Benny from the Block
Benny, el del bloque

Benny from the Block

In Memoriam: Venancio “Benny” Catala, Jr.

By Latoya Joyner

As countless New Yorkers were celebrating the Dr. Martin Luther King, Jr. holiday, the Bronx lost a good friend and public servant on the same day.

Many know him as Venancio “Benny” Catala, Jr.

A man with an extraordinary sense of humor who worked behind the scenes to assist people from all walks of life, Benny knew how to navigate through the complicated waters of government bureaucracy, politics and ego in The Bronx. His ability to work with people he disagreed with and his steadfast commitment in support of a friend was impressive.

I’m not sure how Benny developed his talents, his sense of judgment and his leadership skills. It may have come from his childhood and how he was raised – I’m not sure because I didn’t know him then. Instead, I first met Benny while working for the late Assemblywoman Aurelia Greene – another true Bronx treasure. I interned for Mrs. Greene and eventually she hired me in her district office. During my time there, I met Benny.

His sharp wit, bright observations and warm embrace of me as part of the team quickly built a bond between us that never lapsed – regardless of the circumstances of the moment. He knew how to talk to people – all people. More importantly Benny had a rare skill – he knew how to understand people.

Benny also had his own way of taking care of business – whether performing government work, leading community interactions for the Yankees, managing political campaigns or just solving problems for local families. He knew how to approach the most diverse group of contacts and connections in The Bronx. For decades, he was an essential part of the networks and systems, large and small, that get things done in our county.

I got to know him more personally when I decided to run for office. As I went through my own bouts of suffering as a “candidate-zilla”, it was Benny who kept me grounded. He helped me navigate the process – from securing volunteers, signatures, and palm cards to selecting campaign music. He even helped in dealing with those very expensive bus shelters with my face on it urging people to go out and vote.

We all knew him as “Benny from the Block”.  Whether he was socializing in high profile political circles or hanging with the guys from the neighborhood, he will always be remembered as “Benny from the Block”.

He carried his humility and street smarts wherever he went.

His big heart was big enough to carry everyone he loved. Benny was everyone’s “go-to guy”. Whether it was fixing a tire, bailing someone out, getting a senior to a polling site, Benny did it all, effortlessly.

I will miss our Cracker Barrel chats and laughs, but, most of all, his love and friendship.

Latoya Joyner is the New York State Assemblymember for the 77th District, which includes the neighborhoods of Claremont, Concourse, Highbridge, Mount Eden and Morris Heights in The Bronx.

Benny, el del bloque

En memoria: Venancio “Benny” Catalá, Jr.

Por Latoya Joyner

Mientras innumerables neoyorquinos celebraban el feriado del Dr. Martin Luther King, Jr., el Bronx perdió a un buen amigo y servidor público el mismo día.

Muchos lo conocen como Venancio “Benny” Catalá, Jr.

Benny, un hombre con un extraordinario sentido del humor que trabajaba entre bastidores para ayudar a personas de todos los ámbitos de la vida, sabía cómo navegar por las complicadas aguas de la burocracia gubernamental, la política y el ego en el Bronx. Su capacidad para trabajar con personas con las que no estaba de acuerdo y su firme compromiso en apoyo de un amigo, eran impresionantes.

No estoy segura de cómo Benny desarrolló sus talentos, su sentido del juicio y sus habilidades de liderazgo. Puede haber venido de su infancia y de cómo fue criado. No estoy segura porque no lo conocía entonces. En cambio, conocí a Benny mientras trabajaba para la difunta asambleísta Aurelia Greene, otro verdadero tesoro del Bronx. Hice una pasantía para la Sra. Greene y eventualmente ella me contrató en la oficina de su distrito. Durante mi tiempo ahí, conocí a Benny.

Su agudo ingenio, sus brillantes observaciones y su cálido abrazo hacia mí como parte del equipo, construyeron rápidamente un vínculo entre nosotros que nunca se desvaneció, independientemente de las circunstancias del momento. Sabía cómo hablar con la gente, con toda la gente. Más importante aún, Benny tenía una rara habilidad: sabía cómo entender a la gente.

Benny también tenía su propia forma de ocuparse de los negocios, ya sea realizando trabajos gubernamentales, liderando interacciones comunitarias para los Yankees, administrando campañas políticas o simplemente resolviendo problemas para las familias locales. Sabía cómo acercarse al grupo más diverso de contactos y conexiones en El Bronx. Durante décadas, fue una parte esencial de las redes y los sistemas, grandes y pequeños, que hacen las cosas en nuestro condado.

Lo conocí más personalmente cuando decidí postularme para el cargo. Mientras pasé por mis propios episodios de sufrimiento como “candidata-zilla”, fue Benny quien me mantuvo conectada a tierra. Me ayudó a navegar el proceso, desde conseguir voluntarios, firmas y tarjetas de presentación hasta seleccionar la música de la campaña. Incluso ayudó a lidiar con esas carísimas paradas de autobús con mi cara instando a la gente a salir a votar.

Todos lo conocíamos como “Benny, el del bloque”. Ya sea que estuviera socializando en círculos políticos de alto perfil o pasando el rato con los muchachos del vecindario, siempre será recordado como “Benny, el del bloque”.

Llevaba su humildad y astucia callejera a donde quiera que iba.

Su gran corazón fue lo suficientemente grande como para llevar a todos los que amaba. Benny era el “chico de referencia” de todos. Ya fuera arreglar una llanta, rescatar a alguien, llevar a un adulto mayor a un lugar de votación, Benny lo hacía todo, sin esfuerzo.

Extrañaré nuestras charlas y risas en Cracker Barrel, pero, sobre todo, su amor y amistad.

Latoya Joyner es asambleísta del estado de Nueva York por el distrito 77, que incluye los vecindarios de Claremont, Concourse, Highbridge, Mount Eden y Morris Heights en el Bronx.