A boost for business
Story by Gregg McQueen
Small, immigrant-owned food businesses in the area are getting a boost from a unique initiative hosted by the South Bronx Overall Economic Development Corporation (SoBRO).
The United Business Cooperative (UBC) is a group of over 40 immigrant restaurant owners in the Bronx and Northern Manhattan that SoBRO is helping to operate and expand their businesses.
SoBRO is assisting the retailers with technology upgrades, business financial literacy and credit analysis, and has arranged microloans for some cooperative members.
The UBC is also helping members realize cost savings through collective purchasing of items at bulk rates.
“Immigrant restaurant owners have been forgotten as an economic engine of our city for too long,” said Jamila Díaz, SoBRO’s Assistant Vice President of Business Services. “We now have an opportunity to provide hands-on assistance to help New Yorkers realize the American dream.”
The program was enabled by a grant from the New York City Economic Development Corporation, which in January named SoBRO as the winner of a $100,000 grand prize for the third annual Competition to Help Reach Immigrant Ventures and Entrepreneurs (THRIVE).
The competition is designed to address practical struggles faced by immigrant entrepreneurs in starting and running their businesses.
In July 2014, SoBRO was awarded $25,000 in seed funding as one of five finalists in the first round of Competition THRIVE.
The $100,000 grand prize will be used to cover one year of office space for the UBC, a $25,000 loan fund and salary for a part-time UBC operations manager.
SoBRO was chosen as the grand prize winner out of 90 original applicants in the competition.
With the initial grant money, SoBRO began a pilot program that instructed small food retailers on how to use credit card payment systems, and provided tablets so they could process transactions.
“A lot of small, immigrant businesses are afraid of technology, and it’s detrimental to their sales if they can’t take credit cards,” said Díaz.
SoBRO will make office space available so UBC-member businesses can use it for purchasing and accounting activities, and offer a microloan program based on a retailer’s operational plan.
“The loans are designed to help businesses purchase things that let them get to the next level,” said Donna Davis, Director of Development and Communications for SoBRO. “It’s not cookie-cutter — we tailor it to each restaurant’s specific needs.”
SoBRO also provides financial advice to help restaurants with accounting practices and credit challenges.
“Basically, we make sure they are taking care of the financial things they need to take care of,” said Díaz.
The idea for UBC blossomed after SoBRO had discussions with immigrant-owned food retailers in the Bronx, who expressed concern with ever-increasing government regulations for restaurants in New York City.
These businesses also have disproportionally high costs for the purchase and delivery of goods, said Davis, when compared to larger businesses with stronger bargaining power.
By tapping into the joint marketing and training efforts of the cooperative, UBC members are connected to a network of colleagues that can share ideas and experiences.
Maximo Morel, owner of El Cibaeño Bakery Inc. in Morris Park and a UBC member, said joining the cooperative has been a valuable resource.
“For so long, I felt like I was isolated,” remarked Morel. “I didn’t feel like I had anywhere to turn for help.”
Morel’s company specializes in creating traditional Dominican desserts like tres leches cakes and supplying them to local bodegas and food markets.
Prior to joining the UBC, Morel was generally paid by clients with cash or via check. He is now able to accept credit card payments, which he said had a dramatic effect on attracting new customers.
SoBro was also able to provide the business with a microloan of $11,000 to purchase a new oven.
Since collaborating with the UBC, El Cibaeño Bakery has experienced a 5 to 10 percent increase in sales, reported Morel.
Instead of just scraping by, Morel is now making plans to expand his business by adding a storefront that serves coffee and pastries.
As his father and grandfather were bakers in the Dominican Republic, Morel said he is grateful that his involvement with the UBC has helped him continue his family legacy.
“I started my business 18 years ago in my apartment,” he remarked. “I’m definitely a go-getter, but I would have been in trouble without the help of this program.”
One of the major issues the UBC is confronting is how to cope with the city’s recently-announced ban on Styrofoam materials such as cups, plates and take-out containers commonly used by restaurants and stores.
The ban goes into effect on July 1, 2015.
“It’s going to be a learning process for food-related businesses,” said Díaz. “It will also be more expensive for them to use alternative packaging, and they stand to get fined if they don’t.”
She said that immigrant businesses owners can sometimes feel like city laws are meant to be punitive rather than helpful.
“They often feel that when something is attached to City Hall, there’s always a fine associated with it,” commented Díaz. “We try to help them navigate these laws.”
Fear of city government often restricts businesses such as the ones in UBC, said Conor McCarthy, Director of Entrepreneurial Services for SoBRO. He said that SoBRO is working to remove some of those barriers.
“Many immigrant-owned businesses have difficulty accessing capital, and possess a historical distrust of government or financial institutions,” explained McCarthy.
“We gained the trust of a few of the businesses early on and now word of mouth has spread about our program,” added McCarthy. “We try to get them connected to services and hopefully to view those entities in a more positive light.”
Though the UBC focuses on restaurant businesses, Davis said she hopes that the model will be replicated in other industries throughout New York City as well as nationally.
And while the cooperative includes around four dozen retailers, Davis said that the UBC has proved so popular, partially due to word-of-mouth spreading throughout Bronx immigrant restaurant owners, that SoBRO cannot accept everyone who needs help.
“We’re currently seeking additional funding so that we can assist even more retailers,” commented Davis. “Right now the demand is overwhelming.”
For more information about the United Business Cooperative, please contact Donna Davis at ddavis@sobro.org or 718.732.7524.
To learn more about SoBRO, go to www.sobro.org.
Un impulso a los negocios
Historia por Gregg McQueen
Los pequeños negocios de alimentos propiedad de inmigrantes de la zona, están recibiendo un impulso de una iniciativa única organizada por la Corporación de Desarrollo Económico General del Sur del Bronx (SoBRO por sus siglas en inglés).
La Cooperativa Negocios Unidos (UBC por sus siglas en inglés) es un grupo conformado por más de 40 inmigrantes dueños de restaurantes en el Bronx y el norte de Manhattan, a quienes SoBRO está ayudando a operar y ampliar sus negocios.
SoBRO está ayudando a los minoristas con mejoras tecnológicas, educación financiera de negocios y análisis de crédito, y ha dispuesto microcréditos para algunos miembros de la cooperativa.
La UBC también está ayudando a los miembros a obtener ahorros en costos a través de la compra colectiva de artículos a precios al por mayor.
“Los inmigrantes dueños de restaurantes han sido olvidados como motor económico de nuestra ciudad por mucho tiempo”, dijo Jamila Díaz, vicepresidenta adjunta de Servicios de Negocios de SoBRO. “Ahora tenemos la oportunidad de proporcionar ayuda práctica para que los neoyorquinos realicen su sueño americano”.
El programa fue posible gracias a una subvención de la Corporación de Desarrollo Económico de la ciudad de Nueva York, que en enero nombró a SoBRO la ganadora de un gran premio de $100,000 dólares en el tercer concurso anual To Help Reach Immigrant Ventures and Entrepreneurs (THRIVE).
El concurso está diseñado para abordar los problemas prácticos que enfrentan los empresarios inmigrantes al iniciar y administrar sus negocios.
En julio de 2014, SoBRO recibió $25,000 dólares en fondos semilla por ser uno de los cinco finalistas en la primera ronda de la competencia THRIVE.
El gran premio de $100,000 dólares se utilizará para cubrir un año de espacio de oficinas para la UBC, un fondo de préstamo de $25,000 dólares y un sueldo por tiempo parcial para un gerente de operaciones de UBC.
SoBRO fue elegida como la ganadora del gran premio de entre 90 solicitantes originales en la competencia.
Con el dinero de la subvención inicial, SoBRO comenzó un programa piloto que instruyó a los pequeños minoristas de alimentos sobre el uso de los sistemas de pago con tarjeta de crédito, y les proporcionó tabletas para que pudieran procesar transacciones.
“Muchos pequeños negocios de inmigrantes tienen miedo de la tecnología y es perjudicial para sus ventas que no puedan aceptar tarjetas de crédito”, explicó Díaz.
SoBRO hará que el espacio de oficinas esté disponible para que los miembros de los negocios UBC puedan utilizarlo para actividades de compra y de contabilidad, y ofrecer un programa de microcrédito basado en el plan operacional de un minorista.
“Los préstamos están diseñados para ayudar a los negocios a comprar cosas que les permitan llegar al siguiente nivel”, dijo Donna Davis, directora de desarrollo y comunicaciones de SoBRO. “No es de molde, nos adaptamos a las necesidades específicas de cada restaurante”.
SoBRO también proporciona asesoramiento financiero para ayudar a los restaurantes con las prácticas de contabilidad y los retos de crédito.
“Básicamente nos aseguramos de que están cuidando los temas financieros”, explicó Díaz.
La idea de UBC floreció después de que SoBRO mantuvo conversaciones con los minoristas de alimentos propiedad de inmigrantes en el Bronx, quienes expresaron su preocupación con las cada vez mayores regulaciones gubernamentales para restaurantes en la ciudad de Nueva York.
Estos negocios también tienen altos costos desproporcionados para la compra y entrega de bienes, dijo Davis, en comparación con negocios más grandes con mayor poder de negociación.
Al usar los esfuerzos conjuntos de comercialización y capacitación de la cooperativa, los miembros de la UBC se conectan a una red de colegas que pueden compartir ideas y experiencias.
Máximo Morel, dueño de El Cibaeno Bakery Inc., en Morris Park, y miembro de la UBC, dijo que unirse a la cooperativa ha sido un recurso valioso.
“Durante mucho tiempo me sentí como si estuviera aislado”, comentó Morel. “No sentía que tuviera algún lugar al cual acudir en busca de ayuda”.
La empresa de Morel se especializa en la creación de postres tradicionales dominicanos, como pasteles de tres leches, y en el suministro a bodegas locales y mercados de alimentos.
Antes de unirse a la UBC, Morel recibía pagos de los clientes con dinero en efectivo o mediante cheque. Ahora puede aceptar pagos con tarjeta de crédito, lo que dijo tuvo un efecto dramático en la captación de nuevos clientes.
SoBRO también pudo proporcionar a la empresa un microcrédito de $11,000 dólares para comprar un nuevo horno.
Desde que colabora con la UBC, El Cibaeno Bakery ha experimentado un 5 a 10 por ciento de aumento en las ventas, informó Morel.
En lugar de simplemente subsistir, Morel ahora está haciendo planes para expandir su negocio, añadiendo una tienda que sirve café y pasteles.
Su padre y su abuelo fueron panaderos en la República Dominicana, y Morel dijo que está agradecido de que su participación en la UBC le haya ayudado a continuar con el legado familiar.
“Comencé mi negocio hace 18 años en mi departamento”, explicó. “Definitivamente soy un buscavidas, pero hubiera estado en problemas sin la ayuda de este programa”.
Uno de los principales problemas que la UBC está enfrentando es cómo lidiar con la recientemente anunciada prohibición de la ciudad de materiales de espuma de poli estireno, tales como tazas, platos y recipientes desechables de uso común de restaurantes y tiendas.
La prohibición entra en vigor el 1 de julio de 2015.
“Va a ser un proceso de aprendizaje para las empresas relacionadas con los alimentos”, dijo Díaz.
También será más caro que utilicen envases alternativos y se exponen a recibir una multa si no lo hacen”.
Díaz dijo que los inmigrantes dueños de negocios a veces pueden sentir que las leyes de la ciudad buscan ser punitivas en vez de útiles.
“Suelen sentir que cuando algo está conectado al Ayuntamiento, siempre hay una multa asociada”, comentó Díaz. “Tratamos de ayudarles a navegar las leyes”.
El miedo al gobierno de la ciudad a menudo restringe a los negocios como los de la UBC, dijo Conor McCarthy, director de Servicios Empresariales de SoBRO. Dijo que SoBRO está trabajando para eliminar algunas de esas barreras.
“Muchos negocios de inmigrantes tienen dificultades para acceder al capital y poseen una desconfianza histórica hacia el gobierno o las instituciones financieras”, explicó McCarthy.
“Hemos ganado la confianza de algunos de los negocios desde el principio y ahora el boca a boca se ha extendido sobre nuestro programa”, agregó McCarthy. “Tratamos de que se conecten a los servicios y esperamos visualizar esas entidades en una luz más positiva”.
Aunque la UBC se centra en negocios de restaurantes, Davis dijo que espera que el modelo sea replicado en otras industrias en toda la ciudad de Nueva York, así como a nivel nacional.
Y si bien la cooperativa incluye a alrededor de cuatro docenas de minoristas, Davis dijo que la UBC demostró ser tan popular, en parte debido al boca a boca extendiéndose entre todos los inmigrantes dueños de restaurantes en el Bronx, que SoBRO no puede aceptar todos los que necesitan ayuda.
“Actualmente estamos buscando financiamiento adicional para que podamos ayudar a más minoristas”, comentó Davis. “En este momento la demanda es abrumadora”.
Para obtener más información acerca de la Cooperativa Negocios Unidos, por favor póngase en contacto con Donna Davis en ddavis@sobro.org o en el 718.732.7524.
Para conocer más sobre SoBRO, visite www.sobro.org.
