Story and photos by Gregg McQueen
It is an annual act of sustenance. The Acacia Network celebrated its annual Julio Martínez Memorial Fund (JMMF) breakfast at the New York Botanical Garden on Thurs., June 15. The event serves as a fundraiser for the JMMF, which was established to commemorate the accomplishments of Julio Martínez, considered a pioneer in the area of substance abuse treatment. Martínez was a former drug addict who would later found and establish various successful community-based treatment programs and would serve as New York State’s Commissioner of Substance Abuse Services under Governor Mario Cuomo. He was responsible for the creation of treatment programs throughout New York, and was a staunch advocate for creating housing to support those dealing with substance abuse issues. The fund provides direct support to residents, families and clients throughout the Acacia Network, one of the largest Latino integrated care nonprofit organizations in the nation. The fund provides essential services such as tuition assistance for academic and professional studies; cultural and social workshops; program and workforce development opportunities; coats and winter gear; and back-to-school supplies for children. “The job that we do is difficult,” said Acacia President Héctor Díaz in thanking breakfast attendees and sponsors for their support. “I think that we do God’s work.” Chief Operating Officer Pam Mattel said the breakfast is “one of the special high points of the year, where we get to come together in this incredibly beautiful venue and be inspired.” Mattel presented two videos which illustrated the impact of programming supported by the fund. One highlighted the work of professional dance workshops as provided by the Eryc Taylor Dance Company to residents with disabilities; another focused on the introduction of chess strategies to schoolchildren housed within Acacia’s residences. “This is remarkable work, and we are grateful to our partners for making it possible,” said Mattel. “We are so very proud.” Acacia Chief Executive Officer Raul Russi said that while Acacia is well-known for transitional housing, the organization has “turned on the engine really hard” in recent years to create affordable housing. “On top of that, we have thousands of children in our homeless shelters, and we need to deal with that,” remarked Russi, who said Acacia would create a task force to address barriers to permanent housing and related services. He added that he would seek to involve other housing providers, private sector businesses and elected officials in the task force. “We’ll be looking at, how do we change the odds for families in the shelter system, and what are the barriers they’re facing to getting into a permanent housing situation for themselves,” he said. Also of primary concern, said Russi, was the opioid addiction epidemic afflicting the country. The 2015 National Survey on Drug Use and Health from the Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), a branch of the U.S. Department of Health and Human Services, estimated that over two million Americans are dependent on opioids. In 2015, the rate of deaths from drug overdose in the city was 13.6 per 100,000 residents, according to the Department of Health and Mental Hygiene. “This is hitting the entire country,” said Russi, who argued that Acacia was uniquely qualified to improve quality of life for many New Yorkers in need. “We’ve been doing it for 60 years,” he said. “If anyone knows how to do it, it’s us.” This year’s keynote speaker was Daniel Rodríguez, an operatic tenor and retired NYPD officer who rose to fame as “The Singing Policeman” due to his role as one of the Department’s official anthem singers. He gained renown after the September 11 terrorist attacks, as he frequently performed “God Bless America” at memorial events. Rodríguez, who started singing professionally at age 12, and performed a Carnegie Hall recital at 17 years old, told attendees that his career was nearly derailed by alcohol and crack addiction. “I lost my job, I lost my family, and I was basically living on the street,” Rodríguez said. He recalled spending “three days in a crack den,” which he considered hitting rock bottom. After heading home, he looked in the mirror and saw ashen skin and sunken eyes, he said. “I saw what was the cartoon of a dying man,” he remarked. Rodríguez overcame his addiction and joined the police academy in 1995. He was driving to work the morning of September 11, 2001 when the first of two planes hit the World Trade Center, and was just a few blocks away from the Twin Towers when they collapsed. Rodríguez said that in the aftermath of the attacks, he realized that it was his calling to use his voice to help heal others. “It was all part of the moment when the gift that God gave me would be used at a time when it was needed most,” stated Rodríguez, who praised the work of Acacia Network. “The reason [Acacia] is there is to help ordinary people lead extraordinary lives, who just need a little help during the hard times,” he said. Afterwards, Russi said that Rodríguez is an example of how an opportunity can turn someone’s life around, and remarked that Acacia is guided by that philosophy. “Every day, we try to make that happen,” Russi said. “We just try to change one life at a time.” For more information, please visit www.acacianetwork.org or call 718.299.1100.
Historia y fotos por Gregg McQueen
Es un acto anual de sustento. La Red Acacia celebró su desayuno anual del Fondo Memorial Julio Martínez (JMMF, por sus siglas en inglés) en el Jardín Botánico de Nueva York, el jueves 15 de junio. El evento sirve como una recaudación de fondos para el JMMF, que se estableció para conmemorar los logros de Julio Martínez, considerado un pionero en el área del tratamiento del abuso de sustancias. Martínez fue un ex-drogadicto que más tarde encontraría y establecería varios programas de tratamiento comunitario exitosos y serviría como comisionado del Estado de Nueva York para Servicios de Abuso de Sustancias bajo el gobernador Mario Cuomo. Fue responsable de crear programas de tratamiento en todo Nueva York y fue un devoto defensor de la creación de viviendas para apoyar a quienes enfrentan problemas de abuso de sustancias. El fondo brinda apoyo directo a los residentes, familias y clientes a través de la Red Acacia, una organización sin fines de lucro fundada por latinos que ha crecido a ser una de las más grandes del país y del estado de Nueva York. El fondo proporciona servicios esenciales como asistencia de matrícula para estudios académicos y profesionales; talleres culturales y sociales; oportunidades de programas y de desarrollo de mano de obra; abrigos y accesorios de invierno; y suministros de regreso a la escuela para niños. “El trabajo que hacemos es difícil”, dijo el presidente de Acacia, Héctor Díaz, en agradecimiento a los asistentes al desayuno y a los patrocinadores por su apoyo. “Creo que hacemos el trabajo de Dios”. Pam Mattel, directora de operaciones de Acacia, dijo que el desayuno es “uno de los momentos más especiales del año, en el que nos reunimos en este lugar increíblemente hermoso y nos inspiramos”. Mattel presentó dos videos que ilustran el impacto de la programación apoyada por el fondo. Uno destacó el trabajo de los talleres de danza profesional proporcionados por la Compañía de Danza Eryc Taylor a los residentes con discapacidades; otro se centró en la introducción de estrategias de ajedrez para escolares alojados en las residencias de Acacia. “Esta es una labor extraordinaria y estamos agradecidos con nuestros socios por hacerla posible”, dijo Mattel. “Estamos muy orgullosos”. Raúl Russi, director general de Acacia, dijo que, aunque Acacia es bien conocida por la vivienda de transición, la organización ha “encendido motores con fuerza” en los últimos años para crear viviendas asequibles. “Además de eso, tenemos a miles de niños en nuestros refugios para personas sin hogar, y debemos que lidiar con eso”, explicó Russi, señalando que Acacia crearía un grupo de trabajo para abordar las barreras a la vivienda permanente y los servicios relacionados. Agregó que buscaría involucrar a otros proveedores de vivienda, a empresas del sector privado y a funcionarios electos en el grupo de trabajo. “Vamos a ver cómo podemos cambiar las probabilidades para las familias en el sistema de refugio, y cuáles son las barreras que enfrentan para entrar en una situación de vivienda permanente”, comentó. También de preocupación primordial, dijo Russi, es la epidemia de adicción a los opiáceos que aflige al país. La Encuesta Nacional de Uso de Drogas y Salud de 2015 de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, por sus siglas en inglés), una rama del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, estimó que más de dos millones de estadounidenses dependen de los opiáceos. En 2015, la tasa de muertes por sobredosis de drogas en la ciudad fue de 13.6 por cada 100,000 habitantes, de acuerdo con el Departamento de Salud e Higiene Mental. “Esto está afectando a todo el país”, dijo Russi, argumentando que Acacia está excepcionalmente calificada para mejorar la calidad de vida de muchos neoyorquinos necesitados. “Hemos estado haciéndolo durante 60 años”, dijo. “Si alguien sabe cómo hacerlo, somos nosotros”. El orador principal de este año fue Daniel Rodríguez, tenor de ópera y oficial jubilado del NYPD, quien llegó a la fama como “el policía cantante” debido a su papel como uno de los cantantes oficiales del himno del Departamento. Ganó renombre después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, ya que frecuentemente interpretaba “God Bless America” en eventos conmemorativos. Rodríguez, quien comenzó a cantar profesionalmente a los 12 años de edad e interpretó un recital del Carnegie Hall a los 17 años, dijo a los asistentes que su carrera fue casi descarrilada por su adicción al alcohol y al crack. “Perdí mi trabajo, a mi familia y básicamente vivía en la calle”, dijo. Él recordó haber pasado “tres días en una cueva de drogadictos”, lo cual consideró como tocar fondo. Después de regresar a casa, se miró al espejo y vio su piel cenicienta y sus ojos hundidos, señaló. “Vi lo que era la caricatura de un moribundo”, dijo. Rodríguez superó su adicción y se unió a la academia de policía en 1995. Conducía al trabajo la mañana del 11 de septiembre de 2001 cuando el primero de dos aviones golpeó el World Trade Center, y estaba a unas pocas cuadras de las Torres Gemelas cuando se derrumbaron. Dijo que, a raíz de los ataques, se dio cuenta de que era su vocación el utilizar su voz para ayudar a otros a sanar. “Todo fue parte de que el don que Dios me dio fuese usado en el momento más necesario”, dijo Rodríguez, quien elogió el trabajo de la Red Acacia. “La razón por la que Acacia existe, es para ayudar a la gente común a llevar una vida extraordinaria, para quienes solo necesita un poco de ayuda durante momentos difíciles”, señaló. Posteriormente, Russi dijo que Rodríguez es un ejemplo de cómo una oportunidad puede cambiar la vida de alguien y destacó que Acacia está guiada por esa filosofía. “Todos los días tratamos de hacer que eso suceda”, dijo Russi. “Simplemente tratamos de cambiar una vida a la vez”. Para obtener más información, por favor visite www.acacianetwork.org o llame al 718.299.1100.
A meal shared, and memory renewed
Una comida compartida, una memoria renovada
