A new start strategy
$8 million effort to curb opioid crisis
Story by Gregg McQueen
It was 2015, and Ivelyse Andino was looking to fight back.
The former pharmaceutical marketing professional was weary of witnessing community members die in a wave of opioid-related deaths that was sweeping across her native Bronx.
Sensing a lack of community resources for South Bronx residents fighting addiction, she founded
the Bronx organization Radical Health to help reach an at-risk population where they live.
Radical Health is the first Latina-owned and operated benefit corporation in the borough.
“The most historically marginalized are the last to get services,” said Andino. “They’re often the last people to be considered.”
“Something was not working and I wanted to transform the scenario,” she added. “We needed to look at the epidemic from a bottom-up perspective.”
Radical Health distributes naloxone kits, connects people with addiction resources, and performs mental health first aid training. The group also sponsors community discussions so residents can learn about getting help with addiction or how to assist loved ones in crisis.
Now, Radical Health will receive funding from the city as part of an $8 million investment the de Blasio administration is making to combat the opioid crisis in the South Bronx.
The strategy — dubbed the “Bronx Action Plan” — will create engagement teams to accompany emergency calls related to substance abuse, by sending a social worker and a peer advocate along with first responders.
It will also leverage Radical Health to sponsor 16 community sessions in Mott Haven to strategize solutions to about serving residents struggling with opioid addiction.
Sessions will be held at local schools and churches, Andino said, as well as laundromats, barber shops, nail salons, and coffee shops.
Under the Bronx Action Plan, the city will also distribute 15,000 naloxone kits in the borough, increase syringe cleanup in local parks, dispatch advocates to Bronx Lebanon Hospital to assist non-fatal overdose patients in the emergency room, and connect substance use patients at NYC Health + Hospital/Lincoln to addiction medications and outpatient care.
At a press conference on November 28 to announce the plan, Mayor Bill de Blasio and First Lady Chirlane McCray explained that while overdose deaths have started to recede in the city overall, the South Bronx still has overdose death rates more than double the citywide average.
In 2017, New York City encountered one overdose death every six hours, McCray said. Nearly 1,500 city residents died due to overdose that year, according to the Health Department.
“But there is good news – addiction is also treatable, prevention is possible,” remarked McCray, who said the city’s ThriveNYC program is “addressing the mental health challenges that often go hand-in-hand with substance use disorders because we want to treat the whole person, not just their addiction,” by connecting callers to 888.NYC.WELL with free counseling.
“You can get connected to treatment, you can get connected to naloxone, you can get connected to mental health services,” de Blasio said of ThriveNYC.
Andino uses the term “restorative health circles” to describe Radical Health’s community-organizing approach to fighting the opioid crisis, by educating neighborhood residents — users and non-users alike — and engaging clinicians, service providers, researchers, and community stakeholders in discussions about improving resources. Radical Health engages with about 3,000 people annually and expects to double that in 2019 through the Bronx Action Plan, Andino said.
The opioid epidemic took a personal toll on Andino when her cousin died two years ago from an accidental overdose.
“I have lived experience from someone living in my home battling addiction, but everyone in the community is impacted by folks using drugs,” she remarked. “Even if you don’t know someone personally using opioids, you might be stepping over drug users on the streets of your neighborhood, or seeing syringes in a park.”
De Blasio said the use of fentanyl, a dangerous synthetic opioid involved in about half of overdose deaths in 2016, has made it more difficult to battle opioid epidemic.
He said the city has seen its greatest reduction of opioid death in Staten Island, but noted that the Bronx has additional challenges, such as a greater concentration of residents whose first language is not English, and of undocumented immigrants who might be reluctant to come forward to seek help.
“The old way of doing things was to have a lot of services available but folks suffering from addiction had to go seek them out. And it wasn’t always where they lived, it wasn’t always in a place they felt comfortable or with people who spoke their language or understood them,” de Blasio said.
“We realized that the past approach wasn’t going to work and we needed something much more aggressive,” he added. “We had to bring a treatment to the people that needed it. We had to bring the preventative efforts to the people who needed it. We had to help people heal right in their own community, right on their own block.”
Radical Health’s staff of about 20 facilitators are all residents of the local community, making them familiar with the issues facing the neighborhood.
“We’re on the ground, we’re not outsiders,” said Andino. “People feel they can trust us. We’re meeting with them in places that are familiar to them, not an institutional setting.”
Herminia Palacio, the city’s Deputy Mayor of Health and Human Services, said programs created under the $60 million HealingNYC initiative that the city launched last year have led to some progress.
“Even here in the Bronx we have slowed the increase in overdose death rates from 30 percent increase in 2016 to a nine percent increase in 2017. But any increase is unacceptable and we just haven’t slowed rates in the Bronx as much as we have in other parts of the city,” she said.
Palacio said partnerships with community-based organizations will help bolster the effectiveness of the fight against opioids.
“I know that as much as the Bronx suffers hardships, there are tremendous community assets here,” she stated.
At the press conference, city officials acknowledged that the battle against opioids required the city to change the way drug cases were handled, by providing treatment instead of jail time for drug users and treating addiction as a medical issue.
Bronx District Attorney Darcel Clark said her office began the Overdose Avoidance and Recovery (OAR) program last year, for high-frequency drug users who have numerous criminal convictions. “They don’t need to plead guilty first to receive services,” said Clark, whose office suspends prosecution on participants so they may engage in treatment first to help turn their lives around.
“When you don’t have resources, the default is the Police Department and the DA’s office, and it shouldn’t have to be,” Clark said. “We need to concentrate on the people that are bringing the drugs and the violence into our community, and arresting people for a medical condition is not a way to do that.”
“As we look to decriminalizing opioid addiction, and we also need to destigmatize,” said Andino. “The more we can do to not criminalize people in addiction, the better.”
Una nueva estrategia de inicio
Esfuerzo de $8 millones para frenar la crisis de opioides
Historia por Gregg McQueen
Era 2015, e Ivelyse Andino buscaba contraatacar.
La ex profesional de marketing farmacéutico estaba cansada de presenciar la muerte de miembros de la comunidad en una ola de muertes relacionadas con los opioides arrasando su Bronx natal.
Al percibir la falta de recursos comunitarios para los residentes del sur del Bronx luchando contra la adicción, fundó la organización Radical Health del Bronx para ayudar a llegar a una población en riesgo en donde viven.
Radical Health es la primera corporación de beneficios de propiedad, y operada por, latinas en el condado.
“Los más marginados históricamente son los últimos en obtener servicios”, dijo Andino. “A menudo son las últimas personas en ser consideradas”.
“Algo no estaba funcionando y quería transformar el escenario”, agregó. “Necesitábamos ver la epidemia desde una perspectiva de abajo hacia arriba”.
Radical Health distribuye kits de naloxona, conecta a las personas con recursos para la adicción y realiza capacitación en primeros auxilios para la salud mental. El grupo también organiza discusiones en la comunidad para que los residentes puedan aprender cómo obtener ayuda con la adicción o cómo ayudar a los seres queridos en crisis.
Ahora, Radical Health recibirá fondos de la ciudad como parte de una inversión de $8 millones de dólares que la administración de Blasio está haciendo para combatir la crisis de opioides en el sur del Bronx.
La estrategia, denominada “Plan de acción del Bronx”, creará equipos de participación para acompañar las llamadas de emergencia relacionadas con el abuso de sustancias, enviando a un trabajador social y a un defensor de pares junto con los primeros rescatistas.
También aprovechará Radical Health para organizar 16 sesiones comunitarias en Mott Haven con el fin de diseñar soluciones estratégicas para atender a los residentes que luchan contra la adicción a los opioides.
Las sesiones se llevarán a cabo en escuelas e iglesias locales, dijo Andino, así como en lavanderías, peluquerías, salones de belleza y cafeterías.
Bajo el Plan de Acción del Bronx, la ciudad también distribuirá 15,000 kits de naloxona en la ciudad, aumentará la limpieza de jeringas en los parques locales, enviará a los defensores al Hospital Bronx Lebanon para ayudar a pacientes con sobredosis no fatales en la sala de emergencias y conectará a los pacientes que consumen sustancias en NYC Health+Hospital/Lincoln con medicamentos para la adicción y atención ambulatoria.
En una conferencia de prensa el 28 de noviembre para anunciar el plan, el alcalde Bill de Blasio y la primera dama Chirlane McCray explicaron que, si bien las muertes por sobredosis han comenzado a disminuir en la ciudad en general, el Sur del Bronx aún tiene una tasa de mortalidad por sobredosis que duplica el promedio de la ciudad.
En 2017, la ciudad de Nueva York enfrentó una muerte por sobredosis cada seis horas, dijo McCray. Según el Departamento de Salud, casi 1,500 residentes de la ciudad murieron debido a una sobredosis ese año.
“Pero hay buenas noticias: la adicción también es tratable, la prevención es posible”, comentó McCray, explicando que el programa ThriveNYC de la ciudad está “abordando los problemas de salud mental que a menudo van de la mano con los trastornos por el uso de sustancias porque queremos tratar a la persona en su totalidad, no solo su adicción”, proporcionando a las personas que llaman al 888.NYC.WY asesoría gratuita.
“Pueden ser conectados con el tratamiento, pueden ser conectados con la naloxona, pueden ser conectados con los servicios de salud mental”, dijo de Blasio sobre ThriveNYC.
Andino usa el término “círculos de salud restaurativa” para describir el enfoque de Radical Health de organización comunitaria para combatir la crisis de opioides, al educar a los residentes del vecindario (usuarios y no usuarios por igual) e involucrar a médicos clínicos, proveedores de servicios, investigadores y partes interesadas de la comunidad en discusiones sobre la mejora de los recursos. Radical Health se involucra con aproximadamente 3,000 personas al año y espera duplicar eso en 2019 a través del Plan de Acción del Bronx, dijo Andino.
La epidemia de opioides afectó personalmente a Andino cuando su prima murió hace dos años a causa de una sobredosis accidental.
“He vivido la experiencia de alguien en mi hogar luchando contra la adicción, pero todos en la comunidad se ven afectados por las personas que usan drogas”, comentó. “Incluso si no conoce a alguien que esté usando opioides personalmente, podría estar pasando por encima de los consumidores de drogas en las calles de su vecindario o viendo jeringas en un parque”.
De Blasio dijo que el uso de fentanilo, un peligroso opioide sintético involucrado en aproximadamente la mitad de las muertes por sobredosis en 2016, ha dificultado la lucha contra la epidemia de opioides.
Dijo que la ciudad ha visto su mayor reducción de la muerte por opioides en Staten Island, pero señaló que el Bronx tiene desafíos adicionales, como una mayor concentración de residentes cuyo primer idioma no es el inglés, y de inmigrantes indocumentados que podrían mostrarse reticentes a presentarse para buscar ayuda.
“La antigua forma de hacer las cosas era tener muchos servicios disponibles, pero las personas que sufrían de adicción tenían que buscarlos. Y no siempre era donde vivían, no siempre era en un lugar donde se sintieran cómodas o con personas que hablaban su idioma o los entendían”, dijo De Blasio.
“Nos dimos cuenta de que el enfoque anterior no iba a funcionar y necesitábamos algo mucho más agresivo”, agregó. “Tuvimos que llevar un tratamiento a las personas que lo necesitaban. Tuvimos que llevar los esfuerzos preventivos a las personas que los necesitaban. Tuvimos que ayudar a las personas a curarse en su propia comunidad, en su propia manzana”.
El personal de Radical Health -de unos 20 facilitadores- son todos residentes de la comunidad local, lo que los familiariza con los problemas que enfrenta el vecindario.
“Estamos en el lugar, no somos forasteros”, dijo Andino. “La gente siente que puede confiar en nosotros. Nos reunimos con ellos en lugares que les son familiares, no en un entorno institucional”.
Herminia Palacio, vice alcaldesa de Salud y Servicios Humanos de la ciudad, dijo que los programas creados bajo la iniciativa HealingNYC de $60 millones de dólares que la ciudad lanzó el año pasado llevaron a cierto progreso.
“Incluso aquí en el Bronx, hemos reducido el aumento de las tasas de mortalidad por sobredosis de un 30 por ciento en 2016 a un nueve por ciento en 2017. Pero cualquier aumento es inaceptable y simplemente no hemos reducido las tasas en el Bronx tanto como lo hemos logrado en otras partes de la ciudad”, dijo.
Palacio explicó que las asociaciones con organizaciones comunitarias ayudarán a reforzar la efectividad de la lucha contra los opioides.
“Sé que tanto como el Bronx sufre dificultades, aquí hay una gran cantidad de recursos para la comunidad”, afirmó.
En la conferencia de prensa, funcionarios de la ciudad reconocieron que la batalla contra los opioides requiere que la ciudad cambie la forma en que se manejan los casos de drogas, brindando tratamiento en lugar de tiempo de cárcel para los usuarios de drogas y tratando la adicción como un problema médico.
El fiscal de distrito del Bronx, Darcel Clark, dijo que su oficina inició el año pasado el programa de Evitación y Recuperación de Sobredosis (OAR, por sus siglas en inglés) para usuarios de drogas de alta frecuencia que tienen numerosas condenas penales. “No necesitan declararse culpables primero para recibir servicios”, dijo Clark, cuya oficina suspende el procesamiento de los participantes para que puedan participar en el tratamiento primero para ayudar a cambiar sus vidas.
“Cuando no tienes recursos, la opción predeterminada es el Departamento de Policía y la oficina del fiscal de distrito, y no debería ser así”, dijo Clark. “Necesitamos concentrarnos en las personas que traen las drogas y la violencia a nuestra comunidad, y arrestar a personas por una condición médica no es una manera de hacerlo”.
“A medida que buscamos despenalizar la adicción a los opiáceos, y también tenemos que quitar el estigma”, dijo Andino. “Cuanto más podamos hacer para no criminalizar a las personas en adicción, mejor”.
