Story by Gregg McQueen
They have crowning achievements to share and tales to tell – and now they will have their Palace too. On Wed., Nov. 2, shovels went into the ground in the Toa Alta municipality in Puerto Rico to mark the start of a new affordable housing complex specifically for adults age 62 and older. Toa Alta is a municipality of Puerto Rico located in the northern coast of the island, and the developer is hoping the project can serve as a boost at an existing housing crisis for Puerto Rican seniors. The digging was part of a groundbreaking for Palacio Dorado (which translates in English to “Golden Palace”), a residential complex by Acacia Network that will offer 103 units of affordable housing to older adults. Construction will begin immediately, with the complex slated for completion in 2018, said Lymaris Albors, Director of Project Management for Acacia Network. “It’s scheduled to be a 22-month project,” she said. The effort comes as residents continue to leave the island due to high unemployment rates and a sagging healthcare system. Overall, the island’s population was has decreased 9 percent since 2000, with two-thirds of this decline taking place since 2010, according to the Pew Research Institute. “We are privileged and honored to be able to contribute to Puerto Rico, especially during this economic crisis,” said Acacia Network President and Chief Executive Officer Raul Russi. With 45 percent of Puerto Ricans on the island living below the poverty line, Russi said it was essential to offer services to seniors struggling to survive. “There’s such a tremendous need for this kind of housing,” he remarked. While the island’s overall population has declined significantly, many seniors are staying put, simply because they have nowhere else to go or lack financial resources to relocate. According to U.S. Census Bureau statistics, the number of adults 60 and older residing in Puerto Rico totaled 3,374,675 in 2014, an increase of 11 percent from 2010. Palacio Dorado will be located within short walking distance of services in the municipality’s urban center. The development, which features a green design, will offer an array of on-site supportive services for residents, as well as an exercise room, reading room and computer. “We have a partnership with local nonprofits to provide services,” said Albors. “We have a medical exam room on-site, and a community center for senior activities.” Acacia also plans to partner with a health clinic located near Palacio Dorado. One of the focal points of the complex will be a tree-laden courtyard, which is designed to entice residents outdoors for walking and other activities. “It was very important to create a healthy community,” remarked Albors. “We weren’t just building a 103-unit building; it was important to have a place where people could walk around and interact with each other.” Seeds for the project were sown four years ago when Acacia was invited to participate in a competitive Request for Proposals (RFP) process called the “2015 Joint Agency Notification of Funding Announcement (JANOFA)” from Senior Services for Puerto Rico. Despite the need for affordable housing on the island, Russi said he was initially skeptical that Acacia was best suited for the project. “Originally, I didn’t see the need for a New York-based group to go there, because there were many developers who were already there and know the island,” he commented. Russi said he became convinced after meeting with about 20 mayors from different Puerto Rico municipalities and government officials, who told him that due to Acacia’s track record, they felt the organization could expedite the project. Albors, who was born and raised in Puerto Rico, served as Project Manager and helped Acacia navigate the culture there. “A lot of the nuances that are typical to Puerto Rico, I found those to be minimal,” Russi said. “But it still takes a long time.” “We are proud of this project”, said Toa Alta Municipality Mayor Clemente Agosto in a statement. “[This development] is being carried out in alliance with a respected organization founded and led by Puerto Rican leadership, and it is modeled after similar successful projects in New York State and across Puerto Rico.” That Acacia already had an office in Puerto Rico was also helpful, said Russi, as well as the organization’s efforts to conduct the project with island stakeholders. “We brought nothing from the United States,” stated Russi. “The developers, law firms, everyone involved in the project was from Puerto Rico.” Russi said he hoped the Palacio Dorado project would only be the beginning of Acacia’s senior services on the island. “The thought is we would model this throughout the island, throughout the municipalities,” Russi said. “We hope that we can do more middle income housing for seniors who need it. That we formed a relationship with these mayors will go a long way.” In September, the organization also broke ground on Acacia Gardens, a long-delayed affordable housing complex in East Harlem, which had been in the works for several decades. Russi said the East Harlem and Puerto Rico projects were indication of Acacia’s willingness to tackle challenging projects. “It shows we’re in it for the long haul,” he remarked. “We’re used to working in areas where it’s difficult, but we know that you need to stick with it. That’s who we are.” For more information, please visit www.acacianetwork.org.
Toa Alta is located approximately 24.5 miles west of the capital city of San Juan. It was founded in 1751, making it one of Puerto Rico’s oldest towns. The construction of the San Fernando Rey Church in the town square began in 1752. The name Toa Alta comes from the Taino word for valley, “Thoa.” Over the years, agriculture became an important economic force in the area. The town is commonly known by its nickname “La Cuna de los Poetas,” or “Cradle of Poets,” in light of the numerous Spanish-language poets born there, such as Abelardo Díaz Alfaro and the musician Tomas “Masso” Rivera.
Historia por Gregg McQueen
Tienen logros coronados para compartir y cuentos para contar, y ahora también tendrán su Palacio. El miércoles 2 de noviembre, palas fueron al suelo en el municipio de Toa Alta en Puerto Rico para marcar el inicio de un nuevo complejo de viviendas asequibles específicamente para adultos mayores de 62 años. Toa Alta es un municipio de Puerto Rico ubicado en la costa norte de la isla. El desarrollador espera que el proyecto sirva como estímulo en la actual crisis de vivienda para los adultos mayores puertorriqueños. La excavación fue parte de la colocación de la primera piedra del Palacio Dorado, un complejo residencial de Red Acacia que ofrecerá 103 unidades de vivienda asequible para adultos mayores. La construcción comenzará de inmediato y el complejo se completará en 2018, dijo Lymaris Albors, directora de Gestión de Proyectos de la Red Acacia. “Está programado para ser un proyecto de 22 meses”, explicó. El esfuerzo se produce cuando los residentes continúan huyendo de la isla debido a las altas tasas de desempleo y un hundido sistema de cuidado de la salud. En general, la población de la isla ha disminuido un 9 por ciento desde el año 2000, con dos tercios de esta disminución sucediendo desde 2010, según el Pew Research Institute. “Tenemos el privilegio y el honor de poder contribuir con Puerto Rico, especialmente durante esta crisis económica”, dijo Raúl Russi, presidente y director general de la Red Acacia. Con 45 por ciento de los puertorriqueños en la isla viviendo por debajo del nivel de pobreza, Russi dijo que era esencial ofrecer servicios a las personas mayores que luchan por sobrevivir. “Hay una tremenda necesidad de este tipo de vivienda”, comentó. Si bien la población total de la isla ha disminuido perceptiblemente, muchos adultos mayores se han quedado, simplemente porque no tienen a dónde ir o carecen de los recursos financieros para reubicarse. Según estadísticas de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, el número de adultos mayores de 60 años que residen en Puerto Rico ascendió a 3,374,675 en 2014, un aumento del 11 por ciento en comparación con 2010. El Palacio Dorado se encuentra a poca distancia caminando de los servicios del centro urbano del municipio. El desarrollo, que cuenta con un diseño verde, ofrecerá servicios de apoyo en el lugar para los residentes, así como una sala de ejercicios, salón de lectura y computadora. “Tenemos una asociación con organizaciones sin fines de lucro locales para proveer servicios”, dijo Albors. “Tenemos una sala de examen médico en el lugar y un centro comunitario para actividades de los adultos mayores”. Acacia también planea asociarse con una clínica de salud ubicada cerca del Palacio Dorado. Uno de los puntos focales del complejo será un patio lleno de árboles, diseñado para atraer a los residentes al aire libre a que caminen y realicen otras actividades. “Era muy importante crear una comunidad saludable”, señaló Albors. “No queríamos simplemente construir un edificio de 103 unidades, era importante tener un lugar donde la gente pudiera caminar e interactuar”. Las semillas para el proyecto fueron sembradas hace cuatro años cuando Acacia fue invitada a participar en un proceso competitivo de Solicitud de Propuestas (RFP, por sus siglas en inglés) llamado “Aviso de Notificación de Financiamiento de Agencias Conjuntas (JANOFA, por sus siglas en inglés) 2015” de Servicios para Personas Mayores para Puerto Rico. A pesar de la necesidad de viviendas asequibles en la isla, Russi dijo que inicialmente estaba escéptico de que Acacia fuese el desarrollador más adecuado para el proyecto. “Originalmente, no veía la necesidad de que un grupo con sede en Nueva York fuese allá, porque había muchos desarrolladores que ya estaban ahí y conocían la isla”, comentó. Russi dijo que se convenció después de reunirse con unos 20 alcaldes y funcionarios del gobierno de diferentes municipios de Puerto Rico, quienes le dijeron que debido al historial de Acacia, sentían que la organización podría acelerar el proyecto. Albors, quien nació y creció en Puerto Rico, sirvió como gerente de proyecto y ayudó a Acacia a navegar por la cultura. “Muchos de los matices que son típicos de Puerto Rico, los encontré mínimos”, dijo Russi. “Pero aun así se necesita mucho tiempo”. “Estamos orgullosos de este proyecto”, dijo el alcalde de la municipalidad de Toa Alta, Clemente ‘Chito’ Agosto, en un comunicado. “[Este desarrollo] se está llevando a cabo en alianza con una organización respetada, fundada y dirigida por el liderazgo puertorriqueño, y que sigue el modelo de proyectos similares exitosos en el estado de Nueva York y por toda la isla de Puerto Rico”. Que Acacia ya tuviera una oficina en Puerto Rico también fue útil, dijo Russi, así como los esfuerzos de la organización para llevar a cabo el proyecto con las partes interesadas de la isla. “No trajimos nada de los Estados Unidos”, declaró Russi. “Los desarrolladores, los bufetes de abogados, todos los involucrados en el proyecto fueron de Puerto Rico”. Russi dijo que esperaba que el proyecto del Palacio Dorado fuese solo el comienzo de los servicios de Acacia para los adultos mayores de la isla. “La idea es que modelemos esto en toda la isla, en todos los municipios. Esperamos poder hacer más viviendas para adultos mayores con ingreso medio que lo necesiten. Que la relación que formamos con estos alcaldes sea de larga duración”, señaló. En septiembre, la organización también colocó la primera piedra en Acacia Gardens, un retrasado complejo de viviendas asequibles en East Harlem, que estuvo en obras durante varias décadas. Russi dijo que los proyectos de East Harlem y Puerto Rico eran indicios de la voluntad de Acacia para enfrentarse a proyectos desafiantes. “Demuestra que estamos en esto a largo plazo”, comentó. “Estamos acostumbrados a trabajar en áreas donde es difícil, pero sabemos que ustedes necesitan seguir con ello. Eso es lo que somos. Para obtener más información, por favor visite www.acacianetwork.org.
Toa Alta se encuentra a unas 24.5 millas al oeste de la ciudad capital de San Juan. Fue fundado en 1751, convirtiéndolo en uno de los pueblos más antiguos de Puerto Rico. La construcción de la Iglesia de San Fernando Rey -en la plaza del pueblo- comenzó en 1752. El nombre Toa Alta proviene de la palabra Taino para el valle, “Thoa”. Con los años, la agricultura se convirtió en una fuerza económica importante en la zona. El pueblo es comúnmente conocido por su apodo “La cuna de los poetas”, a la luz de los numerosos poetas de lengua española nacidos allí, como Abelardo Díaz Alfaro y el músico Tomás “Masso” Rivera.
A Royal Retirement
Acacia breaks ground on senior facility in Puerto Rico
Un retiro real
Se coloca la primera piedra en Puerto Rico
