A core curriculum
Un currículo central

By Gregg McQueen

A core curriculum

Breaking cycles of violence with behavioral intervention

For Dr. Kai Smith, the path to redemption began with a simple question.

In late 2000, Smith was incarcerated at the Virginia Department of Corrections, serving the end of a five-year prison sentence. By that point in his life, Smith had been labeled a “career criminal” and had spent 16 years in either juvenile detention or adult prisons.

“I was told I’d never amount to anything, so I believed it,” he said.

In his Virginia jail, Smith ended up in solitary confinement after striking a prison guard who spit in his food.

“It’s like being in a prison within a prison,” he said of his solitary cell.

A voracious reader in prison, Smith selected a self-help book from the book cart one day. The final chapter dealt with breaking the cycle of incarceration.

“It had a worksheet that asked, ‘If you could design an effective reentry program, what would it look like?’ It really got me thinking,” Smith said.

“In my life, no one had asked me a question like that,” he said. “I thought, who better than me, who had been in and out of prison, to design a program that would help keep people from going back? When I was released, I was determined to do something about it. I was determined to change my life and help others avoid the same mistakes.”

A year after his 2002 release, Smith founded a program he called GRAAFICS, which stands for Gang Diversion, Reentry And Absent Fathers Intervention Clinical Services.

It serves as an intervention program offering evidence-based behavior redirection and life skills services to both school-age and adult populations.

In addition to a variety of adult support programs, GRAAFICS partners with public schools to offer curriculum-based diversion strategies that address the social-emotional needs of at-risk youth.

“We took gang diversion, made a curriculum out of it, and put it in middle and high schools, as a way to earn credits for graduation,” Smith said.

At partner schools, principals select students they feel would benefit most from the program. Participants take at least 40 sessions in their school with a certified GRAAFICS instructor on topics such as anger management, avoiding violence, and exiting street gangs.

GRAAFICS currently hosts programs at 18 public schools in New York City, as well as three other states.

“We’ve provided a space where we’re transparent – we provide a way for young people to express themselves,” said Smith.

“My motto with the kids is, ‘You’re not going to prison and you’re not dying on my watch,’” he said.

Since its inception in 2003, GRAAFICS has improved school attendance for its participants by nearly 90 percent, Smith said. The program has also increased student grades by 20 percent, secured more than 1,000 paid internships, and connected over 750 kids with jobs.

“The most rewarding part is when kids realize that there is a life outside of their hood,” said Smith, who credits the success of his program to the approach it takes to address the “complex trauma” issues of urban kids who are at risk of gang involvement.

“I have 26 licensed clinicians that are contracted with me. That’s a small army of therapists,” he said. “How else are we going to get behind the wall of dealing with the addiction of people who are addicted to shooting other kids?”

On March 14, a teenager was shot outside the Urban Assembly School for Global Commerce in Harlem. Smith gave a lecture at the school two weeks later to discuss the scourge of gun violence in local communities.

“It’s a message that needs to be heard,” he said.

Smith’s ultimate vision for his program involves opening a charter school. He said he has lobbied every New York City mayor dating back to Michael Bloomberg to help him open a school.

“What would it look like if there was a charter school just for disaffected youth? My challenge for Mayor Adams is, identify a building and all of the children in the city that the school teachers are afraid of, that the principals are afraid of,” Smith said. “Give me a building, and I will gladly take all of those kids. This is the work that we’ve done for the past 20 years.”

For more information, please visit graafics.org. 

Un currículo central

Rompiendo ciclos de violencia con intervención conductual

Por Gregg McQueen

Para el Dr. Kai Smith, el camino hacia la transformación comenzó con una simple pregunta.

A finales del 2000, Smith fue encarcelado en el Departamento Correccional de Virginia, cumpliendo el final de una sentencia de prisión de cinco años. En ese momento de su vida, Smith había sido etiquetado como un “criminal de carrera” y había pasado 16 años en centros de detención para menores o en prisiones para adultos.

“Me dijeron que nunca lograría nada, así que lo creí”, dijo.

En su cárcel de Virginia, Smith terminó en régimen de aislamiento después de golpear a un guardia de la prisión que escupió en su comida.

“Es como estar en una prisión dentro de una prisión”, dijo sobre su celda en solitario.

Un vehemente lector en prisión, Smith seleccionó un día un libro de autoayuda del carrito de libros. El capítulo final trataba sobreromper el ciclo de encarcelamiento.

“Tenía una hoja de trabajo que preguntaba: si pudieras diseñar un programa de reingreso efectivo, ¿cómo sería? Lo que me me hizo pensar de verdad”, dijo Smith.

“En mi vida, nadie me había hecho una pregunta como esa”, dijo. “Pensé, ¿quién mejor que yo, que había estado entrando y saliendo de prisión, para diseñar un programa que ayudaría a evitar que la gente volviera? Cuando me liberaron, estaba decidido a hacer algo al respecto. Estaba decidido a cambiar mi vida y a ayudar a otros a evitar los mismos errores”.

Un año después de su liberación en 2002, Smith fundó un programa que llamó GRAAFICS, que son las siglas en inglés de Servicios Clínicos de Intervención de Desvío de Pandillas, Reingreso y Padres Ausentes.

Sirve como un programa de intervención que ofrece reorientación del comportamiento basado en evidencia y servicios de habilidades para la vida tanto para la población en edad escolar como para la adulta.

Además de una variedad de programas de apoyo para adultos, GRAAFICS se asocia con escuelas públicas para ofrecer estrategias de distracción basadas en el plan de estudios que abordan las necesidades socioemocionales de los jóvenes en riesgo.

“Tomamos el desvío de pandillas, hicimos un plan de estudios y lo pusimos en las escuelas secundarias y preparatorias, como una forma de obtener créditos para la graduación”, dijo Smith.

En las escuelas asociadas, los directores seleccionan a los estudiantes que creen que se beneficiarían más del programa. Los participantes toman al menos 40 sesiones en su escuela con un instructor certificado de GRAAFICS sobre temas como el manejo de ira, evitar la violencia y salir de las pandillas callejeras.

GRAAFICS actualmente alberga programas en 18 escuelas públicas de la ciudad de Nueva York, así como en otros tres estados.

“Hemos brindado un espacio en el que somos transparentes: brindamos una forma para que los jóvenes se expresen”, dijo Smith.

“Mi lema con los niños es: no irás a prisión y no morirás bajo mi vigilancia’”, dijo.

Desde su creación en 2003, GRAAFICS ha mejorado la asistencia escolar de sus participantes en casi un 90 por ciento, dijo Smith. El programa también aumentó las calificaciones de los estudiantes en un 20 por ciento, aseguró más de milpasantías pagadas y conectó a más de 750 chicos con empleos.

“La parte más gratificante es cuando los chicos se dan cuenta de que hay una vida fuera de su barrio”, dijo Smith, quien atribuye el éxito de su programa al enfoque que toma para abordar los problemas de “trauma complejo” de los chicos urbanos en riesgo de participar en pandillas.

“Tengo 26 médicos con licencia contratados conmigo. Ese es un pequeño ejército de terapeutas”, dijo. “¿De qué otra manera vamos a estar detrás del muro de lidiar con las personas que son adictas a disparar a otros chicos?”.

El 14 de marzo, un adolescente recibió un disparo frente a la escuela Urban Assembly de Comercio Global en Harlem. Smith dio una conferencia en la escuela dos semanas después para discutir el flagelo de la violencia armada en las comunidades locales.

“Es un mensaje que hay que escuchar”, dijo.

La visión final de Smith para su programa consiste en abrir una escuela charter. Dijo que ha presionado a todos los alcaldes de la ciudad de Nueva York, desde Michael Bloomberg, para que leayuden a abrir una escuela.

“¿Cómo sería si hubiera una escuela charter solo para jóvenes descontentos? Mi desafío para el alcalde Adams es identificar un edificio y todos los chicos de la ciudad a los que los maestros de escuela les temen, a los que les temen los directores”, dijo Smith. “Deme un edificio y con gusto me llevaré a todos esos chicos. Este es el trabajo que hemos hecho durante los últimos 20 años”.

Para obtener más información, por favor visite graafics.org.