“A bigger and stronger network”
NYCHA residents receive free Wi-Fi service
By Gregg McQueen
Sandra Harris has lived for nearly three decades in the Melrose Houses, a public housing development of the New York City Housing Authority (NYCHA).
She has never had Internet service in her home.
That is about to change – thanks to a unique community-owned Wi-Fi network launched this week.
In an effort to narrow the digital divide, more than 2,500 public housing residents at the Melrose and Courtlandt Avenue developments will have access to free broadband Internet service.
BlocPower, a Brooklyn-based climate technology firm, teamed up with Metro IAF and People’s Choice Communications to install Wi-Fi antennas on the rooftops of the New York City Housing Authority (NYCHA) buildings and place Wi-Fi nodes on each floor.
For many NYCHA residents like Harris, it is the first time they have had Internet service.
“I’ve never had it before in all my time here. I’m on a fixed income so I can’t afford it,” said Harris, a 26-year NYCHA resident. “It’s nice to finally come into the 21st century. I felt like I was living in the Stone Age.”
Harris, who is slated to undergo knee surgery soon, said it was difficult to be without the Internet during the pandemic.
“Now I’ll be able to use it for doctors, healthcare and reaching out to my family,” she said. “There are things that you’d try to do on the phone but these days you can’t.”
The Wi-Fi network is not just open to NYCHA residents – it will be available to anyone in the surrounding area, explained BlocPower Chief Executive Officer Donnel Baird.
“Because these towers are so high, we’re actually going to be able to spread Internet to the surrounding community,” Baird said. “The idea is to have tens of thousands of people across the Bronx using the system from this complex.”
BlocPower is not stopping there, as the Wi-Fi network will also soon be installed in Morris Houses and Forrest Houses to serve up to 10,000 NYCHA residents in the Bronx, Baird said – and the system will eventually be brought to Harlem and East Harlem.
The Wi-Fi service will be free of charge for the first year, after which subscribers will pay an affordable rate of $10 to $15 per month, Baird said.
BlocPower, Metro IAF and People’s Choice trained residents on the upkeep of the system. Tenants will elect an advisory board that will have a voice in decisions like data governance, service quality and use of proceeds.
“It will be a self-sustaining system, owned by the people, and for the community,” said Baird.
“This is a program we’ve needed for a long time,” said Cassandra Bowlin, President of the Melrose Houses Tenant Association. “I want all the residents in Melrose to take advantage of it.”
On November 29, residents gathered on Courtlandt Avenue to celebrate the launch of the network and sign up as a user. Subscribers could also acquire a laptop for a cost of $11 to use the broadband service.
Congressman Ritchie Torres, who has helped NYCHA tenants advocate for broadband access, noted that 50 percent of households in low-income neighborhoods like Melrose lack internet.
Home Wi-Fi access is a necessity in modern society, he stressed.
“Internet has become like the air we breathe,” Torres said. “Without access to the Internet, there’s no access to education in a world of remote learning, no access to healthcare in a world of tele-health, no access to banking in a world of online banking. When you have access to high-speed, affordable Internet, it fundamentally changes the trajectory of your life.”
Torres touted the recent passage of the federal government’s infrastructure package, known as the Build Back Better Act, which includes $65 billion for public housing. As much as $40 billion will be used for NYCHA alone, he said.
“We’re facing a crisis of digital redlining, in which lower income communities get less digital infrastructure, less digital investment than higher income communities. We’re here, both nationally and locally, to finally confront the digital divide that has persisted for far too long,” Torres said.
“The idea is to have a citywide network where low-income families can access the system,” stated Baird, who said BlocPower would also look to wire affordable housing complexes and charter schools for the broadband service.
“For building owners with tall buildings who need Internet, we want them to sign up and join into this network,” Baird said. “The more people that join, the bigger and stronger the network gets.”
BlocPower was one of several companies selected to execute the de Blasio administration’s $157 million Internet Master Plan, which was created to expand Internet service for 600,000 underserved New Yorkers, including 200,000 NYCHA residents.
Customer service, billing and maintenance for the system will be handled by People’s Choice Communications, a worker cooperative founded by members of IBEW Local 3 who went on strike against Spectrum in 2017.
“When Covid hit, people had to retreat to our homes. And while some of us had Internet, people here did not,” said Troy Walcott, President of People’s Choice Communications.
Walcott said his company was created to help bridge the digital divide in underserved communities that had long begged for technology equity.
“For a long time, people have been saying that they need Internet,” said Walcott. “We got tired of asking over and over again, so we basically started it ourselves.”
“The purpose of this company is to have ownership be held not by a big corporation but the people who built it and the customers who are going to use it,’ he added. “We were able to bypass the high cost of building out services and through new technology we used line-of-sight antennas to deploy systems quickly and cheaply. Instead of putting all that extra money into a CEO’s pockets, we want to give it back to the community and reinvest it here.”
For more information or to sign up as a Wi-Fi user, visit peopleschoice.coop/signup.
To learn more about BlocPower, visit www.blocpower.io
“Una red más grande y más fuerte”
Residentes de NYCHA reciben servicio gratuito de Wi-Fi
Por Gregg McQueen
Sandra Harris ha vivido durante casi tres décadas en Melrose Houses, un desarrollo de viviendas públicas de la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York (NYCHA, por sus siglas en inglés).
Nunca ha tenido servicio de Internet en su casa.
Eso está a punto de cambiar, gracias a una red Wi-Fi única de propiedad comunitaria lanzada esta semana.
En un esfuerzo por reducir la brecha digital, más de 2,500 residentes de viviendas públicas en los desarrollos de Melrose y Courtlandt Avenue tendrán acceso al servicio gratuito de Internet de banda ancha.
BlocPower, una empresa de tecnología climática con sede en Brooklyn, se asoció con Metro IAF y People’s Choice Communications para instalar antenas Wi-Fi en los tejados de los edificios de la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York (NYCHA, por sus siglas en inglés) y colocar nodos Wi-Fi en cada piso.
Para muchos residentes de NYCHA, como Harris, es la primera vez que tienen servicio de Internet.
“Nunca lo había tenido antes en todo mi tiempo aquí. Tengo un ingreso fijo, así que no puedo pagarlo”, dijo Harris, residente de NYCHA desde hace 26 años. “Es bueno llegar finalmente al siglo XXI. Me sentí como si hubiera estado viviendo en la Edad de Piedra”.
Harris, quien pronto se someterá a una cirugía de rodilla, dijo que ha sido difícil estar sin Internet durante la pandemia.
“Ahora podré usarlo para médicos, atención médica y para contactar a mi familia”, dijo. “Hay cosas que intentas hacer por teléfono, pero en estos días no se puede”.
La red Wi-Fi no solo está abierta para los residentes de NYCHA, estará disponible para cualquier persona en el área circundante, explicó el director general de BlocPower, Donnel Baird.
“Debido a que estas torres son tan altas, en realidad podremos extender Internet a la comunidad circundante”, dijo Baird. “La idea es que decenas de miles de personas en todo el Bronx utilicen el sistema de este complejo”.
BlocPower no se detendrá ahí, ya que la red Wi-Fi también se instalará pronto en Morris Houses y Forrest Houses para atender hasta 10,000 residentes de NYCHA en el Bronx, dijo Baird, y el sistema eventualmente se llevará a Harlem y East Harlem.
El servicio Wi-Fi será gratuito durante el primer año, después de lo cual los suscriptores pagarán una tarifa asequible de $10 a $15 dólares mensuales, dijo Baird.
BlocPower, Metro IAF y People’s Choice capacitaron a los residentes sobre el mantenimiento del sistema. Los inquilinos elegirán una junta asesora que tendrá voz en decisiones como: la gobernanza de datos, la calidad del servicio y el uso de los ingresos.
“Será un sistema auto sostenible, propiedad de la gente y de la comunidad”, dijo Baird.
“Este es un programa que hemos necesitado durante mucho tiempo”, dijo Cassandra Bowlin, presidenta de la Asociación de Inquilinos de Melrose Houses. “Quiero que todos los residentes de Melrose lo aprovechen”.
El 29 de noviembre, los residentes se reunieron en la avenida Courtlandt para celebrar el lanzamiento de la red y registrarse como usuarios. Los suscriptores también pueden adquirir una computadora portátil por un costo de $11 dólares para usar el servicio de banda ancha.
El congresista Ritchie Torres, quien ha ayudado a los inquilinos de NYCHA a abogar por el acceso de banda ancha, señaló que el 50 por ciento de los hogares en vecindarios de bajos ingresos como Melrose carecen de Internet.
El acceso a Wi-Fi en el hogar es una necesidad en la sociedad moderna, enfatizó.
“Internet se ha convertido en algo como el aire que respiramos”, dijo Torres. “Sin acceso a Internet, no hay acceso a la educación en un mundo de aprendizaje remoto, no hay acceso a la atención médica en un mundo de telesalud, no hay acceso a la banca en un mundo de banca en línea. Cuando tienes acceso asequible y de alta velocidad a Internet, cambia fundamentalmente la trayectoria de tu vida”.
Torres promocionó la reciente aprobación del paquete de infraestructura del gobierno federal, conocido como la Ley Build Back Better, que incluye $65 mil millones de dólares para viviendas públicas. Hasta $40 mil millones se usarán solo para NYCHA, dijo.
“Nos enfrentamos a una crisis digital discriminatoria, en la que las comunidades de menores ingresos obtienen menos infraestructura digital, menos inversión digital que las comunidades de mayores ingresos. Estamos aquí, tanto a nivel nacional como local, para finalmente enfrentar la brecha digital que ha persistido durante demasiado tiempo”, dijo Torres.
“La idea es tener una red en toda la ciudad en la que las familias de bajos ingresos puedan tener acceso al sistema”, dijo Baird, explicando que BlocPower también buscaría cablear complejos de viviendas asequibles y escuelas charter para el servicio de banda ancha.
“Para los propietarios de edificios con edificios altos que necesitan Internet, queremos que se registren y se unan a esta red”, dijo Baird. “Cuanta más gente se una, más grande y más fuerte se vuelve la red”.
BlocPower fue una de varias compañías seleccionadas para implementar el Plan Maestro de Internet de $157 millones de dólares de la administración de Blasio, que fue creado para ampliar el servicio de Internet para 600,000 neoyorquinos desatendidos, incluidos 200,000 residentes de NYCHA.
El servicio al cliente, la facturación y el mantenimiento del sistema estarán a cargo de People’s Choice Communications, una cooperativa de trabajadores fundada por miembros de IBEW Local 3 que se declararon en huelga contra Spectrum en 2017.
“Cuando llegó la Covid, la gente tuvo que retirarse a sus hogares. Y aunque algunos de nosotros teníamos Internet, la gente de aquí no”, dijo Troy Walcott, presidente de People’s Choice Communications.
Walcott explicó que su compañía fue creada para ayudar a cerrar la brecha digital en comunidades desatendidas que durante mucho tiempo habían pedido equidad tecnológica.
“Durante mucho tiempo, la gente ha dicho que necesita Internet”, dijo Walcott. “Nos cansamos de pedirlo una y otra vez, así que básicamente lo comenzamos nosotros mismos”.
“El propósito de esta empresa es que la propiedad no pertenezca a una gran corporación, sino a las personas que la construyeron y a los clientes que la van a utilizar”, agregó. “Pudimos eludir el alto costo de construir servicios y, a través de la nueva tecnología, usamos antenas de campo visual para implementar sistemas de manera rápida y económica. En lugar de poner todo ese dinero extra en los bolsillos de un director general, queremos retribuirlo a la comunidad y reinvertirlo aquí”.
Para obtener más información o para registrarse como usuario de Wi-Fi, visite peopleschoice.coop/signup.
Para obtener más información sobre BlocPower, visite www.blocpower.io
