Bail Burn
El fin de fianzas

Bail Burn

Roundtable focuses on bail reform

Story and photos by Gregg McQueen

Julian had been incarcerated for 60 days already.

Arrested on a drug charge several years ago, he was unable to afford cash bail and was still waiting, just waiting, in jail for a trial date.

But he’d had enough.

Though he maintains his innocence, he opted to plead guilty on his drug-related case just to get his day in court.

“Many people have their lives ruined, because they’re unable to afford cash bail,” said Julian. “They’re stuck in jail, they can’t work, can’t pay rent.”

He’d seen this play out before. A friend had spent 10 months on Rikers Island awaiting trial.

“My freedom was more important to me,” said Julian about his decision to plead guilty. “I felt it was better to be released than to be stuck in jail for who knows how long. I figured it would get me my trial faster.”

But he acknowledged that he has paid a price for his decision, as he has had difficulty finding employment since his release.

“I’ve even been offered jobs, but once they do the background check and see the guilty plea, I don’t get the job,” he said.

Julian is a client of the Osborne Association, a nonprofit dedicated to helping individuals with reentry. He and other Osborne clients and staff members assembled at the group’s Bronx headquarters on June 8 for a roundtable with City Comptroller Scott Stringer, who met with clients to discuss effects of the commercial bail bond industry and other elements of the criminal justice system that are negatively impacting New Yorkers.

Stringer has advocated for the elimination of the commercial bail bond industry as a way to reduce the city’s jail population, stressing that many city residents are put in jail simply because they can’t afford cash bail while they’re waiting for trial, often for minor offenses.

He released a report in January stating that within the past year, the private bail bond industry extracted between $16 million and $27 million in nonrefundable fees from New York City defendants and their families. Meanwhile, detainees lose about $28 million in wages every year because they were incarcerated after not being able to pay bail, the report stated.

“When they can’t make bail, they’re in jail and taxpayers are footing the bill. We estimate that [the city is] spending over $100 million on incarcerated people before they get their trial date because they couldn’t come up with a $500 cash bail,” Stringer said. “That is madness to me, the amount of taxpayer money that is going doing the drain. People lose jobs, lose wages.”

Osborne client Juan said elimination of the commercial bail bonds should be the obvious first step in improving the city’s criminal justice system.

“First, get rid of cash bail. It’s a messed-up system,” he said.

“Most of the cases are minor cases. It’s a business. The bail bond companies are getting rich, but the community is losing,” he added.

Several participants said that the police are arresting too many New Yorkers, especially low-income residents, for minor offenses.

“There are arrests going on in the streets that should not be happening,” one client said. “That’s where it all starts.”

“[Clients] feel that their lives are hindered by police, by the world we live in,” said Osborne CEO Elizabeth Gaynes.

Stringer noted that the city has seen a significant reduction in crime. “But we have not managed low-level offenses well,” he agreed.

Other attendees pointed out that it is often difficult for the formerly incarcerated to find housing after release from prison.

“It’s really a question of how do we go from jail to affordable housing,” said Stringer. “We need to have more options.”

Juan said that having support organizations like Osborne to help with reentry can ensure former inmates can get back on their feet.

“They’re here really to help you, to support you, compared to the system, where you’re a number,” he said. “It’s a family atmosphere, and the counselors really respect all the people. They give you a chance.”

Gaynes said she was appreciative of Stringer taking time to speak with clients.

“It makes us feel that they know who we are and what we do,” she said. “We tell our participants that voting is important, but if they don’t ever see evidence that the public officials are going to listen to them, it’s hard to get them to believe it.”

“We wanted to talk to people who have had direct experience with the criminal justice system, the kinds of things that they have to say, the kind of reforms that they think make sense, because you want to have a large conversation,” Stringer said afterwards. “You want to have a safe city, but we also want a fair criminal justice system.”

For more information, please visit www.osborneny.org or call 718.708.2600.

El fin de fianzas

Mesa redonda se enfoca en reforma

Historia y fotos por Gregg McQueen

No pudo pagar fianza en efectivo y seguía esperando, aguardando, en la cárcel, por una fecha de juicio.

Pero ya había tenido suficiente.

Optó por declararse culpable de su propio caso relacionado con las drogas solo para tener su día en la corte.

“Muchas personas han arruinado sus vidas porque no pueden pagar fianzas en efectivo”, dijo Julian. “Están atrapados en la cárcel, no pueden trabajar, no pueden pagar el alquiler”.

Había visto esta jugada antes. Un amigo pasó 10 meses en Rikers Island a la espera de juicio.

“Mi libertad era más importante para mí”, dijo Julian sobre su decisión de declararse culpable. “Sentí que era mejor ser liberado que estar atrapado en la cárcel por quién sabe por cuánto tiempo. Pensé que me daría mi juicio más rápido”.

Pero reconoció que ha pagado un precio por su decisión, ya que ha tenido dificultades para encontrar empleo desde su liberación.

“Incluso me han ofrecido trabajos, pero una vez que hacen la verificación de antecedentes y ven la declaración de culpabilidad, no consigo el empleo”, dijo.

Julian es cliente de la Asociación Osborne, una organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a personas con la recuperación. Él y otros clientes y empleados de Osborne se reunieron en la sede del grupo en el Bronx el 8 de junio en una mesa redonda con el contralor de la ciudad, Scott Stringer, quien se reunió con clientes para discutir los efectos de la industria de fianzas comerciales y otros elementos del sistema de justicia penal que están impactando negativamente a los neoyorquinos.

Stringer ha abogado por la eliminación de la industria de fianzas comerciales como una forma de reducir la población carcelaria de la ciudad, haciendo hincapié en que muchos residentes de la ciudad son encarcelados simplemente porque no pueden pagar fianza en efectivo mientras esperan juicio, a menudo por ofensas menores

Él lanzó un informe en enero que indica que, en el último año, la industria privada de fianzas extrajo entre $16 y $27 millones de dólares en tarifas no reembolsables de los acusados de la ciudad de Nueva York y sus familias. Mientras tanto, los detenidos pierden unos $28 millones de dólares en salarios cada año porque fueron encarcelados después de no poder pagar la fianza, según el informe.

“Cuando no pueden pagar la fianza, están en la cárcel y los contribuyentes pagan la factura. Estimamos que [la ciudad] está gastando más de $100 millones dólares en las personas encarceladas antes de que llegue la fecha de su juicio porque no se pudieron pagar una fianza en efectivo de $500 dólares”, dijo Stringer. “Para mí es una locura la cantidad de dinero de los contribuyentes que está yendo por el desagüe. La gente pierde trabajos, pierde salarios”.

Juan, cliente de Osborne, dijo que la eliminación del sistema de fianzas en efectivo debería ser el primer paso obvio para mejorar el sistema de justicia penal de la ciudad.

“Primero hay que deshacerse de la fianza en efectivo. Es un sistema arruinado”, dijo.

“La mayoría de los casos son casos menores. Es un negocio. Las compañías de fianzas se están haciendo ricas, pero la comunidad está perdiendo”, agregó.

Varios participantes dijeron que la policía está arrestando a demasiados neoyorquinos, especialmente residentes de bajos ingresos, por delitos menores.

“Hay detenciones en las calles que no deberían estar sucediendo”, dijo un cliente. “Ahí es donde todo comienza”.

“[Los clientes] sienten que sus vidas son obstaculizadas por la policía, por el mundo en que vivimos”, dijo la directora ejecutiva de Osborne, Elizabeth Gaynes.

Stringer señaló que la ciudad ha visto una reducción significativa en el crimen. “Pero no hemos manejado bien las ofensas de bajo nivel”, estuvo de acuerdo.

Otros asistentes señalaron que a menudo es difícil para los encarcelados encontrar vivienda después de la liberación.

“Realmente es una cuestión de cómo pasar de la cárcel a una vivienda asequible”, dijo Stringer. “Necesitamos tener más opciones”.

Juan dijo que tener organizaciones de apoyo como Osborne para ayudar a reingresar puede garantizar que los ex reclusos puedan recuperarse.

“Están aquí realmente para ayudarte, para apoyarte, en comparación con el sistema, donde eres un número”, dijo. “Es un ambiente familiar y los consejeros realmente respetan a todas las personas. Te dan una oportunidad”.

Gaynes dijo sentirse agradecida de que Stringer se tomara el tiempo de hablar con los clientes.

“Nos hace sentir que saben quiénes somos y qué hacemos”, dijo. “Les decimos a nuestros participantes que votar es importante, pero si nunca ven pruebas de que los funcionarios públicos van a escucharlos, es difícil lograr que lo crean”.

“Queríamos hablar con personas que tuvieran experiencia directa con el sistema de justicia penal, el tipo de cosas que tienen que decir, el tipo de reformas que creen que tienen sentido, porque quieres tener una conversación amplia”, dijo Stringer después. “Queremos tener una ciudad segura, pero también queremos un sistema de justicia penal justo”.

Para obtener más información, por favor visite www.osborneny.org o llame al 718.708.2600.