A boost for kinship care Un impulso para el cuidado familiar
A boost for kinship care
Story by Gregg McQueen
Photos courtesy of MFY Legal Services
It is a scenario that plays out often – caregivers raising kids who are not their biological children, while trying to keep those kids out of the foster care system, and seeking to find them medical care or social services.
However, few resources seem to exist for the grandparents, aunts and uncles, older siblings and others who step in to take care of a child whose natural parents are unable or unwilling to do so.
A new partnership between nonprofit law firm MFY Legal Services, and two Bronx providers of social services, Bridge Builders and The Children’s Village, has been designed to change that.
The three entities are joining forces to help provide “kinship caregivers” with legal assistance and social services to ensure that children remain safely with extended family members instead of being placed in foster care with strangers.
According to MFY Legal Services’ Supervising Attorney, Barbara Graves-Poller, kinship caregivers need help navigating the family court system and addressing housing and public benefits issues.
“Hundreds of children in foster care have family members who are ready and willing to care for them, but their relatives hit a brick wall when they try to challenge the system on their own,” explained Graves-Poller.
“That’s where we come in.”
MFY represents caregivers in a variety of family court proceedings throughout the five boroughs of New York City.
Legal experts have stated that kinship care typically leads to better outcomes for children than foster care.
Bridge Builders, with support from The Children’s Village, works to bring coordinated social services to Bronx families, operating out of a storefront location on 164th Street in the Highbridge neighborhood.
Under the new partnership, MFY attorneys will work with staff at the Bridge Builders storefront to resolve legal problems and help families access resources needed to provide for the children in their care.
“Kinship families are the largest, and most overlooked, segment of the child welfare system,” said Warren Kent, Executive Director of Bridge Builders and Assistant Vice President at The Children’s Village.
“We are excited about being able to help more families with services.”
Kent described the Bridge Builders storefront as a unique community space where locals can get help for child welfare issues, as well as other concerns such as housing, public assistance, domestic violence, substance abuse and mental health.
Graves-Poller said that facing the legal system without assistance is a daunting task for people who aren’t the biological parents of the children in their care. Kinship caregivers are not entitled to legal counsel when they go into family courts.
“The deck is stacked against caregivers,” said Graves-Poller.
Often, there are issues securing medical care and testing for kids, as caregivers frequently find themselves unable to obtain health insurance or provide consent for urgent medical procedures that children need.
“We receive desperate calls each day from families who need help,” said Graves-Poller.
Not all kinship caregiver situations involve permanent custody of the children, or adversarial relationships with biological parents.
“Sometimes parents are temporarily incarcerated or dealing with mental health issues,” explained Graves-Poller. “The family needs to take care of the child until the parent is once again able to.”
“Hundreds of children have family members ready and willing to care for them,” explained attorney Barbara Graves-Poller.
MFY also operates a walk-in family clinic at the Bronx Family Court, and a telephone hotline for legal help.
Last year, the law firm handled 800 cases citywide; its partnership with Bridge Builders and The Children’s Village will give MFY greater reach into the Bronx, which has a large number of children at risk of being placed in foster care.
Sometimes kinship caregivers are often reluctant to seek outside assistance because they are fearful of revealing their own immigration status.
“There’s definitely a nervousness that exists, and [that] serves as a barrier to getting help,” remarked Graves-Poller.
She added that MFY does not restrict services based on immigration status of the child or caregiver, or income of families.
“We believe that this partnership will be a valuable resource for families in the Bronx.”
Families can get help by contacting the MFY Legal Services hotline at 212.417.3850.
The Bridge Builders storefront is located at 156 West 164th Street in the Bronx. It can be reached at 718.293.4352. Walk-in hours are 9 a.m. to 5 p.m., Monday through Friday.
Un impulso para el cuidado familiar
Historia por Gregg McQueen
Fotos cortesía de MFY Legal Services
Se trata de un escenario representado frecuentemente: cuidadores criando niños que no son sus hijos biológicos tratando de mantenerlos fuera del sistema de cuidado de crianza, y procurando brindarles atención médica y servicios sociales.
Sin embargo, son pocos los recursos que parecen existir para los abuelos, tías y tíos, hermanos mayores y otros que entran en escena para cuidar de un niño cuyos padres naturales no pueden o no quieren hacerlo.
Una nueva alianza entre la firma de abogados sin fines de lucro MFY Legal Services, y dos proveedores de servicios sociales del Bronx -Bridge Builders y The Children’s Village- ha sido diseñada para cambiar eso.
Las tres entidades están uniendo fuerzas para proporcionar a los “cuidadores familiares”, asistencia legal y servicios sociales para asegurar que los niños permanezcan seguros con miembros de la familia, en lugar de ser colocados en cuidado temporal con extraños.
De acuerdo con la abogada supervisora de MFY Legal Services, Bárbara Graves-Poller, los cuidadores familiares necesitan ayuda para navegar el sistema de tribunales de familia y hacer frente a los problemas de vivienda y los beneficios públicos.
“Cientos de niños en hogares de acogida tienen familiares que están listos y dispuestos a cuidar de ellos, pero sus familiares chocan contra una pared cuando intentan desafiar al sistema por su cuenta”, explicó Graves-Poller.
“Ahí es donde entramos nosotros”.
MFY representa a cuidadores en una variedad de procedimientos en los tribunales de familia de los cinco condados de la ciudad de Nueva York.
Expertos legales han señalado que la crianza de familiares por lo general conduce a mejores resultados para los niños que los hogares temporales.
Bridge Builders, con apoyo de The Children’s Village, trabaja para acercar servicios sociales coordinados a las familias del Bronx, operando desde un escaparate ubicado en la calle 164, en el barrio de Highbridge.
Bajo la nueva sociedad, los abogados de MFY trabajarán con el personal en el escaparate de Bridge Builders para resolver problemas legales, además de ayudar a las familias a acceder a los recursos necesarios para los niños bajo su cuidado.
“Las familias de cuidadores son las más grandes, y el segmento del sistema de bienestar infantil más subestimado”, dijo Warren Kent, director ejecutivo de Bridge Builders y vicepresidente adjunto en The Children’s Village.
“Estamos entusiasmados por ayudar a más familias con los servicios”.
Kent describió el escaparate de Bridge Builders como un espacio comunitario único en el que los locales pueden obtener ayuda sobre problemas relacionados
con el bienestar infantil y otras cuestiones como vivienda, asistencia pública, violencia doméstica, abuso de sustancias y salud mental.
Graves-Poller dijo que enfrentar el sistema legal sin ayuda es una tarea de enormes proporciones para quienes no son los padres biológicos de los niños bajo su cuidado. Los cuidadores familiares no tienen derecho a asesoría legal cuando van a los tribunales de familia.
“Las oportunidades son manipuladas en contra de los cuidadores”, dijo Graves-Poller.
A menudo, hay cuestiones que aseguran la atención médica y los exámenes para los niños, ya que los cuidadores frecuentemente encuentran que no pueden obtener seguro médico o dar su consentimiento para intervenciones médicas urgentes que los niños necesitan.
“Recibimos llamadas desesperadas cada día de familias que necesitan ayuda”, dijo Graves-Poller.
No todas las situaciones de familiares cuidadores implican la custodia permanente de los hijos, o relaciones adversas con los padres biológicos.
“A veces los padres son encarcelados temporalmente o lidian con problemas de salud mental”, explicó Graves-Poller. “La familia tiene que cuidar del niño hasta que el padre o la madre nuevamente es capaz de hacerlo”.
MFY también opera una clínica ambulatoria familiar en el Tribunal de Familia del Bronx, y una línea telefónica de ayuda legal.
El año pasado la firma de abogados manejó 800 casos en toda la ciudad. Su asociación con Bridge Builders y The Children’s Village dará a MFY mayor alcance en el Bronx, donde existe un gran número de niños en riesgo de ser colocados en hogares temporales.
A veces los cuidadores familiares suelen ser reacios a buscar ayuda externa porque tienen miedo de revelar su estatus migratorio.
“Definitivamente existe nerviosismo y sirve como una barrera para obtener ayuda”, comentó Graves-Poller.
Agregó que MFY no restringe los servicios por el estatus migratorio del niño o del cuidador, o los ingresos de las familias.
“Creemos que esta alianza será un recurso valioso para las familias del Bronx”.
Las familias pueden obtener apoyo llamando a la línea telefónica de ayuda de MFY Legal Services al 212.417.3850.
El escaparate de Bridge Builders se encuentra en el 156 oeste de la calle 164 en el Bronx. Pueden llamar al 718.293.4352. El horario es de 9 a.m. a 5 p.m., de lunes a viernes.
