisos”. Shields dijo que los trabajadores de IBEW son injustamente castigados por las deficiencias de su equipo de campo. “Tenemos repetidas llamadas de servicio y el gran problema es la velocidad en internet”, dijo. “El primer técnico que aparece es incapaz de resolver el problema, aunque no es su culpa. Luego, la semana que viene otro técnico y la primera persona sigue siendo acusada porque no se resolvió”. Un portavoz de Charter Communications insistió en que la compañía se esfuerza por “brindar un gran servicio a nuestros clientes y creemos que una compensación suficiente es vital para ese objetivo”. “Es por eso que Spectrum está ofreciendo a nuestros técnicos de campo un aumento salarial aún más grande de lo que el sindicato ha exigido, junto con beneficios competitivos y sólidos de salud y jubilación”, dijo el portavoz John Bonomo. “Spectrum hizo esta oferta el 12 de febrero y no recibió una contrapropuesta de Local 3 hasta hace dos días (26 de marzo)”. Por otra parte, Bonomo dijo que la huelga no afectaría o interrumpiría el servicio, pues la compañía tenía un “plan de contingencia sólido.” La huelga tiene lugar días después de que Rutledge, el presidente de Charter, se reunió con el presidente Donald Trump en la Oficina Oval para promocionar la inversión de 25.000 millones de dólares en infraestructura de la compañía durante los próximos cuatro años y la contratación de 20.000 trabajadores estadounidenses mientras cerraba todos los centros de llamadas fuera del país. Durante la reunión, Trump elogió a Rutledge y al equipo de Charter por su “cultura de servicio al cliente y excelencia”. “Nuestra gente aquí ha construido esto”, dijo Shabman, explicando que los trabajadores están preparados para permanecer en huelga hasta que la compañía cambie algunos de los temas que causan un punto muerto. “Las únicas personas que pueden manejar este equipo son los trabajadores sindicalizados. Mantenemos el motor en marcha”. Para más información, favor visite al http://bit.ly/2nL08XA.
Calling Strike at Spectrum
Striking workers outside Spectrum-Time Warner Cable’s shop on West 219th Street said on Tuesday that the company wants to stop contributions into worker pension and medical plans, and to take away certain paid holidays and personal time off.
Solidaridad frente a Spectrum
Pero Shabman y Shields, quienes han trabajado para la empresa por más de 30 años, declararon que Spectrum-Time Warner Cable está alienando a una base de empleados con experiencia.
