Aiming at Attendance
Apuntando a la asistencia
Story and photos by Gregg McQueen
“Every time you open up a school door, you close a prison door.” New York City Public Advocate Letitia James said the city’s educators have a profound effect on altering children’s lives and keeping them on the straight and narrow. “Without school, many would be stuck in lives crippled by poverty, and perpetual cycles of difficulty and despair,” she said at a summit on Family Involvement to Elevate Attendance, held in the Bronx on January 27. “It provides them with dignity.” James urged public school educators to pay particular attention to homeless students. One third of people in the city’s shelter population are children, she said, and more than 100,000 students are currently homeless — a 22 percent increase from last school year. “Oftentimes, they feel voiceless, and invisible, and they are our most vulnerable New Yorkers,” stated James. James said that focusing on attendance is essential for supporting homeless students, as they are the most likely to be chronically absent. She said that the Department of Education (DOE) needs more clearly established guidelines for handling chronic absenteeism, and a tracking system that allows city agencies to share data. She noted the case of Zymere Perkins, a six-year-old from Harlem who was killed in September 2016 after suspected child abuse. Perkins’ mother and boyfriend have been charged in the death. The boy’s chronic absences from school went unreported to the Administration for Children’s Services (ACS). “Had ACS acted swiftly on this information, or been given this information, he might still be alive today,” James said. “Clearly, if agencies spoke to each other, it would go a long way.” James served as the keynote speaker at the attendance summit, which convened school leaders such as principals and parent coordinators for panel discussions on best practices for improving attendance. Held at the Bronx Leadership Academy II, the event was co-sponsored by community group South Bronx Rising Together and Kinvolved, which developed a mobile app that allows teachers take each student’s attendance, and automatically send a text message to parents if a child is absent. Kinvolved has partnered with numerous DOE schools, with high schools using the app reporting an attendance boost of 2.6 percent, according to the DOE. James called for additional DOE personnel to help homeless families navigate the public school system. She noted that in her native Brooklyn, there is only one DOE specialist to support shelter-based staff. James said she will push for city funding to help place specialists in shelters to assist families with homework and school issues, as well as funding so can receive Metrocards to transport their kids to and from school. “We must address this issue together,” she said. “This is not an issue that will be solved [by DOE], we must bring it to the communities, and we need to work closely with our parents.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
“Cada vez que se abre la puerta de una escuela, se cierra una puerta en prisión”. La defensora pública de la ciudad de Nueva York, Letitia James, dijo que los educadores de la ciudad tienen un profundo efecto cambiando la vida de los niños y manteniéndolos por buen camino. “Sin la escuela, muchos estarían atrapados en vidas estropeadas por la pobreza y ciclos perpetuos de dificultad y desesperación”, dijo en una cumbre sobre Participación Familiar para Aumentar la Asistencia, celebrada en el Bronx el 27 de enero. “Les proporciona dignidad”. James instó a los educadores de escuelas públicas a prestar especial atención a los estudiantes sin hogar. Un tercio de las personas que viven en los refugios de la ciudad son niños, dijo, y más de 100,000 estudiantes están actualmente sin hogar. Un aumento de 22 por ciento desde el último año escolar. “A menudo, se sienten sin voz e invisibles, y son nuestros más vulnerables neoyorquinos”, dijoJames. “Veinte por ciento de los estudiantes sin hogar abandonan la escuela”, añadió. “Y saben dónde terminan: en el sistema de justicia penal”. James dijo que enfocarse en la asistencia es esencial para apoyar a los estudiantes sin hogar, ya que son los que tienen más probabilidades de estar ausentes crónicamente. Dijo que el Departamento de Educación (DOE, por sus siglas en inglés) necesita directrices más claras para manejar el ausentismo crónico, y un sistema de seguimiento que permita a las agencias de la ciudad compartir información. Señaló el caso de Zymere Perkins, un niño de seis años de Harlem quien murió en septiembre de 2016 tras sospechas de abuso infantil. La madre y el novio de Perkins han sido acusados de la muerte. Las ausencias crónicas del niño de la escuela no fueron reportadas a la Administración de Servicios Infantiles (ACS, por sus siglas en inglés). James fungió como oradora principal en la cumbre, que reunió a líderes escolares -como directores y coordinadores de padres- para mesas redondas sobre las mejores prácticas para aumentar la asistencia. Celebrado en la Academia de Liderazgo Bronx II, el evento fue copatrocinado por el grupo comunitario Sur del Bronx Creciendo Juntos y Kinvolved, que desarrolló una aplicación para teléfonos móviles que permite a los profesores tomar la asistencia de cada estudiante y enviar automáticamente un mensaje de texto a los padres si el niño está ausente. Kinvolved se ha asociado con numerosas escuelas del DOE, y las escuelas preparatorias que utilizan la aplicación informan un aumento de asistencia del 2.6 por ciento, según el DOE. James pidió personal adicional del DOE para ayudar a las familias sin hogar a navegar por el sistema escolar público. Señaló que en su Brooklyn natal, sólo hay un especialista del DOE para apoyar al personal de los refugios. James dijo que impulsará el financiamiento de la ciudad para ayudar a colocar especialistas en refugios que apoyen a las familias con las tareas y asuntos escolares, así como fondos para que puedan recibir Metrocards para transportar a sus hijos hacia y desde la escuela. “Debemos abordar este tema juntos”, dijo. “Este no es un problema que pueda ser resuelto [por el DOE], debemos traerlo a las comunidades y tenemos que trabajar en estrecha colaboración con los padres”.
Aiming at Attendance
“Twenty percent of homeless students drop out of school,” she added. “And you know where they end up — the criminal justice system.”
Apuntando a la asistencia
“Si la ACS hubiera actuado rápidamente sobre esta información, o si hubiera recibido esta información, podría estar vivo hoy”, dijo James. “Claramente, habría sido útil que las agencias hablaran entre ellas”.
