A senior moment
Un momento mayor
Story and photos by Gregg McQueen
Delilah Barbosa had started to pack. After residing in the Bronx for more than six decades, the Williamsbridge resident was on the verge of moving out of New York City because she couldn’t keep up with the escalating cost of living. “All of my Social Security money was going to rent,” Barbosa said. “I couldn’t afford to live here anymore. It was sad because I didn’t want to leave the borough.” Barbosa had already put a deposit on an apartment in Virginia and was in the process of packing up her belongings, when she received good news. Through an affordable housing lottery, she had acquired a unit in a new senior housing development in Co-op City. “It was like a dream come through,” said Barbosa, who grew up near Co-op City. “This area was my life, and now I can stay here.” The new development consists of neighboring buildings, The Woodlands and Council Towers VII, which together provide housing to 179 low-income seniors age 62 and over. Residents began moving in last October, and all of the units are now occupied. Barbosa’s situation is increasingly common for seniors in the city, who are feeling the squeeze of rising rents and facing the prospect of leaving their communities because they struggle to make ends meet. “Too many of them need to make a choice each month about paying their rent, or medical bills, or putting food on the table,” said Jessica Katz, Assistant Commissioner of Special Needs Housing at the city’s Department of Housing and Preservation (HPD). “With these buildings, there are seniors who don’t have to face that horrible choice anymore,” Katz said. “I think it means everything, to have an affordable home like this,” said resident Margaret Kissen. “Everything is so expensive in the city, and it’s difficult for people to keep up with that.” The Woodlands and Council Towers VII were created through a public-private partnership and received funding from two U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD) programs, Section 202 and the HOME Investment Partnership. The Woodlands building features 90 one- and two-bedroom units filled through New York City Housing Authority’s (NYCHA) Section 8 waiting list, while Council Towers VII has 78 one-bedroom apartments that were awarded by an affordable housing lottery. On June 1, representatives of HPD, HUD and NYCHA, along with developers the Arker Companies and the Met Council, officially celebrated the opening of the complex. The groups were joined by senior residents, Bronx Borough President Rubén Díaz Jr. and Councilmember Andy King. Díaz, whose office allocated $750,000 for the project, suggested that the new residences represented payback to Bronx seniors who had contributed to the borough throughout their lives. “You have invested many years of your lives in our borough,” remarked Díaz. “You paid taxes. You shopped in the local stores. You stayed when so many people left. We have to make sure that in your twilight years, you are well taken care of.” Arker Companies Principal Alex Arker said that the project was ten years in the making, and was nearly derailed after the 2008 economic downturn. He explained that his company is intent on creating affordable housing that does not look low-income. “We have a responsibility to provide quality, even if it means that it costs us more, whether it’s stainless steel appliances, stone countertops or landscaping,” Arker said. “We’re continuing to transform the world of affordable housing.” The new buildings’ aesthetic features stand out from those found in typical affordable housing. They boast immaculately manicured grounds, tree- and flower-lined walking paths and back patios, roomy apartments and state-of-the-art interiors. “What you see here is a raising of the bar, and I hope other developers are taking notice,” said Díaz. “Not only should this be a model for senior housing, but housing for the everyday working person as well,” added King. Rosa L., who moved into Council Towers VII from the Pelham Bay area, described the complex as “beautiful and peaceful.” A Bronx resident since coming to the United States from Puerto Rico at age 10, Rosa applied to her building’s housing lottery after seeing a newspaper advertisement. Like many of her new neighbors who also rely on social security payments, she was contemplating leaving the area because her rent was too high. “I was thinking I’d have to move out of New York altogether,” Rosa said. “Now I don’t need to think about how I’m going to pay my rent, my electricity, buy groceries.” “This is the best thing that ever happened to me,” she remarked. The new buildings were constructed alongside two other Met Council properties, Weinberg Council Towers V and Weinberg Council Towers I. The company now runs buildings throughout the five boroughs that serve over 1,300 seniors. Met Council Chief Executive Officer Alan Schoor said that the city estimates a 57 percent increase in the number of Bronx seniors within the next 25 years. “Obviously, these buildings are a small drop in the bucket of what we need to do,” said Schoor. As of March 2016, there were more than 147,000 people on the city’s waiting list for Section 8 housing, according to NYCHA, with more than 31 percent of them from the Bronx. “The average wait can be between five and 10 years,” said NYCHA Chair Shola Olatoye. “It’s an example of the affordable housing crisis we have in this city.” The NYCHA waiting list for conventional public housing is even lengthier, nearly 260,000 names long, Olatoye said. She described The Woodlands and Council Towers VII as models of what can be done with affordable housing, as the de Blasio administration looks to extensively grow the city’s low-income housing stable in the coming years. “We can keep people in the neighborhoods they want to live in, we can keep things affordable, and it can be beautiful,” Olatoye remarked. While spirits were high at the complex’s grand opening ceremony, Holly Leicht, HUD’s Regional Administrator for New York and New Jersey, provided a dose of harsh reality to the proceedings, pointing out that the Section 202 program is not currently being funded by Congress. Leicht said this could stymie the construction of affordable housing unless the program is reenacted. “This is one of the last of these buildings that will be built in New York City unless those in Congress change their priorities,” stated Leicht, who said that HUD has advocated for increased federal funding for senior housing. “We’ve spent a lot of our energy with Congress on this program,” Leicht said. “It seems like senior housing should have bipartisan support. This should be something that doesn’t break down at the point of politics. Once again, in the 2017 budget, we have money in there for new 202’s, but I really think it’s something that needs a galvanizing level of support to really focus Congress on.” King said he wished that more Congress members would visit senior housing in person to gauge the impact of the Section 202 program. “Congress needs to see the end product of that funding,” commented King. “They need to put people first. Don’t close up the piggy bank now.” Historia y fotos por Gregg McQueen
Delilah Barbosa había comenzado a empacar. Después de residir en el Bronx durante más de seis décadas, la residente de Williamsbridge estaba a punto de salir de la ciudad de Nueva York porque no podía seguir el ritmo de los crecientes costos de vida. “Todo mi dinero de la Seguridad Social iba al alquiler”, dijo Barbosa. “No podía costear vivir aquí. Era triste porque no quería dejar la ciudad”. Barbosa ya había pagado el depósito para un apartamento en Virginia y estaba en el proceso de empacar sus pertenencias cuando recibió una buena noticia. A través de un sorteo de viviendas asequibles, adquirió una unidad en un nuevo desarrollo para adultos mayores en Co-op City. “Fue como un sueño hecho realidad”, dijo Barbosa, quien creció cerca de Co-op City. “Esta zona fue mi vida y ahora puedo quedarme aquí”. El nuevo desarrollo consta de edificios vecinos, The Woodlands y Council Towers VII, que en conjunto proporcionan vivienda a 179 personas mayores de bajos ingresos de 62 años y más. Los residentes comenzaron a mudarse el pasado mes de octubre y todas las unidades ahora están ocupadas. La situación de Barbosa es cada vez más común para las personas mayores de la ciudad, quienes están sintiendo la presión del aumento de los alquileres y enfrentan la posibilidad de dejar sus comunidades, ya que luchan para llegar a fin de mes. “Muchos de ellos deben hacer una elección cada mes entre pagar su alquiler, las facturas médicas o poner comida en la mesa”, dijo Jessica Katz, comisionada adjunta de Necesidades Especiales de Vivienda del Departamento de Vivienda y Preservación de la ciudad (HPD por sus siglas en inglés). “Con estos edificios hay personas mayores que no tendrán que enfrentar esa horrible elección nunca más”, dijo Katz. “Creo que significa todo, el tener una vivienda asequible como esta”, dijo la residente Margaret Kissen. “Todo es tan caro en la ciudad que es difícil para la gente seguir el paso”. The Woodlands y Council Towers VII fueron creados a través de una asociación público-privada y recibieron financiamiento de dos programas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD), Sección 202 y la Asociación de Inversión HOME. El edificio Woodlands cuenta con 90 unidades de uno y dos dormitorios llenos a través de lista de espera de Sección 8 de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York (NYCHA por sus siglas en inglés), mientras que Council Towers VII cuenta con 78 apartamentos de un dormitorio que se adjudicaron mediante un sorteo de viviendas asequibles. El 1° de junio, representantes de HPD, HUD y NYCHA, junto con los desarrolladores Arker Companies y Met Council, celebraron oficialmente la apertura del complejo. A los grupos se les unieron los residentes adultos mayores, el presidente del condado del Bronx Rubén Díaz, Jr. y el concejal Andy King. Díaz, cuya oficina asignó $750,000 dólares para el proyecto, sugirió que las nuevas residencias representan una retribución a los adultos mayores del Bronx que contribuyeron con el condado durante toda su vida. “Ustedes han invertido muchos años de su vida en nuestro condado”, comentó Díaz. “Ustedes pagaron impuestos. Compraron en las tiendas locales. Se quedaron cuando tanta gente se fue. Tenemos que asegurarnos de que en sus años de ocaso, estén bien cuidados”. El director de Arker Companies, Alex Arker, dijo que el proyecto estuvo diez años en preparación y casi se descarriló después de la crisis económica de 2008. Explicó que su compañía tiene la intención de crear vivienda asequible que no parezca de bajos ingresos. “Tenemos la responsabilidad de proporcionar calidad, incluso si esto significa que nos cueste más, si se trata de electrodomésticos de acero inoxidable, encimeras de piedra o de jardinería,” dijo Arker. “Continuamos transformando el mundo de la vivienda asequible”. Las características estéticas de los nuevos edificios destacan entre las que se encuentran en una vivienda típica asequible. Alardean motivos impecablemente cuidados, senderos llenos de árboles y de flores, y patios traseros, apartamentos con espaciosos interiores y de última generación. “Lo que se ve aquí excede las expectativas, espero que otros desarrolladores se están dando cuenta”, dijo Díaz. “No sólo este debería ser un modelo para las viviendas para personas mayores, sino de vivienda para las personas que trabajan todos los días también”, agregó King. Rosa L., quien se mudó a Council Towers VII desde el área de Pelham Bay, describe el complejo como “precioso y tranquilo”. Una residente del Bronx desde su llegada a los Estados Unidos de Puerto Rico a los 10 años, Rosa aplicó al sorteo de viviendas de su edificio después de ver un anuncio en el periódico. Como muchos de sus nuevos vecinos, quienes también dependen de los pagos de seguridad social, contemplaba dejar la zona debido a que su alquiler era demasiado alto. “Pensaba que tendría que salir de Nueva York por completo”, dijo Rosa. “Ahora ya no necesito pensar en cómo voy a pagar la renta, la electricidad y comprar comestibles”. “Esto es lo mejor que me ha pasado”, comentó. Los nuevos edificios se construyeron junto a otras dos propiedades de Met Council, Weinberg Council Towers V y Weinberg Council Towers I. La compañía ahora administra edificios en los cinco condados que sirven a más de 1,300 personas mayores. Alan Schoor, director general de Met Council, dijo que la ciudad estima un incremento del 57 por ciento en el número de personas mayores del Bronx en los próximos 25 años. “Obviamente estos edificios son una pequeña gota en el océano de lo que tenemos que hacer”, dijo. En marzo de 2016 había más de 147,000 personas en la lista de espera de la ciudad para la Sección 8 de vivienda de acuerdo con NYCHA, con más del 31 por ciento de ellos del Bronx. “El promedio de espera puede ser de entre cinco y 10 años”, dijo la presidenta de NYCHA, Shola Olatoye. “Es un ejemplo de la crisis de la vivienda asequible que tenemos en esta ciudad”. La lista de espera de NYCHA para vivienda pública convencional es incluso más larga, con casi 260,000 nombres, dijo Olatoye. Describió The Woodlands y Council Towers VII como modelos de lo que se puede hacer con la vivienda asequible, ya que la administración de Blasio busca crecer extensivamente la vivienda estable de bajos ingresos de la ciudad en los próximos años. “Podemos mantener a la gente en los barrios que quieren vivir, podemos mantener las cosas asequibles y pueden ser bellas”, comentó Olatoye. Si bien había buen ánimo en la ceremonia de inauguración del complejo, Holly Leicht, administradora regional de HUD para Nueva York y Nueva Jersey, proporcionó una dosis de cruda realidad en el procedimiento, señalando que el programa de la Sección 202 no está siendo financiado por el Congreso. Leicht dijo que esto podría obstaculizar la construcción de vivienda asequible, a menos que el programa se restablezca. “Hemos gastado muchas energías en el Congreso por este programa”, dijo Leicht. “Parece como que la vivienda para las personas mayores debe tener el apoyo de ambos partidos. Esto debe ser algo que no se caiga por la política. Una vez más, en el presupuesto de 2017, tenemos dinero ahí para nuevas 202, pero realmente creo que es algo que necesita un nivel emocionante de apoyo para que el Congreso verdaderamente se centre en ello”. King dijo desear que más miembros del Congreso visiten las viviendas para personas mayores en persona para medir el impacto del programa de la Sección 202. “El Congreso tiene que ver el producto final de ese financiamiento”, comentó King. “Ellos tienen que poner a la gente primero. No cierren la alcancía ahora”.
A senior moment
Affordable housing complex debuts in Co-op City
Un momento mayor
Complejo de vivienda asequible se estrena en Co-op City
“Este es uno de los últimos edificios de este tipo que se construirán en la ciudad de Nueva York a menos que los miembros del Congreso cambien sus prioridades”, afirmó Leicht, quien dijo que HUD ha abogado por un aumento del financiamiento federal para la vivienda para personas mayores.
