A green oasis in the sky
Un oasis verde en el cielo
A green oasis in the sky
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Amid – and above – the brick and concrete of the Bronx lies an oasis.
It is not far from the hustle and bustle of the streets—in fact, it is only nine stories up from the steps of the Bronx Supreme Court.
The oasis has 15 different species of sedum, a succulent, hardy species that stores water in their leaves.
There are over 15,000 sedums were planted on the roof, which also hosts a number of insects and bird species, according to researchers from Fordham University.
Aside from being aesthetically and aurally pleasing—one can hear the wind rustling through tall grass—the oasis helps keep our waterways clean, and could even reduce energy costs.
So where is this secret garden?
It is atop a green roof, crowning the Bronx Supreme Court on the Grand Concourse like a green tiara.
Kate Shackford, Executive Vice President of the Bronx Overall Economic Development Corporation (BOEDC) and Director of Energy and Environment, helped plant the seed that grew the garden.
Shackford was inspired by a trip to Portland, Oregon, where she saw a green roof on a county building there.
She brought the idea to then borough president, Adolfo Carrión, who gave the go-ahead in 2006.
“We were way ahead of the curve,” said Shackford.
The Bronx is still ahead of the curve—it is the only borough to have a green roof on a court building. Furthermore, green roofs have been incorporated into 13 new affordable housing buildings that the BOEDC has helped finance since the court’s green roof was installed.
Green roofs may be costly to install; the courthouse roof cost $23 per square foot to install. Unfortunately, only a quarter of the roof could be greened before the recession hit in 2008.
But while green roofs may require considerable initial capital, in the long run they can pay for themselves.
“It makes your roof last twice as long. It’s going to be here long after I’m not,” said Shackford of the green roof. “It’s a long payback.”
She has spoken to architects, landscape artists and researchers from all around the world—including Scandinavia, France, Germany, and South Africa—who come to the Bronx specifically to learn about the green roof.
Green roofs have been installed in Germany since the 1950’s, and they are still thriving, Shackford has heard.
The BOEDC received grants from the Environmental Protection Agency (EPA) to study the effectiveness of the green roof in mitigating storm water runoff, and its ability to cool buildings.
On a hot day, when asphalt roofs can reach temperatures of 170 degrees, the membrane of a green roof is no hotter than the outside temperature.
Furthermore, said Shackford, a green roof reduces energy costs of heating and cooling by 30 percent on the floor just below it, and 10 to 15 percent in the rest of the building—making them particularly effective for low-rise buildings.
Green roofs also reduce contaminants and pollutants from reaching our waterways.
Of the water that falls on the Bronx green roof, 48 percent is absorbed.
It is even more effective with less rainfall.
“The green roof soaks up all of the rain in a light rain incident,” observed Shackford.
The capture of storm water is important in protecting our waterways. When it rains in New York City, storm water flows directly into the sewer system, combining with raw sewage to create an overwhelming river of filth that ends up in the city’s sewage treatment systems.
“Every time we have rain over an eighth of an inch, our system can’t handle it, and it pushes raw sewage into the water,” reported Shackford.
It is unknown how much of New York City’s vertical surface is covered in green roofs, but even a minimal amount would make a huge difference, said Shackford.
“Just six percent lowers urban heat island effect,” she reported. The urban heat island effect is the increase in city temperatures as a result of urban density.
While green roofs are nice for people, they are even better for a diverse range of wildlife, as Fordham doctoral student, Dustin Partridge, has discovered.
Partridge is working with a team of researchers at Fordham University to study the ecology of green roofs.
Over the past two years, he has studied 12 green roofs all over the study, and uses the one on the Bronx courthouse as one of his sites.
His preliminary findings have revealed that there are over 30 species of birds that frequent the city’s green roofs, as compared to 11 species that he has observed on black top roofs.
As the study is only in its preliminary phase, he expects to find many more species as he sifts through more data.
Among the bird species he has observed on the green roof of the Bronx courthouse are ruby throated hummingbirds, peregrine falcons, red tailed hawks, and a small species of sand piper that is usually found in more remote areas.
“New York City is in a migratory bird path. The Bronx roof offers a site for them to stop and refuel,” explained Partridge.
Predatory birds like hawks and falcons also may refuel on other bird species that use the roof as a snack site.
The ruby throated hummingbirds, for instance, feed on the nectar from chives on the green roof at the Bronx courthouse.
Other birds feed on arthropods that populate the roof.
Partridge has found isopods (commonly known as rolly pollies), honeybees, butterflies, moths, dragonflies and even crickets on the roof.
His preliminary studies have revealed that for every ten bugs he finds on a blacktop roof, there are 80 to be found on a green roof.
He expects to find many more when his research is complete.
In the meantime, he enjoys spending time among the winged and antennaed creatures of the green roof at the Bronx Courthouse.
“It’s a great thing for the Bronx,” he said of the roof. “To go up on a roof and see a hummingbird is pretty amazing.”
There are also economic incentives to green roofs.
To entice landlords, New York City offers tax abatements for those who install green roofs that cover at least 50 percent of a building’s roof. Furthermore, the growth of the green roof industry would add to the job market.
“It would dramatically increase green jobs, due to creation [of roofs] and maintenance,” said Shackford.
There are clearly many reasons, believes Shackford, to have more green roofs in New York City, especially now as development is on the rise.
“Every time you cover an acre of land or an empty lot,” she noted, “its ability to capture rainwater and filter the air is destroyed forever, unless you build a green roof on it.”
Un oasis verde en el cielo
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
En medio – y por encima- del ladrillo y el hormigón del Bronx se encuentra un oasis.
No está lejos del ajetreo y el bullicio de la calle, de hecho, está sólo nueve pisos arriba de los escalones de la Corte Suprema del Bronx.
El oasis cuenta con 15 especies de sedum, unas suculentas especies resistentes que almacenan agua en sus hojas.
Más 15,000 sedums fueron sembradas en el techo, que también alberga una serie de insectos y especies de aves, de acuerdo con investigadores de la Universidad de Fordham.
Además de ser estéticamente y fonéticamente agradable -uno puede escuchar el susurro del viento entre la hierba alta- el oasis ayuda a mantener nuestras vías fluviales limpias, e incluso podría reducir los costos de energía.
Entonces, ¿dónde está este jardín secreto?
Es la cima de un techo verde que corona la Corte Suprema del Bronx sobre el Grand Concourse como una tiara verde.
Kate Shackford, vice presidente ejecutiva del Bronx Overall Economic Development Corporation (BOEDC) y directora de Energía y Medio Ambiente, ayudó a plantar la semilla que creó el jardín.
Shackford se inspiró en un viaje a Portland, Oregon, donde vio un techo verde en un edificio del condado.
Ella llevó la idea al entonces presidente del condado, Adolfo Carrión, quien dio el visto bueno en 2006.
“Estábamos muy adelantados en comparación a otros”, dijo Shackford.
El Bronx está todavía por delante, es el único condado que tiene un techo verde en un edificio del tribunal. Además, los techos verdes se han incorporado a 13 nuevos edificios de vivienda asequible que el BOEDC ha ayudado a financiar desde que se instaló el techo verde de la corte.
Los techos verdes pueden ser costosos de instalar, la instalación del de la corte costó $23 dólares por pie cuadrado. Lamentablemente, sólo un cuarto de la azotea se pudo reverdecer antes de que la recesión golpeara en 2008.
Pero mientras que los techos verdes pueden requerir un considerable capital inicial, a largo plazo se pueden pagar por sí mismos.
“Hace que su techo dure el doble. Va a estar aquí mucho tiempo después de que yo no esté”, dijo Shackford de la azotea verde. “Es una larga recuperación de la inversión”.
Ella ha hablado con arquitectos, paisajistas e investigadores de todo el mundo -incluyendo Escandinavia, Francia, Alemania y Sudáfrica-, que vienen al Bronx específicamente para aprender sobre los techos verdes.
Los techos verdes se han instalado en Alemania desde la década de 1950 y todavía están florecientes, Shackford ha escuchado.
El BOEDC recibido subvenciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) para estudiar la eficacia de las azoteas verdes en la mitigación del escurrimiento de aguas pluviales y su capacidad para enfriar los edificios.
En un día caluroso, cuando los techos de asfalto pueden alcanzar temperaturas de 170 grados Fahrenheit, la membrana de una azotea verde no es más caliente que la temperatura exterior.
Por otra parte, dijo Shackford, un techo verde reduce los costos de energía de calefacción y refrigeración en un 30% en el piso justo debajo de él, y de 10% a 15% en el resto del edificio, haciéndolos particularmente eficaces para edificios de baja altura.
Los techos verdes también reducen los contaminantes que llegan a nuestras vías fluviales.
Del agua que cae sobre los techos verdes del Bronx, el 48 por ciento es absorbido.
Es aún más eficaz con menos precipitación.
“Los techos verdes absorben la totalidad de agua en un incidente de lluvia ligera”, observó Shackford.
La captura de agua de lluvia es importante para proteger nuestras vías fluviales. Cuando llueve en la ciudad de Nueva York, las aguas pluviales desembocan directamente en el sistema de alcantarillado, combinándose con aguas no tratadas para crear un abrumador río de basura que termina en los sistemas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.
“Cada vez que tenemos lluvia sobre un octavo de pulgada, nuestro sistema no puede manejarla y empuja las aguas negras en el agua”, informó Shackford.
No se sabe cuánto de la superficie vertical de la ciudad de Nueva York está cubierta de techos verdes, pero incluso una cantidad mínima podría hacer una gran diferencia, dijo Shackford.
“Sólo 6% reduce el efecto urbano de calor de la isla”, informó. El efecto de calor urbano de isla es el aumento de las temperaturas de la ciudad como consecuencia de la densidad urbana.
Mientras que los techos verdes son agradables para la gente, son incluso mejores para una amplia gama de vida silvestre, como descubrió Dustin Partridge, estudiante de doctorado de Fordham.
Partridge está trabajando con un equipo de investigadores de la Universidad de Fordham para estudiar la ecología de los techos verdes.
En los últimos dos años ha estudiado 12 azoteas verdes en todo el estudio y utiliza el de la corte del Bronx como uno de sus sitios.
Sus resultados preliminares han revelado que hay más de 30 especies de aves que frecuentan los techos verdes de la ciudad, en comparación con 11 especies que se observan en la parte superior de los techos negros.
Dado que el estudio se encuentra en su fase preliminar, se espera encontrar muchas más especies mientras se filtren más datos.
Entre las especies de aves que ha observado en el techo verde de la corte del Bronx están los colibríes rubí Garganta, halcones peregrinos, halcones de cola roja y una pequeña especie de gaitero de la arena que se encuentra por lo general en las zonas más remotas.
“La ciudad de Nueva York se encuentra en una ruta de aves migratorias. La azotea del Bronx ofrece un sitio para que detenerse y abastecerse de combustible”, explicó Partridge.
Aves rapaces como halcones y gavilanes también pueden reabastecerse en otras especies de aves que utilizan el techo como sitio de merienda.
Los colibríes garganta rubí, por ejemplo, se alimentan del néctar de las cebolletas en los techos verdes en la corte del Bronx.
Otras aves se alimentan de artrópodos que pueblan el techo.
Partridge ha encontrado isópodos (comúnmente conocido como rolly Pollies), abejas, mariposas, polillas, libélulas y hasta grillos en el techo.
Sus estudios preliminares han revelado que por cada diez insectos que encuentra en un techo de asfalto, hay 80 que se encuentran en una azotea verde.
Él espera encontrar muchos más cuando su investigación haya finalizado.
Mientras tanto, le gusta pasar tiempo entre las criaturas aladas y con antenas del techo verde en la Corte del Bronx.
“Es una gran cosa para el Bronx”, dijo sobre el techo. “Subir a la azotea y ver un colibrí es bastante sorprendente”.
También hay incentivos económicos para los techos verdes.
Para atraer a los propietarios, la ciudad de Nueva York ofrece reducciones de impuestos para los que instalen techos verdes que cubran al menos el 50% de la azotea de un edificio. Por otra parte, el crecimiento de la industria de los techos verdes se sumaría al mercado de trabajo.
“Esto podría incrementar drásticamente los empleos verdes, debido a la creación de los techos y su mantenimiento”, dijo Shackford.
Es evidente que hay muchas razones, considera Shackford, para tener techos más verdes en la ciudad de Nueva York, sobre todo ahora que el desarrollo va en aumento.
“Cada vez que usted cubre un acre de tierra o un terreno baldío”, señaló, “su capacidad para captar agua de lluvia y filtrar del aire se destruye para siempre, a menos que tenga un techo verde en él”.
