“A tragic situation”
“Una situación trágica”

“A tragic situation”

Families at St. Jerome’s struggle with closure

Story by Gregg McQueen

“We don’t know where our kids are going to school next year – it’s a helpless feeling.”

Mychal Johnson, a parent at St. Jerome School in the Bronx, spoke in reaction to the recent news of the school’s impending closure.

“This is a tragic situation,” he said.

On January 22^nd, the Archdiocese of New York announced that it would close 22 Catholic elementary schools in June 2013.

Among the schools are seven in the Bronx and five in Manhattan.

The Archdiocese said it needs to close a $24 million budget gap, and keeping the schools open is no longer viable.

In November 2012, 26 schools were advised that they were “at-risk” of closure due to budget issues. School officials were given until January 3^rd to make a last-ditch proposal to avoid shutdown, and present a three-year plan that they could improve finances without Archdiocese assistance.

Of the 26 at-risk schools, four were selected to remain open.

Timothy J. McNiff, Superintendent of Schools for the Archdiocese, said that “these are difficult, but necessary, decisions” in a November statement.

The Archdiocese said that affected families will be welcomed in neighboring Catholic schools.

At a meeting at St. Jerome’s cafeteria this past Fri., Jan. 25^th following the announcement, concerned parents sounded off about the school closings.

“They don’t care about our kids, they just want to make money,” remarked Johnson of the Archdiocese.

“It’s about real estate – the Archdiocese wants to rent out the buildings,” said another parent.

“This school has been around for 141 years,” said Johnson, shaking his head. “This shouldn’t be allowed to happen in our community.”

The number of students at the schools announced for closure is 4,341, which represents almost nine percent of those enrolled in Catholic elementary schools in the Archdiocese.

In addition to St. Jerome, Bronx schools on the closure list are Holy Spirit, Our Lady of Angels, Our Lady of Mercy, Blessed Sacrament, St. Anthony and St. Mary Star of the Sea.

Manhattan schools to be shuttered are Annunciation, Holy Cross, Holy Name of Jesus, St. James-St. Joseph Elementary and St. Jude.

Most schools marked for shutdown are located in low-income neighborhoods, and are viewed by many in largely minority communities as a life-line. St. Jerome, for example, serves a large Mexican and Mexican-American population.

The impact on these communities could be substantial, as many families feel Catholic schools offer a safer environment and higher quality learning than public schools.

Supreme Court Justice Sonia Sotomayor and New York Secretary of State Cesar A. Perales are among those who were educated at inner city Catholic elementary schools.

Some community groups have also been outspoken about disappointment with the Archdiocese’s decision.

“It is obvious to me and to many of the families of La Fuente throughout the city that the archdiocese has chosen to close schools in low income and mostly areas densely populated by communities of color, because these schools are simply not profitable enough,” said Lucia Gómez, Executive Director of La Fuente in a statement released in late January. “Catholic schools have been educating low income children and providing opportunities in neighborhoods underserved by the public school system for generations. It is disappointing that the archdiocese has prioritized their bottom line over their ministry to provide an education to all children, regardless of economics and demographics.”

One woman at the St. Jerome meeting lamented the fact that her children, who transferred from a poorly rated public school to St. Jerome for a better education, worked extremely hard to excel in the Catholic environment – and now that opportunity was being taken away from them.

Joe Zwilling, Communications Director for the Archdiocese of New York, said that placement counselors will work with families affected by the school closures to assist them with placing their children in another local Catholic school.

“They’ll help parents learn about other schools in the area, answer their questions, and arrange school visits,” said Zwilling. “We’ll try to find the best fit for the students, academically and geographically.”

Zwilling said that most of the schools being closed are severely under-enrolled – in some, classes are only half full.

“Schools with full enrollment can provide better educational programs; and if a school has poor enrollment, it is inevitable that it will struggle financially,” he said.

Those facts fail to make the school closures any easier for affected families to take – and despite the Archdiocese assertions that they will receive assistance, parents at St. Jerome said that they have yet to be given any details about the placement counselors.

“We’ve received no information from them so far,” complained Kelvin Ramírez, a St. Jerome alum whose son also attends the school. “There isn’t even any information on the Archdiocese website about where we can get assistance.”

Parent Ana Reyes-Henríquez explained, “All we received was a letter announcing the closure – at the bottom it said, ‘Counselors will help you.’ We’re still waiting, and don’t know where to turn for help.”

Local elected officials too have weighed in.

“I am deeply saddened and disappointed to learn of the Archdiocese’s decision to continue with the closing of the Saint Jerome School,” said New York State Senator José Serrano. “Not only is the school an iconic presence for residents of the South Bronx, but it has a long history of providing an outstanding education to the youth of our community, many of whom are new immigrants. I strongly urge the Archdiocese to reconsider this troublesome decision so that children who attend St. Jerome may continue to receive the quality education that they deserve.”

Some also expressed displeasure that no representative from the Archdiocese visited St. Jerome to speak with parents.

“They can send me a letter each year asking for money, but they don’t have the decency to talk to us face-to-face regarding the school closure?” asked Ramírez.

Johnson suggested that the experience could sour some parents on the Catholic school system.

“I think everyone needs to reconsider whether they want to commit to another Catholic school,” he said. “Who’s to say that if you move your kid to another one, they won’t close that too?”

It appears the fate of the schools has been sealed, as the Archdiocese has stated its decisions are final.

However, the St. Jerome parents plan to express their feelings through phone calls and letters to Archdiocese officials, and also intend to stage public rallies to protest the school closures.

“We don’t want to go away quietly,” said Johnson. “We need to let them know we don’t appreciate how they’re treating our children.”

“Una situación trágica”

Familias en St. Jerome’s luchan contra el cierre

Historia y fotos por Gregg McQueen

“No sabemos a que escuela van nuestros niños el próximo año – me siento indefenso”. Michal Johnson, padre de la escuela St. Jerome en el Bronx, habló en reacción a la reciente noticia del inminente cierre de la escuela.

“Esto es una situación trágica”, dijo el.

El 22 de enero, la Arquidiócesis de Nueva York anunció que cerraría 22 escuelas elementales católicas en junio del 2013. Entre las escuelas hay siete en el Bronx y cinco en Manhattan.

La Arquidiócesis dijo que necesitaba cerrar una brecha presupuestaria de $24 millones, y el mantener las escuelas abiertas ya no es viable.

En noviembre de 2011, 26 escuelas fueron avisadas que estaban “en riesgo” de cierre debido a problemas de presupuesto. A los oficiales escolares les dieron hasta el 3 de enero para hacer una propuesta para evitar el cierre, y presentar un plan de tres años de que podrían mejorar las finanzas sin la asistencia de la Arquidiócesis. De las 26 escuelas en riesgo, cuatro fueron seleccionados para permanecer abiertas.

Timothy J. McNiff, Superintendente Escolar de la Arquidiócesis, dijo que “estas son decisiones difíciles pero necesarias” en una declaración en noviembre. La Arquidiócesis dijo que las familias afectadas serán recibidas en escuelas católicas vecinas.

En una reunión en la cafetería de St. Jerome este pasado, 25 de enero seguido del anuncio, padres preocupados hablaban acerca de los cierres escolares.

“A ellos no les importa nuestros niños, solo quieren hacer dinero”, señaló Johnson de la Arquidiócesis.

“Es acerca de bienes raíces – la Archidiócesis desea rentar los edificios”, dijo otro padre.

“Esta escuela ha estado por aquí por 141 años”, dijo Johnson, moviendo su cabeza. “Esto no se debería permitir que sucediera en nuestra comunidad”.

El número de estudiantes en las escuelas que anunciaron su cierre es de 4,341, lo cual representa casi el nueve por ciento de aquellos inscritos en escuelas elementales católicos en la Arquidiócesis. Además de St. Jerome, las escuelas en la lista de cierre lo son Holy Spirit, Our Lady of Angels, Our Lady of Mercy, Blessed Sacrament, St. Anthony y St. Mary Star of the Sea. Las escuelas en Manhattan lo son Annunciation, Holy Cross, Holy Name of Jesus, St. James Joseph Elementary y St. Jude.

La mayoría de las escuelas marcadas para su cierre están localizadas en vecindarios de bajos ingresos. El impacto en estas comunidades podría ser substancial, ya que muchas familias sienten que las escuelas católicas ofrecen un ambiente más seguro y una calidad de aprendizaje mejor que las escuelas públicas.

Sonia Sotomayor de la Corte de Justicia Suprema y el Secretario de Estado de Nueva York Cesar A. Perales están dentro de aquellos que fueron educados en las escuelas elementales católicas.

Y varios grupos comunitarios también han denunciado la decisión.

“Es obvio que la Arquidiócesis ha elegido cerrar estas escuelas en áreas pobladas mayormente por familias minoritarias y de bajo ingreso sencillamente porque estas escuelas no son suficientemente lucrativas,” expresó Lucia Gomez, directora ejecutiva de La Fuente, Inc.

Una mujer en la reunión de St. Jerome lamentó el hecho de que sus niños, que fueron transferidos de una escuela pública clasificada como pobre a St. Jerome para una mejor educación, trabajaron extremadamente fuerte para sobresalir en el ambiente católico – y ahora le arrebatan esta oportunidad.

Joe Zwilling, director de comunicaciones de la Arquidiócesis de Nueva York, dijo que consejeros estarán trabajando con las familias afectadas por el cierre de escuelas para asistirlos en colocar a sus niños en otras escuelas católicas locales.

“Ayudarán a los padres a saber de otras escuelas en el área, contestar sus preguntas y arreglar visitas escolares”, dijo Zwilling. “Trataremos de encontrar lo más adecuado para los estudiantes, académicamente y geográficamente”.

Zwilling dijo que la mayoría de las escuelas que están siendo cerradas tienen una matrícula muy debajo de su capacidad – en algunas las clases están solo a la mitad.

“Las escuelas con una matrícula completa pueden proveer mejores programas educativos; y si una escuela tiene una matrícula pobre, es inevitable de que luchará financieramente”, dijo.

Esos hechos no alientan a las familias afectadas – y a pesar de las afirmaciones de la Arquidiócesis de que recibirán asistencia, los padres en St. Jerome dijeron que todavía no les han dado ningún detalle acerca de los consejeros.

“Hasta ahora no hemos recibido ninguna información por parte de ellos”, se quejó Kelvin Ramírez, alumno de St. Jerome cuyo hijo también asiste a la escuela. “Ni siquiera hay ninguna información en la página electrónica de la Arquidiócesis acerca de donde podemos recibir asistencia”.

Ana Reyes-Henríquez explicó, “todo lo que recibimos fue una carta anunciando el cierre – al final decía, ‘consejeros los ayudarán’. Todavía seguimos esperando, y no se a donde ir para buscar ayuda”.

Algunos también expresaron descontento de que ningún representante de la Arquidiócesis visitará St. Jerome para hablar con los padres.

Los oficiales electos también han hablado.

“Estoy entristecido profundamente al saber de la decisión de la Arquidiócesis de continuar con el cierre,” dijo el Senador Estatal José Serrano. “No sólo ha sido una presencia constante para los nuestros residentes, pero St. Jerome también tiene una historia larga de proporcionar una educación excepcional a la juventud de nuestra comunidad, muchas de quién son nuevos inmigrantes.”

Ramírez señaló, “Pueden enviarme una carta todos los años pidiendo dinero, ¿pero no tienen la decencia de hablarnos cara a cara referente al cierre de la escuela?”

Johnson sugirió que la experiencia podría amargar algunos padres en el sistema escolar católico.

“Pienso que todo el mundo necesita reconsiderar si desean comprometerse con otra escuela católica”, dijo el. “¿Quién te asegura que si mueves a tu hijo a otra, no cerrarán esa también?”.

Parece que la fe en las escuelas ha sido sellada, ya que la Arquidiócesis ha señalado que sus decisiones son finales. Sin embargo, los padres de St. Jerome planean expresar sus sentimientos a través de llamadas telefónicas y cartas a los oficiales de la Arquidiócesis, y también intentan hacer manifestaciones públicas para protestar por el los cierres de escuelas.

“No deseamos irnos calladamente”, señaló Johnson. “Necesitamos dejarles saber que no apreciamos como están tratando a nuestros niños”.