Boasting about the Bronx
Alardeando acerca del Bronx

Boasting about the Bronx

Story by Gregg McQueen

Bronx native Charles Schwartz loves talking about his home.

The only thing he enjoys more is sharing that enthusiasm with others.

Schwartz, who grew up in the Morrisania neighborhood, is a volunteer for Big Apple Greeter, a public service company that aims to show visitors New York City through the eyes of those who know it best — native New Yorkers.

For the past eight years, Schwartz has introduced people to sites of the Bronx, both famous and obscure.

“I love showing off this borough,” he said as he walked through the grounds of Wave Hill, one of his favorite area locations due to its tranquil gardens and scenic Hudson view.

“I want people to see that the Bronx has much to offer and is different from what they might have seen portrayed in the media.”

With Big Apple Greeter, visitors to New York City can schedule sessions with local “greeters” in any of the five boroughs. Guests can request to see particular attractions, or have an itinerary suggested by the greeter, who will guide them through a several-hour tour of the area.

There is no fee for visitors to use the service.

“When you visit with a greeter, you’re seeing the city with a unique perspective,” remarked Gail Morse, Director of Programs and Volunteers for Big Apple Greeter.

Visits are informal and unscripted, and are enhanced by the greeter’s personal stories about life in the city.

Consider it a more folksy alternative to a ride on the Circle Line or double-decker sightseeing bus.

Big Apple Greeter, formed in 1992, is supported by donations and currently has about 300 volunteer greeters. Morse explained that they are not licensed tour guides, and do not refer to customers as “tourists.”

“We act more like they’re friends,” she said. “Our guests learn what it’s like to live in New York City, get to use public transportation, and find out about the greeter’s favorite restaurants and places.”

Schwartz takes great pride in introducing visitors to the Bronx because it is often overlooked compared to the touristy glitz of Manhattan; Morse acknowledged that only a small percentage of Big Apple Greeter clients request to visit the Bronx.

However, Morse said that Bronx appointments have slightly increased lately, because of interest in the history of hip hop music, and a desire by guests to see things off the beaten path.

“Our clients like that they’ve seen things in the city that maybe their friends haven’t,” she commented.

Schwarz said he loves it when his visitors are eager to see lesser-known attractions, instead of just famous ones like the Bronx Zoo and Yankee Stadium.

“I know that I’ve been successful when at the end of the tour, they say, ‘I never would have seen this without you.’ That’s the most rewarding part of it for me.”

In addition to Wave Hill, Schwartz enjoys taking visitors to Van Cortlandt Park.

“It’s a beautiful natural site,” remarked Schwartz. “I take people on the Rail Trail and show them the lake and the golf course, which is the oldest public course in the country.”

Schwartz also recounts for visitors the story of how, as a young boy, he dared to walk on the frozen lake one winter and fell through the ice.

“I can still remember how cold the water was,” he remarked, almost shivering as he spoke.

Some less famous Bronx haunts that Schwartz recommends include Joyce Kilmer Park and the Paradise Theater on Grand Concourse. Now a church, the theater is a former movie palace built in the 1920’s with an ornate facade.

“There’s a clock near the top that had figures of St. George slaying a dragon,” said Schwartz.

Other favorites include the Arthur Avenue Retail Market and the New York Botanical Garden.

Schwartz pointed out that Big Apple Greeter goes out of its way to provide assistance to those with accessibility issues, such as people in wheelchairs or with vision impairments.

“The Botanical Garden, in particular, is very accommodating for wheelchairs and has assistive devices for hearing-impaired guests,” he said.

Because Big Apple Greeter sessions are free to customers, demand for appointments is high, and not all requests can be accommodated.

As a result, the company is actively seeking new volunteers to show people around the city.

“We want applicants with a lot of enthusiasm, who love where they’re from, and can present the city in a certain way,” said Morse.

It would seem that the company has an ideal messenger in Schwartz, who views himself as, essentially, an ambassador to the Bronx.

He has long witnessed the negative stereotypes that cast the borough in a negative light — the Fort Apache-style image of urban blight and crime — and takes it as a personal affront.

“Much of it is the media’s fault,” commented Schwartz. “I think it’s awful that to this day the Bronx is still portrayed that way.”

Schwartz considers it his mission to showcase his home in a favorable light.

“I believe that when a traveler returns home after visiting the Bronx, if the experience was positive, they’ll tell their family and friends, who in turn will tell even more people,” he explained.

“This reflects well on the borough, which will help counter myths.”

To request an appointment with a greeter, make a donation, or become a volunteer, contact Big Apple Greeter at 212.669.8159 or visit http://bigapplegreeter.org.

Alardeando acerca del Bronx

Historia por Gregg McQueen

Charles Schwartz oriundo del Bronx le encanta hablar acerca de su casa.

Lo único que disfruta más es compartir ese entusiasmo con otros.

Schwartz, quien creció en el vecindario de Morrisania, es voluntario de ‘Big Apple Greeter’, una compañía de servicio público que busca mostrar la ciudad de Nueva York a los visitantes a través de aquellos que la conocen mejor – neoyorquinos nativos.

Por los pasados ocho años, Schwartz ha introducido a personas a lugares del Bronx, desde los más famosos hasta los más oscuros.

“Me encanta mostrar este condado”, dijo mientras caminaba a través de Wave Hill, una de sus áreas favoritas debido a sus tranquilos jardines y escénicas vistas del Hudson.

“Deseo que las personas vean que el Bronx tiene mucho que ofrecer y es diferente de lo que hubieran podido ver representado en los medios de comunicación”.

Con ‘Big Apple Greeter’, los visitantes de la ciudad de Nueva York pueden programar sesiones con ‘programadores de bienvenidas’ en cualquiera de los cinco condados. Los invitados pueden pedir ver atracciones en particular, o tener un itinerario sugerido por el ‘programador de bienvenida’, quien lo guiara a través de un recurrido de varias horas del área.

No se cobra a los visitantes por utilizar el servicio.

“Cuando usted visita con un programador de bienvenida’, usted está viendo la ciudad con una perspectiva única”, comentó Gail Morse, Director de Programas y Voluntarios de ‘Big Apple Greeter’. Las visitas son informales e improvisadas, y están elaboradas por las historias personales del voluntario acerca de la vida en la ciudad.

Considérelo como una alternativa más folclórica que un viaje en el Circle Line o en autobús doble de excursión.

‘Big Apple Greeter’, formado en el 1992, es apoyado por donaciones y actualmente tiene cerca de 300 voluntarios. Morse explicó que no son guías turísticas licenciadas, y no se refieren a los clientes como “turistas”.

“Actuamos más como que somos amigos”, dijo ella. “Nuestros invitados aprenden lo que es vivir en la ciudad de Nueva York, usan la transportación pública, y saben acerca de los restaurantes favoritos y lugares”.

Schwartz se enorgullece en introducir visitantes al Bronx porque a menudo es pasado por alto comparado con la ostentación de Manhattan; Morse reconoció que solo un pequeño porcentaje de los clientes de ‘Big Apple Greeter’ piden visitar el Bronx.

Sin embargo, Morse dijo que las citas en el Bronx últimamente han aumentado un poco, debido al interés en la historia de la música hip hop, y el deseo de los invitados en ver cosas fuera de la ruta turística.

“A nuestros clientes les gusta ver cosas en la ciudad que a lo mejor sus amigos no vieron”, comentó.

Schwartz dijo que le encanta cuando sus visitantes están ansiosos de ver atracciones menos conocidas, en lugar de solo las famosas como el Zoológico del Bronx y el Estadio de los Yankees.

“Se que he tenido éxito cuando al final del recorrido, dicen, ‘nunca hubiera visto esto sin ti’. Esa es la parte más gratificante para mi”.

Además de Wave Hill, Schwartz disfruta llevar a los visitantes al Parque Van Cortlandt. “Es un precioso lugar natural”, comentó Schwartz. “Llevo a las personas por los carriles del tren y les muestro el lago y el campo de golf, el cual es campo público más antiguo en el país”. Schwartz también les narra la historia de cómo, cuando era joven, se atrevió a caminar sobre el lago congelado un invierno y se cayó a través del hielo.

“Todavía puedo recordar cuan fría era el agua”, comentó, casi temblando mientras hablaba.

Algunos menos famosos del Bronx que Schwartz recomienda incluyen el Parque Joyce Kilmer y el Teatro Paradise en Grand Concourse. Ahora una iglesia, el teatro es un antiguo palacio de cine construido en el 1920 con una fachada ornamentada.

“Hay un reloj cerca del tope que tiene figuras de St. George matando un dragón”, dijo Schwartz.

Otros favoritos incluyen ‘Arthur Avenue Retail Market’ y el Jardín Botánico de Nueva York.

Schwartz señaló que ‘Big Apple Greeter’ va más allá para proveer asistencia a aquellos con problemas de accesibilidad, tales como personas en sillas de rueda o con impedimentos visuales. “El Jardín Botánico, en particular, es muy cómodo para sillas de ruedas y tiene dispositivos de asistencia para los invitados con problemas de audición”, dijo.

Debido a que las sesiones de ‘Big Apple Greeter’ son gratis para los clientes, la demanda de citas es alta, y no todas las peticiones pueden ser acomodadas.

Como resultado, la compañía está buscando activamente nuevos voluntario para mostrarles a las personas alrededor de la ciudad.

“Deseamos solicitantes con mucho entusiasmo, que amen de donde son, y puedan presentar la ciudad de cierta manera”, dijo Morse.

Parecería que la compañía tiene un mensajero ideal en Schwartz, quien se ve a si mismo, esencialmente, como embajador del Bronx.

El ha sido testigo por mucho tiempo de los negativos estereotipos que arrojan al condado una luz negativa – la imagen estilo Fuerte Apache de plaga y crímenes urbanos – y lo toma como una afrenta personal.

“Mucho de ello es la culpa de los medios”, comentó Schwartz. “Pienso que es terrible que todavía en estos días el Bronx siga siendo presentado de esa manera”.

Schwartz considera su misión el presentar su hogar en una luz favorable.

“Pienso que cuando un viajero regresa a su casa luego de visitar el Bronx, si la experiencia fue positiva, le dirán a su familia y amigos, quienes a su vez le dirán a más personas”, explicó.

“Esto se refleja bien en el condado,

Para solicitar una cita con un ‘programador de bienvenida’, hacer una donación, o convertirse en voluntario, comuníquese con ‘Big Apple Greeter’, al 212.669.8159 o visite http://bigapplegreeter.org.