“Bring the Ruckus”
“Traer el ruido”

“Bring the Ruckus”

Honoring women’s work

Story and photos by Gregg McQueen 

“It was no joke, crack vials everywhere,” Bertha Lewis said.

The longtime activist and founder of the Black Institute was recalling the dark days of the Bronx, where she lived during the 1980’s.

Lewis said the work of female community activists was essential in transforming the borough away from its “Bronx is burning” era.

“It was the sisters who were doing it for the Bronx,” remarked Lewis. “We stayed, we fixed things up.”

Lewis was among the honorees at Bronx Borough President Rubén Díaz Jr.’s annual Women’s History Month event, held on March 23 at Manhattan College in Riverdale.

In addition to Lewis, this year’s event also honored the civic contributions of City Councilmember Annabel Palma and Acacia Network Board Chair Milagros “Mily” Báez O’Toole.

Díaz referenced the Bronx’s challenges of several decades ago, and said that women such as Lewis, Palma and O’Toole helped fight for Bronxites to have an improved way of life.

“The biggest challenge we faced is keeping the spirit of Bronxites intact,” he remarked. “That’s what these women did.”

In addition to her work with Acacia Network, O’Toole is Chair of the Puerto Rican Family Institute and helped found the organization 100 Hispanic Women. She said being active in civic duty comes naturally to her.

“It’s part of who I am,” O’Toole stated. “I encourage women to be involved. It’s so important to the community.”’

Noting Palma’s efforts to curtail domestic violence and help keep guns off the streets, Díaz said that he chose to honor her this year due to her term limit in the City Council.

“For me, there has to be a way to say thank you,” he stated.

Palma said she was honored to receive recognition from the Borough President, and remarked that it was important to celebrate the work of female leaders, especially at a time when many women in the U.S. feel their rights are under attack.

“I think every opportunity to show women that their contributions matter, their voices matter, is important,” said Palma.

Lewis commented that if there is one way she’d like to be remembered, it is as an organizer.

She called on young women to get involved in community activism, and urged them to start on the local level and find their particular niche.

“Everybody has something to contribute,” she said. “You do whatever you can do to bring the noise, and bring the ruckus.”

“Traer el ruido”

Honrando el trabajo de la mujer

Historia y fotos por Gregg McQueen

“No era broma, frascos de crack por donde quiera”, dijo Bertha Lewis.

La activista de mucho tiempo y fundadora del Instituto Negro estaba recordando los días tristes del Bronx, donde ella vivió durante el 1980.

Lewis dijo que el trabajo de las activistas comunales femeninas era esencial para transformar el condado fuera de la era del “Bronx se está quemando”.

“Fueron las hermanas las que lo estaban haciendo por el Bronx”, señaló Lewis. “Nosotras nos quedamos, nosotras arreglamos las cosas”. Lewis se encontraba entre las homenajeadas del evento anual del Mes de la Historia de la Mujer del presidente del condado del Bronx Rubén Díaz Jr., celebrado el 23 de marzo en el Colegio Manhattan.

Además de Lewis, el evento de este año también honró las contribuciones cívicas del miembro del Concejo de la ciudad Annabel Palma y la presidenta de la junta de Acacia Network Milagros “Mily” Báez O’Toole.

Díaz hizo referencia a los retos del Bronx de varias décadas atrás, y dijo que mujeres como Lewis, Palma y Báez O’Toole ayudaron a luchar por los residentes del Bronx para que tuvieran un mejor estilo de vida.

El reto mayor que enfrentamos es el mantener el espíritu de los residentes intacto”, señaló. “Eso fue lo que estas mujeres hicieron”.

Además de su trabajo con Acacia Network, Báez O’Toole es presidenta del Instituto Puertorriqueño de la Familia y ayudó a fundar la organización 100 Mujeres Hispanas. Dijo que el estar activa en el deber cívico le llega naturalmente.

“Es parte de quien soy”, señaló Báez O’Toole. “Yo exhorto a las mujeres a envolverse. Es tan importante para la comunidad”.

Tomando nota de los esfuerzos de Palma para reducir la violencia doméstica y ayudar a mantener las armas fuera de las calles, dijo Díaz que el eligió honrarla este año debido a que su término en el Concejo de la ciudad llegó a su límite.

“Para mí, tiene que existir una manera de decir gracias”, declaró.

Palma dijo que se sintió honrada de recibir el reconocimiento del presidente del condado, y señaló que era bien importante celebrar el trabajo de las líderes femeninas, especialmente en un tiempo cuando muchas mujeres en los E.U. sienten que sus derechos están bajo ataque.

Pienso que cada oportunidad de mostrarle a la mujer que sus contribuciones importan, sus voces importan, es importante”, dijo Palma.

Lewis comentó que si hay alguna manera en la que desea ser recordada, es como organizadora.

Hizo un llamado a las mujeres jóvenes a involucrarse en el activismo comunal,  y las instó a comenzar en el nivel local y encontrar su lugar particular.

“Todo el mundo tiene algo que contribuir”, dijo ella. “Tú haces todo lo que puedas para traer ruido y crear jaleo”.