Beyond Castro
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Forget the fatigues.
So say the organizers of “Cuban America: An Empire State of Mind,” the new exhibit on display at the Lehman College Art Gallery.
The exhibit includes over 35 contemporary artists of Cuban descent, who have been raised in the States or in Cuba.
Co-curators Yuneikys Villalonga and Susan Hoeltzel, who both work full-time at the gallery, sought to move beyond the stridently political cast in which dialogue about the Communist country is often set.
In fact, the exhibit only has one image of Che Guevara.
“We’re trying to brush that idea aside,” said Villalonga, who herself is from Cuba.
Geo-politics and revolution play a role throughout the exhibit, but other ideas are also fully explored.
The exhibit, which begins the gallery’s 30th anniversary celebration, is a one-stop-shop for visual commentary on consumerism, drones, Iran, and New York.
Hoeltzel said the momentum for artwork focused on the Caribbean island had reached a critical moment.
“I think everyone is curious about Cuba,” she explained. “Everything is changing. It’s about time.”
“Both countries see themselves as an empire,” said Hoeltzel.
The exhibit delves directly into issues of perspective.
The themes presented are, as the exhibit suggests, inspired by America: as the familiar homeland for second and third generation children of Cuban parents, or as the distant, imagined place that has historically empowered diverse ideologies on the island. In a wide range of perspectives and styles, the United States can be both the backdrop, and the protagonist in diverse narratives.
These views, say the curators, have rarely been put together and portray multiple landscapes of the concept of “empire,” easily associated with both countries. The works in this exhibition aim to add to the construction of a fresh, as well as complex, image of America: a Cuban America.
“It is a view of America by people from somewhere else,” remarked Villalonga.
Moreover, though Cuba looms as an influence, many of the featured artists are based in the United States or Europe.
Tania Bruguera’s work examines fundamental questions of power and vulnerability in relation to the personal, political, and collective body. She was born, raised, and educated in Cuba where she began her career as an artist before relocating to the United States about a decade ago. An interdisciplinary artist working in experiential forms of performance and installation, she now divides her time between Chicago, Havana and Paris.
In Tatlin’s Whisper No. 6, a video displays work conducted during the Seventh Havana Biennial of Contemporary Art. During the installation, Bruguera invited members of the public to talk freely for a minute. The speakers stood on a stage similar to those used by Cuban officials to make speeches. The speakers are then led off the stage by people dressed in military outfits.
The pencil drawing 386 by Jairo Alfonso, who moved to Spain from Cuba, is a comment on consumerism and the objectification of, well, objects.
The large-scale drawing depicts a random collection of 386 every-day items, such as a power drill, a telephone and a Mario Brothers figure. The objects were collected and arranged in a box and drawn to scale. The drawing depicts the items in a jumble, and hints at an unconscious degree of collective hoarding.
Not far from the drawing is Trash-Shopping Cart, a metal sculpture which resembles a shopping cart molded into the form of a trash can. Created by the conceptual art collective Los Carpinteros, a group consisting of Marco Antonio Castillo Valdés, Dagoberto Rodríguez Sánchez, and former member Alexadre Arrechea (who is also featured in the exhibit individually), the sculpture physically recalls the expedient connection between the purchase and final destination of much of what is consumed.
Other works in the exhibit conjure and toy with concepts of beauty and innovation. Abelardo Morell turns an entire room into a camera obscura, deploying an older technique for creating a photographic image that involves screening an image through a hole into a darkened chamber. In Camera Obscura: Manhattan View Looking West in Empty Room, 1996, Morell places a real-time view of Central Park within the confines of a room located right across the street. The act of photographing the image, which is shown upside-down, took ten hours of exposure.
The exhibit also features a video program on the work of eight Cuban artists. Themes range from the Puerto Rican island of Vieques and the Cuban hero José Marti to social networks and displacement. The video program is curated by guest curator Meykén Barreto.
Artists in the show include Alejandro Aguilera, Jairo Alfonso, Alexandre Arrechea, Tania Bruguera, María Magdalena Campos, Yoán Capote, Los Carpinteros, Luis Cruz Azaceta, Christian Curiel, Alessandra Expósito, Teresita Fernández, Carlos Garaicoa, Anthony Goicolea, María Elena González, Armando Guiller, Luis Mallo, María Martínez Cañas, Abelardo Morell, Gean Moreno and Ernesto Oroza, Glexis Novoa, Geandy Pavón, Emilio Pérez, Javier Piñón, Carlos Rodríguez Cárdenas, Andrés Serrano, & Katarina Wong.
Video program: Juan Carlos Alom, Allora and Calzadilla, Humberto Díaz, Felipe Dulzaides, Luis Gárciga, Tony Labat, Glenda León, and Ana Olema.
The “Cuban America: An Empire State of Mind” will be on display until May 14th. There will be free public programming including artists’ talks and lectures. For more information, please visit www.lehman.edu/gallery or call 718.960.8731. The Lehman Art Gallery is located at 250 Bedford Park Boulevard.
Más allá de Castro
Historia y fotos de Robin Elisabeth Kilmer
Olvídese de las fatigas.
Así lo dicen los organizadores de “Cuban America: An Empire State of Mind”, la nueva exhibición en la Galería de Arte Lehman College.
La muestra incluye más de 35 artistas contemporáneos de origen cubano, que se han formado en los Estados Unidos o en Cuba.
Co-curadores Yuneikys Villalonga y Susan Hoeltzel, trabajadores a tiempo completo de la galería, buscan ir más allá de la casta política estridente que a menudo gobierna el diálogo sobre el país comunista.
A decir verdad, dentro de la exhibición solo hay una imagen del Che Guevara.
“Estamos tratando de dejar de lado esa idea” dijo Villalonga, que es de Cuba.
La geo-política y la revolución desempeñan un papel en toda la exposición, pero otras ideas también están totalmente exploradas.
La exhibición, que comienza la celebración del 30 aniversario de la galería, es una ventanilla única para el comentario visual sobre el consumismo, aviones teledirigidos, Irán, y Nueva York.
Hoeltzel dijo que el impulso de obras de arte centrado en la isla caribeña había llegado a un momento crítico.
“Creo que todo el mundo tiene curiosidad sobre Cuba,” explica. “Todo esta cambiando. Es cuestión de tiempo.”
“Ambos países se ven como un imperio” dijo Hoeltzel.
La exhibición se adentra directamente en la cuestiones de perspectiva.
Los temas presentados son, como la exposición indica, inspirados por América: como patria familiar para niños de segunda y tercera generación de padres cubanos, o como lo lejano, el imaginario lugar que ha empoderado históricamente diversas ideologías en la isla. En una amplia gama de perspectivas y estilos, los Estados Unidos pueden ser a la vez el telón de fondo, y el protagonista en diversas narrativas.
Estos puntos de vista, dicen los comisarios, rara vez se han reunido y retratan múltiples paisajes del concepto de “imperio”, fácilmente asociados con ambos países. Las obras de esta exposición tienen como objetivo contribuir a la construcción de una nueva, así como compleja, imagen de América: una América cubana.
“Es una visión de América por la gente de otro lugar”, comentó Villalonga.
Por otra parte, aunque Cuba aparece como una influencia, muchos de los artistas que se presentan están basados en los Estados Unidos o Europa.
La obra de Tania Bruguera examina cuestiones fundamentales del poder y la vulnerabilidad en relación con el cuerpo personal, político y colectivo. Ella nació, fue criada y educada en Cuba, donde comenzó su carrera como artista, antes de mudarse a los Estados Unidos hace una década. Una artista interdisciplinaria que trabaja en formas experienciales de representación e instalación, ahora divide su tiempo entre Chicago, La Habana y París.
En Tatlin’s Whisper No. 6, un video muestra trabajos realizados durante la Bienal de La Habana el VII Congreso Nacional de Arte Contemporáneo. Durante la instalación, Bruguera invitó a los miembros del público a hablar libremente durante un minuto. Los ponentes estaban en un escenario similar a los utilizados por las autoridades cubanas para hacer discursos. Después los ponentes fueron retirados del escenario por personas vestidas con uniformes militares.
El dibujo a lápiz 386 por Jairo Alfonso, que se trasladó a España desde Cuba, es un comentario sobre el consumismo y la objetivación de, bueno, objetos.
El dibujo a gran escala representa una colección aleatoria de 386 artículos cotidianos tales como un taladro eléctrico, un teléfono y una figura de Mario Brothers. Se recogieron los objetos y se dispusieron en una caja y fueron dibujados a escala. El dibujo representa los elementos en un revoltijo, y alude a un grado inconsciente del acaparamiento colectivo.
No muy lejos del dibujo está Trash-Shopping Cart, una escultura de metal que se asemeja a un carrito de compras, moldeado en la forma de un contenedor de basura. Creado por el colectivo de arte conceptual Los Carpinteros, un grupo constituido por Marco Antonio Castillo Valdés, Dagoberto Rodríguez Sánchez, y el ex miembro Alexandre Arrechea (que también se presenta en la exposición de forma individual), la escultura recuerda físicamente la conexión conveniente entre la compra y el último destino de gran parte de lo que se consume.
Otras obras en la exhibición evocan y juegan con los conceptos de belleza e innovación. Abelardo Morell convierte toda una habitación en una cámara oscura, implementando una técnica más antigua para la creación de una imagen fotográfica que consiste en la detección de una imagen a través de un agujero en una cámara oscura.
In Camera Obscura: Manhattan View Looking West in Empty Room, 1996, Morell coloca una vista en tiempo real de Central Park en los confines de una habitación ubicada al otro lado de la calle. El acto de fotografiar la imagen, que se muestra al revés, tardó diez horas de exposición.
La exposición también cuenta con un programa de vídeo del trabajo de ocho artistas cubanos. Temas que van desde la isla puertorriqueña de Vieques hasta el héroe cubano José Martí a las redes sociales y el desplazamiento. El programa de video es curado por el comisario invitado, Meykén Barreto.
Artistas en el show incluyen a Alejandro Aguilera, Jairo Alfonso, Alexandre Arrechea, Tania Bruguera, María Magdalena Campos, Yoan Capote, Los Carpinteros, Luis Cruz Azaceta, Christian Curiel, Alessandra Expósito, Teresita Fernández, Carlos Garaicoa, Anthony Goicolea, María Elena González, Armando Guiller, Luis Mallo, María Martínez Cañas, Abelardo Morell, Gean Moreno y Ernesto Oroza, Glexis Novoa, Geandy Pavón, Emilio Pérez, Javier Piñón, Carlos Rodríguez Cárdenas, Andrés Serrano, y Katarina Wong.
Programa de vídeo: Juan Carlos Alom, Allora y Calzadilla, Humberto Díaz, Felipe Dulzaides, Luis Gárciga Tony Labat, Glenda León, y Ana Olema.
The “Cuban America: An Empire State of Mind” estará en exhibición hasta el 14 de mayo. Habrá programación pública gratuita, incluyendo charlas y conferencias de artistas. Para obtener más información, por favor visite www.lehman.edu / Galería o llame al 718.960.8731. La galería de arte de Lehman se encuentra a 250 Bedford Park Boulevard.
