A wary welcome
Una bienvenida cautelosa
Story and photos by Gregg McQueen
“Tear it down.” That’s what Jeannette Bocanegra wants to see done to the abandoned Hunts Point building that once served as the former Spofford Juvenile Detention Center. A longtime neighborhood resident, Bocanegra has a son that was detained at the facility, which became notorious for its poor conditions and abuse of detainees by staff. Though the center was shuttered in 2011 after years of protest and organizing by community members, elected officials and criminal justice groups, Bocanegra said the wounds still run deep for those who spent time there, or live in the surrounding area. “If these walls could talk,” she said. “Every time I drive by, I think of what happened here. I want to see it come down.” “This was a threat, this was a reminder here,” Ileia Burgos said of the detention center, which was located at 1221 Spofford Avenue. “If you didn’t act right, you could end up here.” The facility, which has stood abandoned since its closure, is about to be demolished by the city and replaced with a five-acre project dubbed The Peninsula, which will feature affordable housing, commercial and community space, artist workspace, a wellness center and early learning center. “Just seeing something that’s going to flourish after what took place here is a good thing,” said Bocanegra. On Fri., Nov. 2, city officials and community members gathered at the Spofford site to celebrate the demolition of the former detention center. The group clutched miniature sledgehammers in a symbolic display of the building’s upcoming removal. The Peninsula is expected to provide 740 apartments, all of them earmarked as affordable housing, with some rents as low as $396 per month and 10 percent of units set aside for currently homeless New Yorkers, officials said. “This project is defined in only one word, and that’s transformative,” remarked City Councilmember Rafael Salamanca, who said The Peninsula would allow locals to “reclaim their neighborhood.” “Crime-ridden, in-your-face violence, a straight eyesore,” is how Salamanca described the Spofford Juvenile Detention Center. “Now, [it will be] community hub, job generator, affordable housing, this is how we’re going to redefine this site.” For more than half a century, the detention center was used as to house young people under age 15 who were awaiting trial or transfer to another facility. The site hosted nearly 300 youth at a time, with 95 percent of them black or Latino. “This is where dreams came to die,” remarked Bronx Borough President Rubén Díaz, Jr. In October 2016, The Peninsula — a joint development by Gilbane Development, Hudson Companies and Mutual Housing Association of New York — was selected by the city as the winning proposal to revamp the site The project will also feature an early learning center, to be run by nonprofit Head Start operator La Peninsula, which runs another children’s center up the street serving more than 120 youngsters. The new site will allow increased capacity, said La Peninsula Director Renee Sutton. “We’ve got to have space to service these children,” she said. “They are our future, and what we do makes a difference.” Other community-based groups involved with the revitalization project include The Point Community Development Corporation and Urban Health Plan. The project will create approximately 52,000 square feet of publicly accessible open space, as well as approximately 50,000 square feet of industrial and manufacturing space, and will also include a supermarket. According to the New York City Economic Development Corporation (NYCEDC), which is helping to spearhead the project, The Peninsula is expected to create nearly 1,000 construction jobs and over 300 permanent jobs. Bocanegra said the city should prioritize giving jobs to young people who were detained at the juvenile detention center. “That would bring closure. There isn’t closure for many young people that were here,” she remarked. Salamanca called for more housing units in The Peninsula to be set aside for homeless individuals over the 10 percent promised. “Deputy Mayor, we need to talk about that, because we need to increase it to 15 percent,” he remarked to Deputy Mayor of Housing and Economic Development Alicia Glen, who was seated in the front row. Construction of The Peninsula is expected to begin in winter of 2019 and be completed sometime in 2024, the NYCEDC said. Despite all the good news, there has been some cause for discontent. Flor Moran said preparation for construction has removed parking spots for local residents. “It’s turned the neighborhood into a nightmare for parking,” she said. And though she acknowledged the need for affordable housing in the area, as well as a new supermarket, Moran remained apprehensive about whether the project would deliver on all the pledges the city is making. “It remains to be seen if it’s as good as promised,” she said. Andres Liriano, who has lived in the neighborhood for 10 years, said he embraced the project due to the high volume of affordable units. “This is a good thing,” he said. “I’d like to find out how to get an apartment there.” “It’ll bring a lot more people to the community,” said Tracy, owner of A1 Food Distributors, located across the street from the construction site. “It should be good for businesses. There isn’t much around here.” María Torres of The Point CDC, who has lived nearby for 24 years, said the heavily residential area is in dire need of more businesses, noting that the only places to shop are “a few bodegas.” “Hopefully, it’ll change the whole dynamic,” she said. “The promise of what can be is exciting.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
“Destrúyanlo”. Eso es lo que Jeannette Bocanegra quiere que se haga con el edificio abandonado de Hunts Point que alguna vez sirvió como antiguo Centro de Detención para Menores de Spofford. Bocanegra, residente del vecindario desde hace mucho tiempo, tiene un hijo que fue detenido en las instalaciones, que se hicieron famoso por sus malas condiciones y el abuso de los detenidos por parte del personal. Aunque el centro fue cerrado en 2011 después de años de protesta y organización por parte de miembros de la comunidad, funcionarios electos y grupos de justicia penal, Bocanegra dijo que las heridas aún son profundas para quienes pasaron tiempo ahí o quienes viven en los alrededores. “Si estas paredes pudieran hablar”, dijo. “Cada vez que voy en coche, pienso en lo que pasó aquí. Quiero verlo derrumbarse”. “Esto era una amenaza, era un recordatorio aquí”, dijo Ileia Burgos sobre el centro de detención, que estaba ubicado en el No. 1221 de la avenida Spofford. “Si no actuabas bien, podías terminar aquí”. La instalación, que ha permanecido abandonada desde su cierre, está a punto de ser demolida por la ciudad y será reemplazada por un proyecto de cinco acres denominado The Peninsula, que contará con viviendas asequibles, espacio comercial y comunitario, espacio de trabajo para artistas, un centro de bienestar y un centro de aprendizaje temprano. “Ver algo que va a florecer después de lo que ocurrió aquí es algo bueno”, dijo Bocanegra. El viernes 2 de noviembre, funcionarios de la ciudad y miembros de la comunidad se reunieron en el sitio de Spofford para celebrar la demolición del antiguo centro de detención. El grupo se aferró a los martillos miniatura en una exhibición simbólica de la próxima remoción del edificio. Se espera que The Peninsula proporcione 740 apartamentos, todos ellos designados como viviendas asequibles, con algunas rentas tan bajas como $396 dólares por mes y el 10 por ciento de las unidades reservadas para neoyorquinos actualmente sin hogar, dijeron las autoridades. “Este proyecto se define en una sola palabra, y eso es transformador”, comentó el concejal de la ciudad Rafael Salamanca, diciendo que The Peninsula permitiría a los locales “reclamar su vecindario”. “La violencia dirigida por el crimen, en su cara, una monstruosidad”, es la forma en que Salamanca describió el Centro de Detención de Menores de Spofford. “Ahora, [será] el centro comunitario, el generador de empleos, las viviendas asequibles, así es como vamos a redefinir este sitio”. Durante más de medio siglo, el centro de detención se usó para albergar a jóvenes menores de 15 años que estaban esperando un juicio o ser trasladados a otro centro. El sitio albergaba a casi 300 jóvenes a la vez, con un 95 por ciento de ellos negros o latinos. “Aquí es donde los sueños vinieron a morir”, comentó el presidente del condado de Bronx, Rubén Díaz, Jr. En octubre de 2016, The Peninsula, un desarrollo conjunto de Gilbane Development, Hudson Companies y Mutual Housing Association de Nueva York, fue seleccionado por la ciudad como la propuesta ganadora para renovar el sitio El proyecto también contará con un centro de aprendizaje temprano, que será dirigido por La Peninsula, que opera otro centro infantil en la calle que atiende a más de 120 jóvenes. El nuevo sitio permitirá una mayor capacidad, dijo la directora de The Peninsula, Renee Sutton. “Tenemos que tener espacio para atender a estos niños”, dijo. “Ellos son nuestro futuro, y lo que hacemos, marca una diferencia”. Otros grupos comunitarios que participan en el proyecto de revitalización incluyen la Corporación de Desarrollo Comunitario The Point y Urban Health Plan (UHP). El proyecto creará aproximadamente 52,000 pies cuadrados de espacio abierto de acceso público, así como aproximadamente 50,000 pies cuadrados de espacio industrial y de fabricación, y también incluirá un supermercado. Según la EDC, se espera que La Peninsula cree casi 1,000 empleos en la construcción y más de 300 empleos permanentes. Bocanegra dijo que la ciudad debe dar prioridad a emplear a los jóvenes que fueron detenidos en el centro de detención juvenil. “Eso traería cierre. No hay un cierre para muchos jóvenes que estuvieron aquí”, comentó. Salamanca pidió que se reserven más viviendas en The Peninsula para personas sin hogar que el 10 por ciento prometido. “Vice alcaldesa, tenemos que hablar de eso, porque tenemos que aumentarlo a 15 por ciento”, le comentó a Alicia Glen, quien estaba sentada en la primera fila. Se espera que la construcción de The Peninsula comience en el invierno de 2019 y se complete en algún momento de 2024, dijo la EDC. A pesar de todas las buenas noticias, ha habido alguna causa de descontento. Flor Morán dijo que la preparación para la construcción ha eliminado los lugares de estacionamiento para los residentes locales. “Ha convertido el vecindario en una pesadilla para estacionarse”, dijo. Y aunque reconoció la necesidad de viviendas asequibles en el área, así como un nuevo supermercado, Moran se mostró preocupada sobre si el proyecto cumpliría con todas las promesas que la ciudad está haciendo. “Queda por ver si es tan bueno como lo prometieron”, dijo. Andrés Liriano, quien ha vivido en el vecindario durante 10 años, dijo que abrazó el proyecto debido al alto volumen de unidades asequibles. “Esto es algo bueno”, dijo. “Me gustaría saber cómo conseguir un apartamento ahí”. “Traerá mucha más gente a la comunidad”, dijo Tracy, propietaria de A1 Food Distributors, ubicada al otro lado de la calle del sitio de construcción. “Debería ser bueno para los negocios. No hay mucho por aquí”. María Torres, de The Point CDC, quien ha vivido cerca durante 24 años, dijo que la zona altamente residencial necesita más negocios, destacando que los únicos lugares para comprar son “unas cuantas bodegas”. “Con suerte, cambiará toda la dinámica”, dijo. “La promesa de lo que puede ser es emocionante”.
A wary welcome
Demolition of former detention center sparks conversation
Una bienvenida cautelosa
