Before they go ‘round and ‘round
Antes de que vayan vuelta y vuelta
Before they go ‘round and ‘round
City buses undergo deep cleaning
By Gregg McQueen
Photo: Trent Reeves/MTA
Half an hour.
That is how long it normally takes to fully clean and sanitize a standard city bus.
“We do a thorough cleaning. The whole bus is being wiped down ‒ the handrails, the seats, the driver’s compartment, the doors. Every surface is sprayed and wiped down.”
Wayne Lizardi would know.
He is part of the cleaning detail taking on the monumental task of deep cleaning and disinfecting the full fleet of public transit vehicles that have kept the city moving even during the pandemic.
While much of the attention has been focused on the overnight subway closures, a first in the MTA’s 115-year history, city buses – and their operators – are also involved in the deep cleaning campaign.
Subway service is being shut down between 1:00 and 5:00 a.m. each day to allow for the complete disinfecting of trains and stations to protect from coronavirus. The unprecedented effort includes the closure of all 472 subway stations during these hours – while rerouting transit riders to shuttle bus service.
Lizardi, a bus operator and Transit Workers Union (TWU) Local 100 member, works out of the West Farms Bus Depot in the Bronx. He was among those on duty Wednesday morning during the first overnight shutdown.
The MTA’s goal is to fully clean each bus every 24 hours.
It was a decision welcomed by TWU leaders, including President Tony Utano.
Photo: W. Lizardi
“This is exactly the type of aggressive and dramatic action we wanted,” said Utano in a statement. “The cleaning and disinfecting of buses also is being ramped up. These efforts will be good for the essential workers and our members.”
Though Lizardi is typically a bus driver who works a day shift, he was temporarily been moved to the overnight shift to help with shutdown efforts. He is operating as a swing worker, performing both cleaning and driving duties as needed.
Lizardi and fellow transit workers reported at 11 p.m. on Tuesday night to start cleaning buses.
A crew of about 20, which included regular cleaners as well as operators, worked throughout the night to disinfect hundreds of buses prior to their morning runs.
“For us at the bus depot, I think it went really, really well. Especially for the first night,” a weary Lizardi told Bronx Free Press on Wednesday morning.
The cleaning staff uses disinfectant that is stored in 500-gallon drums and wipes with large cloths. In the span of four hours, the West Farms team must move as efficiently and quickly as possible to prepare hundreds of buses for service.
“Our depot is one of the largest in the entire system. We’re talking about 400 buses at any given point in that facility,” explained Lizardi.
“Basically, we’re cleaning every bus that’s in that terminal by morning service,” he said. “It’s got to be done.”
For the past several weeks, the MTA has also conducted bus sanitation efforts at driver relief points during the day, Lizardi said. This ensures that the driver’s area is cleaned at when drivers go to lunch or end their duty.
To help essential workers get to their jobs during the overnight shutdown hours, the MTA is running additional bus service to make up for the loss of trains. According to the MTA, 61 bus lines will receive enhanced bus service between 1:00 and 5:00 a.m., including 15 lines in the Bronx.
Approximately 14,500 riders traveled by bus between 1 and 5 a.m. on Wednesday morning, up 76 percent from the typical weekday prior to the overnight shutdown, the MTA said. This included a 98 percent spike in bus ridership in the Bronx.
“The debut closing of the subways was successfully completed, and we will continuously monitor the system and adjust our staff deployments and local service levels in response to evolving conditions in real time,” said MTA Chairman and CEO Patrick J. Foye. “On the first night, closure of the system enabled us to clean and disinfect every car in service and while providing alternative transportation overnight. This massive effort is designed to protect the health and safety of our customers and employees while ensuring continued transportation for the essential workforce who are heroes of this pandemic.”
The overnight crew at West Farms depot wrapped up the shift about 7 a.m. on Wednesday.
Buses from the West Farms depot typically service the South Bronx, which includes the Hunts Point Food Distribution Center. The produce depot continues to operate during the pandemic.
“We get lots of riders for Hunts Point, we also tend to get a lot of grocery store workers,” Lizardi said.
In addition to essential workers, the buses are being used by low-income New Yorkers who need to access vital services.
“There’s people that are going to food pantries or getting food. That is their only means of transportation and the buses are free right now,” said Lizardi.
To protect front-line employees, the MTA implemented a rear-door boarding policy for buses starting on March 23. Riders do not currently have access to fare boxes.
During the shutdown period on Thursday, Lizardi was back behind the wheel, driving on the Bx21 line, one of 44 additional buses running from West Farms depot between 1 and 5 a.m.
He said the vast majority of riders on his bus were homeless individuals that are being removed from trains and stations during the shutdown hours.
“There’s not a lot of people out at that time, and from my perspective, what few people were on the bus were homeless,” Lizardi said. “I think they’re riding out the shutdown period until they can go back on the trains.”
“A man got on with no mask, coughing a lot. I was very upset,” he added. “It puts drivers at risk.”
According to the NYPD, more than 1,000 officers have been deployed to secure stations and help clear trains. On Wednesday, police officers helped make 252 contacts with homeless individuals, the NYPD said, with 139 of them accepting services that included moving to shelter.
While Lizardi said he is glad to see the NYPD performing outreach on the subways, he said he welcome some attention being paid to the homeless transferring to the buses.
“The cops should at least check in with bus drivers more,” he said. “We’re on our own.”
Lizardi explained that drivers are now fully furnished with masks, gloves, and other protective items, but said that was not always the case.
“Early on, we didn’t have the equipment. Now the MTA is doing a better job, but it took a while,” he said. “They didn’t want us wearing masks in the beginning. It could have been better from the start. I find that Transit is more of a reactive agency.”
The coronavirus has taken a heavy toll on transit workers, with nearly 100 deaths.
Hundreds of bus drivers have been sickened, Lizardi said, noting that a West Farms colleague, Leon McKnight, had died the previous week.
“It ran rampant through our transit system as well as our depot,” he said.
Lizardi’s life has also been touched by the disease. In early April, his father, also a bus operator and union member, died of coronavirus.
Reflecting on the hazards of being on the front lines, Lizardi said he worries every day.
“It’s very stressful not knowing if you’re going to get sick or not, or infect your family or not,” he remarked. “The more people you have on the bus, your anxiety level goes up.”
“We don’t have the ability to work from home like many people do. We’re out there every day,” Lizardi added. “But I understand that we’re essential and that people are counting on us, and that’s why we do what we do.”
Antes de que vayan vuelta y vuelta
Autobuses son sometidos a una limpieza profunda
Por Gregg McQueen
Fotos: Trent Reeves/MTA
Media hora.
Ese es el tiempo que normalmente toma limpiar y desinfectar completamente un autobús urbano estándar.
“Hacemos una limpieza a fondo. Se limpia todo el autobús: los pasamanos, los asientos, el compartimento del conductor, las puertas. Todas las superficies son rociadas y limpiadas”.
Wayne Lizardi lo sabrá.
Él es parte del servicio de limpieza que asume la monumental tarea de limpieza y desinfección profunda de toda la flota de vehículos de transporte público que han mantenido a la ciudad en movimiento, incluso durante la pandemia.
Si bien gran parte de la atención se ha centrado en el cierre nocturno del metro, una novedad en la historia de 115 años de la MTA, los autobuses urbanos, y sus operadores, también participan en la campaña de limpieza profunda. El servicio de metro se cierra entre la 1:00 y las 5:00 a.m. todos los días para permitir la desinfección completa de los trenes y las estaciones para protegerlos del coronavirus. El esfuerzo sin precedentes incluye el cierre de todas las 472 estaciones de metro durante estas horas, mientras redirige a los pasajeros del transporte público al servicio de autobús.
Lizardi, un operador de autobuses que trabaja en el depósito de autobuses de West Farms en el Bronx, se encontró entre los que estaban de servicio el miércoles por la mañana durante el primer cierre nocturno.
El objetivo de la MTA es limpiar completamente cada autobús cada 24 horas.
Fue una decisión bienvenida por los líderes de TWU, incluido el presidente Tony Utano.
“Este es exactamente el tipo de acción agresiva y dramática que queríamos”, dijo Utano en un comunicado. “La limpieza y desinfección de los autobuses también se está incrementando. Estos esfuerzos serán buenos para los trabajadores esenciales y nuestros miembros”.
Aunque Lizardi, miembro del sindicato ‘Transit Workers Union Local 100’, es típicamente un conductor de autobús que trabaja el turno de día, fue trasladado temporalmente al turno nocturno para ayudar con los esfuerzos de cierre. Está operando como un trabajador de cambio, realizando tareas de limpieza y conducción según sea necesario.
Lizardi y sus compañeros de trabajo se presentaron a las 11 p.m. para comenzar a limpiar los autobuses.
Una tripulación de unos 20, que incluyó limpiadores regulares y operadores, trabajó durante toda la noche para desinfectar cientos de autobuses antes de sus operaciones matutinas.
“Para nosotros en la estación de autobuses, creo que salió muy, muy bien. Especialmente en la primera noche”, dijo un cansado Lizardi a The Bronx Free Press la mañana del miércoles.
El personal de limpieza utiliza desinfectante que se almacena en bidones de 500 galones y toallitas con paños grandes. En el lapso de cuatro horas, el equipo de West Farms debe moverse de la manera más eficiente y rápida posible para preparar cientos de autobuses para el servicio.
“Nuestro depósito es uno de los más grandes en todo el sistema. Estamos hablando de 400 autobuses en cualquier punto de esa instalación”, explicó Lizardi.
“Básicamente, estamos limpiando todos los autobuses que están en esa terminal para el servicio de la mañana”, dijo. “Hay que hacerlo”.
Durante las últimas semanas, la MTA también ha realizado esfuerzos de limpieza de autobuses en los puntos de socorro para conductores durante el día, dijo Lizardi. Esto asegura que el área del conductor esté limpia cuando los conductores van a almorzar o terminan su deber.
Para ayudar a los trabajadores esenciales a llegar a sus trabajos durante las horas de cierre nocturno, la MTA está operando un servicio adicional de autobuses para compensar la pérdida de trenes. Según la MTA, 61 líneas de autobuses recibirán un servicio mejorado entre la 1:00 y las 5:00 a.m., incluyendo 15 líneas en el Bronx.
Aproximadamente 14,500 pasajeros viajaron en autobús entre la 1 y las 5 a.m. el miércoles por la mañana, un 76 por ciento más que el típico día de la semana anterior al cierre nocturno, dijo la MTA. Esto incluyó un aumento del 98 por ciento en la cantidad de pasajeros en el Bronx.
“El cierre inicial de los trenes subterráneos se completó con éxito, y monitorearemos continuamente el sistema y ajustaremos los despliegues de nuestro personal y los niveles de servicio local en respuesta a las condiciones cambiantes en tiempo real”, dijo el presidente y director general de la MTA, Patrick J. Foye. “La primera noche, el cierre del sistema nos permitió limpiar y desinfectar cada carro en servicio y al mismo tiempo proporcionar transporte alternativo durante la noche. Este esfuerzo masivo está diseñado para proteger la salud y la seguridad de nuestros clientes y empleados, al tiempo que garantiza el transporte continuo de la fuerza laboral esencial que son héroes de esta pandemia”.
El equipo nocturno del depósito de West Farms partió alrededor de las 7 a.m. del miércoles.
Los autobuses del depósito de West Farms suelen dar servicio al sur del Bronx, que incluye el Centro de Distribución de Alimentos de Hunts Point. El depósito de productos agrícolas continúa operando durante la pandemia.
“Tenemos muchos pasajeros hacia Hunts Point, también tendemos a tener muchos trabajadores de supermercados”, dijo Lizardi.
Además de los trabajadores esenciales, los autobuses están siendo utilizados por neoyorquinos de bajos ingresos que necesitan tener acceso a servicios vitales.
“Hay personas que van a las despensas de alimentos o a conseguir alimentos. Ese es su único medio de transporte y los autobuses son gratuitos en este momento”, dijo Lizardi.
Para proteger a los empleados de primera línea, la MTA implementó una política de abordaje por la puerta trasera para los autobuses a partir del 23 de marzo. Actualmente, los pasajeros no tienen acceso a las cajas de pago de tarifas.
Durante el período de cierre del jueves, Lizardi regresó al volante, conduciendo en la línea Bx21, uno de los 44 autobuses adicionales que salen del depósito de West Farms entre la 1 y las 5 a.m.
Dijo que la gran mayoría de los pasajeros de su autobús eran personas sin hogar que fueron retiradas de los trenes y las estaciones durante las horas de cierre.
“No había mucha gente en ese momento, y desde mi punto de vista, las pocas personas que estaban en el autobús no tenían hogar”, explicó. “Creo que van a pasar el período de cierre hasta que puedan regresar a los trenes. Un hombre se subió sin mascarilla, tosiendo mucho. Yo estaba muy molesto”, agregó. “Pone en riesgo a los conductores”.
De acuerdo con el NYPD, más de 1,000 oficiales han sido desplegados para asegurar estaciones y ayudar a despejar trenes. El miércoles, los agentes de la policía ayudaron a establecer contacto con 252 personas sin hogar, dijo el NYPD, 139 de ellas aceptaron servicios que incluyeron mudarse a un refugio.
Si bien Lizardi dijo estar contento de ver al NYPD realizando actividades de alcance en el metro, comentó que agradece que se les preste atención a las personas sin hogar que se trasladan a los autobuses.
Foto: W. Lizardi
“Los policías deberían al menos contactar más a los conductores de autobuses”, dijo. “Estamos solos”.
Lizardi explicó que los conductores ahora están completamente equipados con mascarillas, guantes y otros artículos de protección, pero dijo que no siempre fue así.
“Al principio, no teníamos el equipo. Ahora la MTA está haciendo un mejor trabajo, pero tomó un tiempo”, comentó. “No querían que usáramos mascarillas al inicio. Podría haber sido mejor desde el principio. Me parece que Tránsito es más una agencia reactiva”.
El coronavirus ha cobrado un alto precio en los trabajadores de tránsito, con casi 100 muertes.
Cientos de conductores de autobús se han enfermado, dijo Lizardi, señalando que Leon McKnight, una colega en West Farms, murió la semana anterior.
“El virus corrió descontrolado a través de nuestro sistema de transporte, así como por nuestro depósito”, dijo.
La vida de Lizardi también ha sido tocada por la enfermedad. A principios de abril, su padre, también operador de autobuses y miembro del sindicato, murió de coronavirus.
Reflexionando sobre los peligros de estar en primera línea, Lizardi dijo que le preocupa su salud.
“Es muy estresante no saber si vas a enfermarte o no, si vas a infectar a tu familia o no”, comentó. “Cuantas más personas tienes en el autobús, tu nivel de ansiedad aumenta”.
“No tenemos la capacidad de trabajar desde casa como muchas personas. Estamos ahí todos los días”, agregó Lizardi. “Pero entiendo que somos esenciales y que las personas cuentan con nosotros, y por eso hacemos lo que hacemos”.
