A pageant’s pride
El orgullo de un certamen

A pageant’s pride

Story by Robin Elisabeth Kilmer

Get your crown jewels ready.

Quickly approaching on Sat., April 26th is the annual pageant of the Bronx Puerto Rican Day Parade, whose winners participate in the 57th Annual Puerto Rican Day Parade on Fifth Avenue as part of its royal court.

There are five divisions: the 6-9 age group for boys and girls; the 10-12 group for girls; the teen division from 14-18 for girls; the 30-50 division for women; and the 18-50 division for men. This year, the pageant also has two separate competitions for males and females between the ages of 29 to 59. Last year marked first year that males were admitted.

Among the many organizers gearing up for this year’s festivities is the pageant’s Associate Director Melissa Martínez, who emphasized that this is more than a mere beauty contest.

“It’s a cultural competition,” she said.

There are several components: an introductory group dance; a talent segment; an evening wear competition (in which dresses are not allowed to be shorter than ankle-length); and a question and answer session.

Most heavily weighted among those categories, explained Martínez, is the latter.

During the question and answer session, contestants are asked about social issues, role models, and accomplishments, and are also asked questions on Puerto Rican history.

The rationale, she said, is to find someone who will best represent “La Borinquen” during all of the parade’s functions, and who can serve as a role model.

“We’re looking for someone who can have an effect on their peer group, and to represent the culture—someone with confidence and poise,” she said.

In turn, Martínez noted that the pageant often serves as a learning experience.

Many participants haven’t had the opportunity to visit Puerto Rico, but that makes them no less committed to the cultural traditions.

“You don’t have to be born in Puerto Rico,” she said. “Puerto Rico has to be born in you.”

Eddie Claudio, crowned King in 2013’s male competition, would agree.

During his tenure, he volunteered at a Ronald McDonald House in Puerto Rico. He also met with the Mayor of San Juan, as well as Mayor Michael Bloomberg.

This year, he is now coordinating the men’s competition.

A salsa singer in a wedding band, who also works in the accounting department of the Hunts Point Terminal Market, Claudio joined the pageant in order to more fully immerse himself in Puerto Rican culture – and for the sake of posterity.

“I love my heritage,” he said. “And one of these days, when I’m up there [in age], this would be good to put in my bio—that I was the king of the parade.”

He said that he told friends and family he was involved in a competition rather than a pageant – to avoid what he said would be the inevitable ribbing for taking part in what is more readily considered a female enterprise. “Pageant” is also the word he uses when recruiting male competitors for this year’s pageant.

Claudio celebrated how the pageant can bring renown to oft-overlooked parts of the Bronx.

“I’m from the Hunts Point area,” he said. “It’s an inspiration to people there. I showed them they can follow their dreams.”

Claudio won the pageant just months after making the top three at a singing competition at Empire City Casino.

“It felt like I just won a million dollars,” he recalled of his string of victories.

Iris Soto was a runner-up in the older age group pageant last year. Soto is the founder of the Iraida Rosa Differently Abled Award, named after her 25-year-old daughter, who lives with cerebral palsy. Soto also works as a volunteer at many different programs, and said she wanted to participate in the pageant to expand her network.

“I saw the pageant as a way to meet the right people,” she said.

It has also led to self-discovery.

The pageant offered her a first-time opportunity to focus on her own interests and develop her talents.

“I’m enjoying it so much. I find the journey so wonderful.”

Soto, who is 49, has taken it upon herself to learn a new thing every year since she joined. Last year, she and her husband learned sign language, and she decided to sign a song as part of her competition.

And though she is currently learning puppetry, she has decided to sing for this year’s talent portion

She has never sung in public before, but she is undaunted.

“I won’t say ‘No’ to anything. I’m pushing boundaries,” she said.

“I was a very shy person, and this competition has helped me become more assertive.”

Soto has been encouraging other older women to compete in the pageant – despite some resistance.

“A lot of women are like ‘No, I need to lose weight first,’ but it’s not a regular beauty pageant,” she noted. “It’s a cultural pageant.”

Older women, she said, have a wisdom that allows them to represent their culture differently than younger women.

“We shouldn’t allow age to stop us. We each represent our age group, but older women can represent more age groups because we’ve been through more.”

Besides, the competition can help anyone find their inner majesty, she said.

“There’s a princess in all of us,” she said.

The Girls’ 14-18 division is on Sat., Apr. 26th at 1:30 p.m. at the Sonia Sotomayor Cultural Center, located at 1000 Rosedale Avenue. The Women’s 30-50 division is Sat., May 10th at 2 p.m. at the Asmara Ballroom at 2165 Powell Avenue. The Men’s 18-50 division competition is Sat., May 17th at 1:30 p.m. at the Sonia Sotomayor Cultural Center.

Additional divisional competitions will follow.

For more information on the pageant, please call Maritza Martínez at 917.243.7138.

El orgullo de un certamen

Historia por Robin Elisabeth Kilmer

¡Prepare sus joyas de la corona!

Acercándose rápidamente tenemos al sábado 26 de abril, el día del Desfile puertorriqueño anual del Bronx, cuyos ganadores participarán en el 57º desfile puertorriqueño anual de la Quinta Avenida como parte de su corte real.

Hay cinco divisiones: el grupo de 6 a 9 años para niños y niñas; el grupo de 10 a 12 para niñas; la división adolescente de 14 a 18 para las niñas; la división de 30-50 para mujeres y la división de 18-50 para los hombres. Este año, el certamen cuenta también con dos competencias separadas para hombres y mujeres entre las edades de 29 a 59. El año pasado fue el primer año que los varones fueron admitidos.

Entre los muchos organizadores preparándose para las festividades de este año está la directora adjunta del certamen, Melissa Martínez, quien hizo hincapié en que esto es más que un mero concurso de belleza.

“Es una competencia cultural”, dijo.

Hay varios componentes: un grupo de danza introductoria; un segmento de talento; un concurso de trajes de noche (en el que los vestidos no pueden ser más cortos que los tobillos); y una sesión de preguntas y respuestas.

La de mayor ponderación entre esas categorías, explicó Martínez, es la última.

Durante la sesión de preguntas y respuestas, se les pregunta a los concursantes sobre temas sociales, modelos de conducta y logros, y también sobre la historia de Puerto Rico.

La razón, dijo, es encontrar a alguien quien mejor represente “La Borinquen” durante todas las funciones del desfile, y que puede servir como un modelo a seguir.

“Estamos buscando a alguien que pueda tener un efecto en su grupo de pares, y representar a la cultura, una persona con confianza y aplomo”, dijo.

Por su parte, Martínez señaló que el certamen sirve a menudo como una experiencia de aprendizaje.

Muchos de los participantes no han tenido la oportunidad de visitar Puerto Rico, pero eso no los hace menos comprometidos con las tradiciones culturales.

“Usted no tiene que haber nacido en Puerto Rico”, dijo ella. “Puerto Rico tiene que nacer en ti”.

Eddie Claudio, coronado rey en la competencia masculina de 2013, está de acuerdo.

Durante su mandato, se ofreció como voluntario en una Casa Ronald McDonald en Puerto Rico. Se reunió con el alcalde de San Juan, así como también con Michael Bloomberg.

Este año, él está coordinando la competencia masculina.

Un cantante de salsa en grupo de música para bodas, que también trabaja en el departamento de contabilidad del Hunts Point Terminal Market, Claudio se unió al certamen con el fin de sumergirse más de lleno en la cultura de Puerto Rico, y por el bien de la posteridad.

“Me encanta mi patrimonio”, dijo. “Y uno de estos días, cuando me vuelva viejo, podré poner esto en mi biografía, que fui el rey del desfile”.

Dijo que le contó a sus amigos y familiares que se involucró en una competencia más que un desfile, para evitar lo que, dijo, sería la nervadura inevitable por participar en lo que se considera más fácilmente una empresa femenina. “Certamen” es también la palabra que usa al reclutar competidores masculinos para el certamen de este año.

Claudio celebró cómo el certamen puede traer prestigio a las partes a menudo pasadas por alto del Bronx.

“Yo soy del área de Hunts Point”, dijo. “Es una inspiración para la gente de ahí. Les mostré que pueden seguir sus sueños”.

Claudio ganó el certamen tan sólo unos meses después de haber ganado los tres primeros lugares en un concurso de canto en Empire City Casino.

“Me sentí como si hubiera ganado un millón de dólares”, recordó de su cadena de victorias.

Iris Soto fue finalista en el concurso de grupo de mayor edad el año pasado. Soto es la fundadora del premio Iraida Rosa con capacidades diferentes, llamado así en honor de su hija de 25 años de edad, que vive con parálisis cerebral. Soto también trabaja como voluntaria en muchos programas diferentes, y dijo que quería participar en el certamen para ampliar su red.

“Vi el certamen como una manera de conocer a la gente adecuada”, dijo.

También la ha llevado al auto-descubrimiento.

El certamen le ofreció una gran oportunidad de centrarse en sus propios intereses y desarrollar sus talentos.

“Lo estoy disfrutando mucho. Me parece un viaje tan maravilloso”.

Soto, quien tiene 49 años, ha decidido aprender algo nuevo todos los años desde que se unió. El año pasado, ella y su marido se enteraron del lenguaje de señas, y firmó una canción como parte de su competencia.

Y aunque está aprendiendo a manejar títeres, ha decidido cantar como parte de su talento de este año.

Ella nunca ha cantado en público antes, pero está impávida.

“No voy a decir no a nada. Estoy cruzando las fronteras”, dijo.

“Yo era una persona muy tímida y esta competencia me ha ayudado a ser más asertiva”.

Soto ha estado alentando a otras mujeres de mayor edad para competir en el certamen, a pesar de cierta resistencia.

“Muchas de las mujeres piensan ‘No, tengo que bajar de peso en primer lugar’, pero no es un concurso de belleza normal”, señaló. “Es un certamen cultural”.

Las mujeres de edad, dijo, tienen una sabiduría que les permite representar a su cultura de forma diferente que las mujeres más jóvenes.

“No debemos permitir que la edad nos detenga. Cada una de nosotras representa a nuestro grupo de edad, pero las mujeres mayores pueden representar más grupos de edad porque ya hemos pasado por más”.

Además, la competencia puede ayudar a cualquier persona a encontrar su majestuosidad interior, dijo.

“Hay una princesa en todas nosotras”, dijo.

La división de chicas de14 a 18 años es el sábado 26 de abril a la 1:30 p.m. en el Centro Cultural Sonia Sotomayor, ubicado en 1000 de la avenida Rosedale. La división de 30 a 50 años de mujeres es el sábado 10 de mayo a las 2 p.m. en el salón de baile Asmara, ubicado en el 2165 de la avenida Powell. Las divisiones de hombres de 18 a 50 es el sábado 17 de mayo a la 1:30 p.m. en el Centro Cultural Sonia Sotomayor. Competencias divisionales adicionales seguirán.

Para más información sobre el certamen, por favor llame a Maritza Martínez al 917.243.7138.