“A Great Heart”
“Un gran corazón”

“A Great Heart”

Remembering Héctor Figueroa 

By Gregg McQueen

He was usually the quietest – and often strongest – voice in the room.

Thousands packed into Riverside Church in Harlem on Wednesday afternoon to remember former 32BJ president Héctor Figueroa, who died suddenly on July 11 of a heart attack at age 57.

A proud Boricua from Ponce, Figueroa oversaw 32BJ, the largest property services union in the country, since 2012.

He was remembered a “giant” in the labor movement who fought passionately for workers and grew the union by 50,000 members, establishing its political might.

In Riverside Church, the mood was at times solemn as speakers took turns eulogizing Figueroa, with the union’s trademark rallying cry “32!” occasionally breaking out.

Among those in attendance were Mayor Bill de Blasio, City Council Speaker Corey Johnson, Bronx Borough President Rubén Díaz Jr., Public Advocate Jumaane Williams, and numerous state lawmakers and Councilmembers.

“The city became a better place from the moment Héctor became a leader here, from the moment we felt his passion, his belief,” de Blasio said.

Kyle Bragg, who assumed presidency of 32BJ on Tuesday and worked with Figueroa since 1999, remembered his colleague as “a unique and irreplaceable human being.”

“With Héctor, we knew that his beautiful mind and kind soul still had so much more to give to us,” he remarked.

“I will miss my brother,” Bragg said, fighting back tears.

Outside the church, DC 37 President Henry Garrido, a longtime friend and collaborator of Figueroa, spoke of the impact of his death.

“This is a big loss. Hector was a giant,” said Garrido.

“He was a wonderful human being, a very passionate leader who believed in social justice,” he said. “He was my friend, my partner, my brother.”

One union member, who works in Washington, DC but traveled by bus with other union members to attend the service, remembered Figueroa as an approachable leader.

“His door was always open. You could always talk to him,” he said.

Michelle Galarza, an employee in the residential division of 32BJ and 19-year union member, said union staff was still reeling from Figueroa’s death.

“It’s a tremendous loss for everyone. I still see it as a tragedy,” she said.

“He had a great heart, always happy,” she said. “He always took the time to get to know people.”

Figueroa is considered instrumental in the Fight for $15 minimum wage, played a key role in the passing of City Council legislation to help fast food workers, and was fighting to advance legislation that would mandate paid time off for workers.

“He was a great leader,” said Claudio Banu, a Manhattan handyman and 22-year 32BJ member. “The union grew so much under him. It’s still going to grow, and it’s all going to be in his memory.”

Currently, 32BJ has more than 175,000 members.

Born in Puerto Rico, Figueroa came to the United States in 1982 after participating in a student strike. He stayed with an aunt and uncle in the Bronx and completed his college education on a grant to study economics, as per 32BJ.

Figueroa started at the Amalgamated Clothing and Textile Workers Union in 1990 and was one of the first leaders in the labor movement to strongly advocate for comprehensive immigration reform.

During his time at 32BJ, he built and led the research and political departments, and served as leader for the tri-state and New York Metro areas. Prior to becoming president, he served as Deputy Trustee, Secretary-Treasurer of 32BJ, and Director of the 32BJ New York Metro District.

“Héctor’s legacy will continue,” said Maritza Silva-Farrell, Executive Director of ALIGN. “I think he built a movement focused on collective bargaining that is for everyone and focused on all the needs of the people. As strategists, we all have learned so much from him. This is an opportunity for all of us to pause and think how we are taking care of our people in the momement and that the next generation is taken care of.”

Garrido recalled Figueroa’s soft-spoken nature.

“He carried a big stick, though,” Garrido. “We all learned from each other. One of the things I learned from Héctor is that you don’t [have to] be loud and abrasive to get what you need. He was the consummate professional and we’re going to miss him dearly.”

To share memories of Figueroa, visit seiu32bj.org.

Two memorial funds have been set up in Figueroa’s name for two causes he cared deeply about:

• The Sunrise Movement, a youth climate change organization: actblue.com/donate/hectorsunrise

• United We Dream, an immigration advocacy group: actblue.com/donate/uwd-32bj

“Un gran corazón”

Recordando a Héctor Figueroa

Por Gregg McQueen

Por lo general, era la voz más tranquila y, a menudo, la más fuerte, de la sala.

Miles se congregaron en la Iglesia Riverside, en Harlem, el miércoles por la tarde para recordar al ex presidente del 32BJ, Héctor Figueroa, quien murió repentinamente el 11 de julio de un ataque al corazón. Tenía 57 años.

Figueroa, un orgulloso boricua de Ponce, supervisó al 32BJ, el sindicato de servicios de propiedad más grande del país, desde 2012.

Fue recordado como un “gigante” en el movimiento obrero, alguien que luchó apasionadamente por los trabajadores y aumentó el sindicato con 50,000 miembros, creando su poder político.

En la Iglesia Riverside, el ambiente era a veces solemne cuando los oradores se turnaban para elogiar a Figueroa, con el característico grito de unión del sindicato “¡32!” de vez en cuando.

Entre los asistentes se encontraban el alcalde Bill de Blasio; el presidente del Concejo Municipal, Corey Johnson; el presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr.; el defensor público Jumaane Williams, y numerosos legisladores estatales y concejales.

“La ciudad se convirtió en un lugar mejor desde el momento en que Héctor se convirtió en un líder aquí, desde que sentimos su pasión, su convicción”, dijo de Blasio.

Kyle Bragg, quien asumió la presidencia de 32BJ el martes y trabajó con Figueroa desde 1999, recordó a su colega como “un ser humano único e insustituible”.

“Sabíamos que la hermosa mente y el alma amable de Héctor aún tenían mucho más que darnos”, comentó.

“Extrañaré a mi hermano”, dijo Bragg, conteniendo las lágrimas.

Afuera de la iglesia, el presidente de DC 37, Henry Garrido, un viejo amigo y colaborador de Figueroa, habló sobre el impacto de su muerte.

“Esta es una gran pérdida. Héctor era un gigante”, comentó.

“Era un ser humano maravilloso, un líder muy apasionado que creía en la justicia social”, dijo. “Era mi amigo, mi compañero, mi hermano”.

Un miembro del sindicato, quien trabaja en Washington, DC pero viajó en autobús con otros miembros del sindicato para asistir al funeral, recordó a Figueroa como un líder accesible.

“Su puerta siempre estaba abierta. Siempre se podía hablar con él”, dijo.

Michelle Galarza, una empleada de la división residencial de 32BJ y miembro sindical de 19 años, dijo que el personal sindical se sigue recuperando de la muerte de Figueroa.

“Es una tremenda pérdida para todos. Todavía lo veo como una tragedia”, dijo.

“Tenía un gran corazón, siempre feliz”, dijo. “Siempre se tomó el tiempo de conocer gente”.

Figueroa es considerado instrumental en la lucha por el salario mínimo de $15 dólares, jugó un papel clave en la aprobación de la legislación del Concejo de la Ciudad para ayudar a los trabajadores de comida rápida y estaba luchando para hacer aprobar la legislación que exigiría tiempo libre pagado para los trabajadores.

“Fue un gran líder”, dijo Claudio Banu, un empleado de mantenimiento de Manhattan y miembro de 32 años del 32BJ. “El sindicato creció mucho bajo su cargo, todavía va a crecer y todo será en su memoria”.

Actualmente, 32BJ cuenta con más de 175,000 miembros.

Nacido en Puerto Rico, Figueroa llegó a los Estados Unidos en 1982, después de participar en una huelga estudiantil. Se quedó con una tía y un tío en el Bronx y completó su educación universitaria con una beca para estudiar economía, de acuerdo con 32BJ.

Figueroa comenzó en el Sindicato de Trabajadores de Ropa y Textiles en 1990 y fue uno de los primeros líderes en el movimiento laboral que abogó por una reforma migratoria integral.

Durante su tiempo en 32BJ, construyó y dirigió los departamentos de investigación y política, y se desempeñó como líder del área tri estatal y la zona metropolitana de Nueva York. Antes de convertirse en presidente, se desempeñó como administrador adjunto, secretario-tesorero de 32BJ y director del distrito metropolitano de Nueva York de 32BJ.

“El legado de Héctor continuará”, dijo Maritza Silva-Farrell, directora ejecutiva de ALIGN. “Creo que él construyó un movimiento centrado en la negociación colectiva que es para todos, y enfocado en todas las necesidades de las personas. Como estrategas, todos hemos aprendido mucho de él. Esta es una oportunidad para que todos nosotros hagamos un momento para hacer una pausa y pensar cómo cuidamos a nuestra gente en el movimiento y que la siguiente generación esté cuidada”.

Garrido recordó la naturaleza de voz suave de Figueroa.

“Era una fuerza con poder”, dijo Garrido. “Todos aprendemos unos de otros. Una de las cosas que aprendí de Héctor es que no [tienes que] ser fuerte y desagradable para obtener lo que necesitas. Fue un profesional consumado y lo vamos a extrañar muchísimo”.

Para compartir recuerdos de Figueroa, visite seiu32bj.org.

Dos fondos conmemorativos han sido creados a nombre de Figueroa para dos causas en las que creía mucho:

·         The Sunrise Movement, una organización juvenil de cambio climático: secure.actblue.com/donate/hectorsunrise

·         United We Dream, un grupo de defensa de la inmigración: secure.actblue.com/donate/uwd-32bj